Si pensaba que nueve meses era mucho tiempo, considere la posibilidad de vigilar sus huevos durante cuatro años y medio, sólo para morir al final.
Un pulpo de aguas profundas, el Graneledone boreopacifica, ha establecido un nuevo récord de resistencia en la cría: 53 meses, el periodo de desarrollo más largo conocido para cualquier organismo, según un estudio publicado el 30 de julio en la revista PLOS ONE.
Esto supera los 14 meses registrados para un pulpo, y en realidad para cualquier animal, incluyendo los 48 meses de gestación estimados en la salamandra alpina. Los pulpos que viven en aguas poco profundas, que están mejor estudiados, cuidan de sus huevos durante sólo unos meses.
Además, la duración de la vida de casi todos los cefalópodos -grupo que incluye a los calamares, los nautilos, los pulpos y las sepias- es de uno o dos años, que G. boreopacifica supera sólo por su tiempo de cría. Por lo tanto, esta especie también se lleva el título de la más longeva.
«¡Todavía está ahí!»
El descubrimiento se reduce a la suerte de la observación. En 2007, el líder del estudio, Bruce Robison, estaba utilizando un vehículo robótico a unos 1.400 metros de profundidad frente a la costa de California central. Captó un vídeo de un pulpo púrpura que se arrastraba hacia una pared rocosa preferida por los pulpos que crían. (Véase «El viaje del descubrimiento de los pulpos revela que son juguetones, curiosos e inteligentes»)
Un mes más tarde, Robison, biólogo de las profundidades del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterrey, y su equipo observaron a la misma hembra, fácilmente identificable por sus distintivas cicatrices, firmemente adherida a la roca y enroscada de forma protectora sobre sus frágiles y transparentes huevos.
El equipo regresó 18 veces a lo largo de los 53 meses siguientes para registrar el crecimiento increíblemente lento de las crías en el agua a 37 grados Fahrenheit (3 grados Celsius), así como el desgaste gradual de su madre inmóvil.
Después de dos años, el consenso era que no duraría mucho más, pero ella seguía demostrando que estaban equivocados. Robison exclamaba con frecuencia: «¡Santo cielo, todavía está ahí!»
Finalmente, en octubre de 2011, desapareció, y más de 150 huevos yacían rotos.
«Esta es la única oportunidad que se ha tenido de rastrear un periodo de cría» de un pulpo de aguas profundas, dijo Robison. «Teníamos una fecha de inicio y no podíamos soltarla hasta llegar al final».
¡Vamos, bebé, vamos!
Los científicos saben poco sobre la reproducción en las profundidades marinas, pero especulan que el largo desarrollo del pulpo se debe al lento metabolismo provocado por las temperaturas más frías.
Hay otro resultado de esta larga incubación: Las crías de G. boreopacifica son las crías de pulpo más desarrolladas que se conocen hasta la fecha, dijo Janet Voight, conservadora asociada del Museo Field de Chicago, que no participó en la investigación.
A diferencia de algunos pulpos de aguas poco profundas que tienen una etapa planctónica, los G. boreopacifica salen como versiones pequeñas pero completas de sus progenitores, lo que les da un mayor impulso de supervivencia en las oscuras y solitarias profundidades marinas.
La inversión de la madre en sus huevos también significa que libera huevos más grandes, pero menos, unos pocos cientos frente a miles. (Véase «Una especie de pulpo social echa por tierra las creencias sobre los habitantes del océano»)
Sin embargo, en este estudio sólo participó un animal, lo que plantea la cuestión de si la duración de la cría de huevos es una anomalía.
Voight dijo que el comportamiento de cría prolongado es probablemente típico de la especie. «Por supuesto, es mejor disponer de más datos, pero se trata de las profundidades marinas», un lugar difícil para llevar a cabo la investigación.
Sacrificio paterno
Como ocurre con muchos descubrimientos en las profundidades marinas, ha surgido otro misterio: ¿Este pulpo madre no comió durante casi cinco años? Después de todo, «por regla general, la mayoría de los pulpos nunca abandonan sus huevos», dijo Robison. Voight añadió que los pulpos que empollan en agua caliente no comen. (Relacionado: «‘Extraños’ pulpos llevan cocos como refugios instantáneos»)
No se sabe. El equipo de estudio nunca presenció la alimentación de la madre, pero sólo observaron unas 18 horas de un ciclo de cría de 53 meses. Los científicos incluso le ofrecieron cangrejo, pero no mordió el anzuelo. Robison conjeturó que podría haber comido ocasionalmente pequeños cangrejos en defensa de sus huevos, una teoría basada en los cadáveres encontrados cerca.
Pero una cosa segura es que Robison y su equipo encontraron un invertebrado haciendo el último sacrificio para cuidar de sus crías.
«Tendemos a pensar en el cuidado de los padres sólo en las formas de vida superiores, pero aquí hay un padre que está haciendo todo lo posible para asegurar la supervivencia de su descendencia»
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