The Secret Life of a Hitting Partner | The Secret Life of a Hitting Partner

“Du er ikke herre over din skæbne,” funderer Thomas Drouet. Drouet, en 31-årig franskmand fra Monaco, lever i en tvetydig og usikker verden som slagpartner på den professionelle tennistour, hvis luner han kender alt for godt efter syv mareridtsagtige måneder som ansat hos den tidligere australske nr. 1 Bernard Tomic, hvilket resulterede i, at Drouet blev overfaldet og indlagt på hospitalet af Tomics far.

“Mareridt er en underdrivelse,” siger han. “Men jeg lærte at arbejde under permanent stress, så ethvert job, jeg tager nu, er lettere.”

For den tilfældige observatør af træningssessioner ved dette års US Open har slagpartnere en tendens til at være usynlige og opfattes uvægerligt som lidt mere end taskebærere. Deres virkelige rolle er normalt mere kompliceret.

Mange fungerer som rejsende trænere, der spejder modstandere, diskuterer taktik og arbejder som en del af et lille team, hvilket er blevet moderne for spillere som Andy Murray, der foretrækker at modtage råd fra forskellige kilder.

“Jeg har altid gjort mit hjemmearbejde,” siger Joe Sirianni, en afslappet australier, der har arbejdet med Ana Ivanovic og Eugenie Bouchard. “Du analyserer den næste modstander, tager den information med tilbage på banen og håber, at de bruger den. Det er generelt ting som: ‘Hold øje med den brede serv på store point. Hold dig væk fra forhånd så meget som muligt, husk, at hun er svagere på baghåndsreturen.”

Hvis man har lavet research, er det ofte hitingpartnerens opgave at efterligne den næste modstander så meget som muligt forud for den pågældende kamp. De bedste er alsidige og skifter mellem topspin fra en sydamerikansk clay-courter og tunge slices og smidighed fra tourens mere snedige konkurrenter.

Sådanne færdigheder kræver naturligvis talent på højt niveau. De fleste slagmakkere har engang drømt om selv at konkurrere på den store scene. Drouet tilbragte flere år med at konkurrere på touren, hvor han kæmpede i den professionelle tennis’ skumringszone. Nogle når simpelthen deres grænse, men mange flere mangler den økonomiske slagkraft, der skal til for at indfri deres løfte.

Andy Fitzpatrick har brugt det sidste år på at arbejde for Sloane Stephens, men blev som junior betragtet som en af de mest talentfulde spillere i Storbritannien. Efter at han i årevis havde rejst til obskure turneringer i Afrika og Asien, dækket sine udgifter ved at sovesofafe på sofaen og have haft et enkelt job som undertøjsmodel, fandt han sig selv i en alder af 24 år med en karrierens bedste placering på 461 og overvejede sine muligheder.

Han var tæt på at stoppe helt med tennis, men en træning med Roger Federer imponerede tilskuerne nok til, at han fik jobbet hos Stephens.

“For at nå et højere niveau, end jeg gjorde, skal man have massiv opbakning,” siger han. “Som slagpartner kan jeg spille, få en regelmæssig indkomst, hvilket jeg aldrig har haft, og holde mit niveau oppe, mens jeg bliver udsat for toptennis.”

Fitzpatrick nyder nu godt af femstjernede hoteller og billetter til A-list-fester, men denne glitrende alternative karriere er kun tilgængelig for nogle få af de tusindvis af talentfulde rejsende på touren. At blive hitting partner kræver kontakter og netværksevne, og Fitzpatrick og Sirianni var i stand til at blive introduceret til nogle af sportens førende navne.

Men selv om livsstilen måske er hyggeligere end tennisens bagland, giver den kun ringe sikkerhed, da der ikke er nogen langtidskontrakter. En slagmakkers ansættelse eksisterer udelukkende efter spillerens lune. Efter Stephens tabte i første runde af Wimbledon, blev Fitzpatrick pludselig afskediget i starten af sommerens hardcourt-svingning, inden han blev hentet af Urszula Radwanska.

De, der arbejder for de allerbedste, kan sove lidt lettere. Sascha Bajin, eller “Big Sascha”, som han er kendt på touren, har arbejdet for Serena Williams siden 2007. Selv under Williams’ lange pause fra 2010-2011, mens hun kom sig efter en livstruende lungeemboli og et mavehæmatom, foretrak hun at beholde Bajin med fuld løn i stedet for at leje ham ud til rivaler.

Bajin er langt fra en konventionel slagpartner og beskriver sit job som en del træner, en del sparringspartner, en del babysitter, en del skulder at græde på og en del bodyguard. (Det skal bemærkes, at Williams har råd til at betale mere end de fleste af sine jævnaldrende og også giver en længere liste af krav.)

“Hvor meget du gør, afhænger af, hvor meget spilleren har tillid til dig, og hvor disciplineret du er,” siger Drouet, hvis CV også omfatter navne som Marion Bartoli og Jo-Wilfried Tsonga. “Nogle slagpartnere er egentlig ligeglade og møder bare op for at slå bolde, men jeg har aldrig set mig selv som bare en posebærer. Jeg har altid ønsket at blive træner i sidste ende, så jeg leder altid efter muligheder for at hjælpe min spiller.”

Drouet har faktisk allerede etableret sit eget akademi for lovende juniorer. Bajin forventer for sin del at få et andet job, når Williams går på pension, men som mandlig spiller med erfaring i kvindekredsløbet befinder han sig i det søde punkt, hvor efterspørgslen efter slagpartnere eksisterer.

I løbet af det seneste årti er kraften og atletikken i dametennis skudt i vejret, så meget at de bedste kvindelige spillere er i stand til at matche mændene, når de blot slår op og ned fra grundlinjen. Som følge heraf er topspillerne næsten tvunget til at træne med mænd for at holde trit med deres rivalers stadig mere voldsomme styrke.

“Når vi slår, spiller jeg med normal hastighed fra bagsiden af banen,” siger Sirianni. “Da jeg var yngre, slog jeg med (Anna) Kournikova, og hun var en god spiller, men hun ramte ikke bolden som Ivanovic og Bouchard. Pigerne er meget stærkere og meget hurtigere i dag. Man bemærker først forskellen på fyrene, når man lægger serv og bevægelse ind i ligningen. På mændenes tour har spillerne mere variation, mens pigerne er mere endimensionelle, men det er pigernes spil. De kan alle sammen spille alle slagene, men sammenlignet med fyrene har de ikke tendens til at bruge dem.”

Med hensyn til det følelsesmæssige element i jobbet, siger slagpartnere, at de fleste finder sig selv i at blive psykologer på deltid, hvor deres mest definerende arbejde udføres væk fra banen.

“Du er nødt til at holde din spiller glad,” siger Sirianni. “Prøv at holde dem smilende, i en god sindstilstand, god arbejdsmoral, være intense på banen. Du vil have, at de skal være helt fokuseret på den opgave, de skal løse. Kommunikation er nøglen, og man skal forsøge at finde sammen og lære at arbejde sammen.”

Efter syv år er Bajin nu fint indstillet på Williams’ svingende følelser og kan vurdere, om han skal slappe hende af eller pumpe hende op før en vigtig kamp. Men den virkelige test kommer efter et hårdt nederlag.

“Alle er forskellige,” siger Sirianni. “Nogle spillere kan lide at tale om det direkte efter kampen eller samme aften, men med nogle skal man bare give dem deres eget rum og lade dem sove på det. Selvfølgelig vil der være tårer, især i store øjeblikke, store turneringer. Hvis hun er oppe i en kamp og så til sidst taber, er det hårdt, og det er svært, men man skal bare forsøge at forblive positiv.”

Det er ikke nødvendigvis en let opgave, når ens job måske står på spil, men de mest succesfulde spillere er i stand til at lægge egoerne til side.

“Spillerne kan gå fra dig når som helst,” siger Drouet. “Men at arbejde med Tsonga var en god oplevelse. Han er meget generøs – man bliver næsten en del af hans familie. Jeg elsker hans følelser. Han siger til sit hold: ‘Vi vinder sammen, vi taber sammen, og når vi arbejder, lider vi sammen’. Denne holdning hjælper spilleren, når det bliver svært på touren, hele dit hold er omkring dig, og det kan gøre en stor forskel.”