Hvor meget elsker du elektricitet? Den driver dine foretrukne elektroniske apparater. Den kan køle dig ned om sommeren og varme dig op om vinteren. Den lyser din vej op, når solen går ned.
Når et tordenvejr bringer lyn og torden, kan du dog miste elektricitet, hvis vigtige elektriske komponenter, f.eks. transformatorer, bliver ramt af lynet. Hvad gør du så?
Du kunne sidde i mørket og vente på, at lyset tændes igen, men det er lidt kedeligt. I stedet tager du sikkert en lommelygte, så du kan fortsætte med at læse din yndlingsbog. Kan du forestille dig, hvordan det var for børn for længe siden, før der var elektricitet? Hvordan ville det have været at læse ved stearinlys hver aften?
Hvis du nogensinde har set et stearinlys brænde, har du måske bemærket noget interessant. Den lysvækst, som du tænder, brænder. Men hvad med resten af stearinlyset? Voksen smelter. Så hvorfor brænder nogle ting, mens andre smelter?
Og selv om det kan virke som om, at forbrænding og smeltning er to sider af samme sag, er det faktisk forskellige processer. Forskellige materialer reagerer forskelligt, når de udsættes for varme.
Smeltning er en fysisk proces, der indebærer en faseovergang af et stof fra dets faste til flydende tilstand. Forbrænding er derimod en kemisk proces, der indebærer, at et stof nedbrydes og omdannes til forskellige stoffer.
For eksempel, når en isterning smelter, ændres den fra en fast isterning til flydende vand. Det er dog stadig det samme stof: vand. Når træ brænder, ændrer det sig imidlertid fra sin oprindelige sammensætning (cellulose, lignin, vand osv.) til nye stoffer (trækul, methanol, kuldioxid osv.).
Stoffer, der brænder i stedet for at smelte, har forbrændingstemperaturer, der er lavere end deres smeltepunkt. Før de har en chance for at blive opvarmet til en temperatur, der er høj nok til at smelte, reagerer de med ilten i atmosfæren og forbrændes eller brænder.
Det er tilfældet med træ. Du har sikkert bemærket, at træ, der udsættes for varme, ikke smelter. I stedet reagerer træet med luftens ilt og brænder og bliver i processen til trækul, aske og andre stoffer.
Hvis du nogensinde har prøvet at tage trækul, aske og de andre rester, der er tilbage fra et lejrbål, og forvandle dem tilbage til træ, ved du, at det ikke er muligt. Det skyldes, at der er sket en kemisk ændring. Hvis du har flydende vand, kan du imidlertid afkøle det til frysepunktet for at få det til at fuldføre en faseovergang tilbage til et fast stof.