Baseball er en sport, der er præget af traditioner og almen viden. Managernes strenge overholdelse af reglerne om brug af closer og den præ-sabermetriske besættelse af stjålne baser og RBI er gode indikatorer herpå. Det er derfor ikke overraskende, at organiseringen af startende pitcher-rotationer ikke har ændret sig i årtier. Men med en masse unge våben i Washingtons startopstilling og inningsbegrænsninger for mange af dem kan en omlægning af hjulet måske gøre det muligt for fyre som Stephen Strasburg og Ryan Zimmerman at pitche hele sæsonen og spille lysende godt. Det ville også hjælpe i fremtiden med hensyn til skadesrisici som Lucas Giolito.
Min idé er denne. I stedet for at lade pitchere kaste i seks eller syv innings pr. start og derefter give dem fire dages hvile, kunne Nationals lade deres startere kaste tre eller fire innings pr. start og kaste dem hver tredje dag. Det ville mindske antallet af innings, få hitters til at forberede sig på flere pitchere og give dem mindre tid til at stå over for hver enkelt, reducere bullpen, begrænse babying af closers og også øge antallet af hjemmepublikummer.
Den teori, jeg er fortaler for, ville opdele baseballspillet i tre dele, hvor hver del bliver kastet af en anden pitcher. Mens antallet af innings kastet af hver pitcher kunne skræddersys af Nationals afhængigt af de enkelte pitcheres holdbarhed eller talent, vil jeg i denne artikel antage, at hver pitcher får en tredjedel af kampen hver, altså tre innings.
Det betyder, at Nationals ville få brug for ni startende pitchere, men med deres dybde på positionen ville det ikke være et problem. Stephen Strasburg, Gio Gonzalez, Jordan Zimmerman, Edwin Jackson, Chien-Ming Wang, Ross Detweiler, Craig Stammen, Tyler Clippard og Drew Storen ville udgøre de ni, og med top prospects som Matt Purke og forhåbentlig Lucas Giolito i farmsystemet skulle Nationals være i stand til at bevare dybden til at bruge denne rotation.
Den vigtigste grund til at vedtage denne rotation ville være at mindske de innings, som de unge stud pitchers på holdet har kastet. Strasburg er under en inningbegrænsning i denne sæson (i hvert fald i øjeblikket), og Ryan Zimmerman har allerede gennemgået en Tommy John-operation i sin karriere. Derfor bør en begrænsning af deres innings hjælpe dem med at holde sig friske til et playoff-løb. Hvis vi laver regnestykket, vil hver startende pitcher i en sæson på 162 kampe under en traditionel fem-mands rotation, som Nationals i øjeblikket bruger, kaste omkring 210 innings, hvis de ikke bliver lukket ned. Men i en ni-mands, tre-dages rotation vil hver startende pitcher kun kaste 162 innings i en sæson. De 50 færre innings er en betydelig mængde, og det ville gøre dem mere friske til slutspillet.
Den omstændighed, at de i gennemsnit kun kaster tre innings pr. start, skulle også mindske risikoen for skader. Det mindre antal innings ville hjælpe, men der ville også være mindre kumulativ stress på armen. Selv om jeg ikke har nogen egentlig forskning til at bakke dette op, giver det mening baseret på min begrænsede medicinske viden.
I stedet for at kaste omkring 100 kast hver gang, de gik på højen, ville kasteren kun kaste 40-50. Dette skulle betyde, at kasterens arme ikke ville blive så trætte, og man mener, at træthed gør skader meget mere sandsynlige. Derfor kunne denne rotation, ud over at spare kasterne mere til slutspillet, hjælpe med at holde staben sundere, hvilket er en stor ting i betragtning af, at stjernekastere får monsterkontrakter i disse dage.
På en mindre måde ville det at have tre kastere, der kaster et betydeligt antal innings hver kamp, lægge et større pres på hitterne. De ville være nødt til at forberede sig på tre pitchere hver kamp, og dette ville være særlig effektivt, hvis parringerne blev foretaget for at matche forskellige stilarter af pitchere med hinanden. Stephen Strasburg kunne f.eks. kaste sammen med Craig Stammen, eller venstrehåndet Gio Gonzalez kunne blive sat sammen med en højrehåndet kaster som Tyler Clippard. Alt dette ville gøre det så meget sværere for hitters i spillet.
Ved brug af en ni-mands rotation ville Nationals også kunne tage en mindre bullpen med ind i kampene. Hvis en pitcher blev slået tidligt i en kamp, kunne en senere “starter” kaste flere innings for at kompensere for det. Det er dog sjældent, at en starter bliver taget ud efter mindre end tre innings, så det er mere sandsynligt, at der sjældent vil blive gjort brug af bullpen. Dette ville give holdene mulighed for at have flere slagmænd med i den aktive rotation, hvilket ville være en stor hjælp for et National League-hold, der ofte kæmper for at have gode DH’s med til interleague-spil.
Den nuværende slingring af lukkere er et reelt problem for moderne MLB-hold, og en ni-mands rotation ville give managerne mulighed for at tvinge lukkerne, der får en god løn, men som ikke udfører meget arbejde under den traditionelle rotation, til at trække deres del af arbejdet. I stedet for at kaste én inning i slutningen af en kamp, der ofte er en givet afgørelse, ville Tyler Clippard og Drew Storen kaste tre innings hver gang de gik på banen. Selv om dette sandsynligvis ville mindske deres normalt fremragende statistik, ville de have en langt større indvirkning på spillet og være med til at mindske presset på de fem nuværende startere.
Finalt set ud fra et monetært perspektiv ville det at have Stephen Strasburg, der kaster hver tredje dag i stedet for hver femte, betyde flere store publikummer. Det er ikke nogen hemmelighed, at stjernekastere tiltrækker flere tilskuere end de sidste i rotationen, så hvis superstjerner som Gonzalez eller Strasburg kommer på banen oftere, vil det være med til at fylde ejernes bankkonto.
Sidst, mens det ville være godt i den regulære sæson, vil holdet sandsynligvis vende tilbage til en mere traditionel rotation, når slutspillet begynder, for at deres bedste kastere kan kaste i de fleste af de store kampe.
Sammenfattende kan en ni-mands rotation med tre pitchere, der kaster tre innings pr. start, med tre dages hvile, have store fordele for et hold med mange unge og talentfulde pitchere som Washington Nationals. Det ville være en stor ændring i baseballverdenen, men trendsættere kan ofte indkassere mesterskaber, hvis de spiller deres kort rigtigt.