Hvis du tilbragte nok tid på McKechnie Field for 10 fjedre siden, ville du have lært et ret dårligt Pittsburgh Pirates-hold at kende. Okay, de havde Jason Bay på venstre felt, Jack Wilson på shortstop og Matt Capps, der lukkede kampene, så de var ikke helt hjælpeløse, men alligevel havde de fans, der mødte op på Pirates’ forårstræningsanlæg i Bradenton, Fla., ikke så meget grund til håb.
Med hensyn til den glatbarberede 27-årige Pittsburgh-spiller, der hoppede fra position til position, ville han kun have virket lidt mere tilbøjelig til at gøre en ende på holdets tabende stime end en stadionbetjent.
J.P. Ricciardi og Alex Anthopoulos tilbragte meget tid på McKechnie Field for 10 fjedre siden. Dengang var Ricciardi og Anthopoulos henholdsvis general manager og assisterende GM i Toronto Blue Jays og besøgte ofte Bradenton i forbindelse med udekampe. Lige så ofte tog Pirates den hurtige tur nordpå til Dunedin. Relativt set var – og er det stadig – en let Grapefruit League-tur. Blue Jays og Pirates ser meget af hinanden hvert forår, og der opstår en vis fortrolighed undervejs.
Så det var med lidt hjælp fra geografien, at Toronto Blue Jays’ topchefer blev bekendt med den spiller, der skulle definere en stor del af franchisens næste årti, Jose Bautista.
“Vi kendte ham ud og ind”, husker Anthopoulos. “Vi vidste, at han var atletisk og kunne spille over det hele, han kunne kaste.” Men dette kendskab alene var ikke nok til at gennemføre en handel: Skader, muligheder og noget samarbejde fra waiver-tråden var også nødvendige for at få Bautista til Toronto.
David Zalubowski/AP
I scoutingsprog er en rolle 4-spiller en fyr, der kan passe hver kamp for et svagere hold – Pirates i 2008, for at nævne et eksempel – men som ikke nødvendigvis ville starte på en udfordrer. Du ville elske at fylde din bænk med spillere som denne. Tilbage i foråret 2008, da Blue Jays stod over for Bautista i Grapefruit League, var det sådan, de så ham.
“Slå .240, måske slå 20 home runs og spille solidt forsvar for dig,” siger Anthopoulos. “Vi mente, at han var en klassisk rolle 4-spiller, men han gik, og han havde noget power.”
Right, the power. Den havde endnu ikke fuldt ud omsat sig på MLB-niveau, men Bautista slog 16 homers i 2006 og 15 i 2007. De, der så ham tage til slagtræning, vidste, at disse tal ikke var nogen tilfældighed: Der var potentiale her.
“Jeg tror ikke, at vi så ham som en fyr, der ville slå 50, men vi tænkte, at hvis han spillede hver dag, kunne han sandsynligvis slå 15,” siger Ricciardi. “Power er en af de sværeste ting at projicere og forudsige, men vi mente, at der var lidt mere i det. Man er nødt til at give folk muligheder nogle gange.”
I august 2008 var Bautista ved at miste netop det i Pittsburgh. Med 12 homeruns og en OPS på 0,729 havde han en solid, men uspektakulær sæson, der bekræftede branchens opfattelse af ham som en bænkspiller. Pirates mente, at de havde set nok, og gik videre, idet de købte Andy LaRoche fra Dodgers og sendte Bautista ned til triple-A Indianapolis kort efter.
“Man kan bare ligesom fornemme, at nogle af disse ting kommer, når man har været med i spillet i et stykke tid,” husker Bautista. “Jeg vidste, at jeg ikke blev betragtet som en del af løsningen fremadrettet der, så jeg håbede lidt på en ny begyndelse.”
I august 2008 kunne Toronto levere en sådan. Scott Rolen døjede med en skulderskade, og Blue Jays havde brug for løsninger. “Vi ledte efter en person, der kunne spille tredje base, og som så, når Scott kom tilbage, muligvis kunne spille på andre positioner,” siger Ricciardi.
Og hvem skulle dukke op på waiver wire end den spiller, som Blue Jays havde set forår efter forår i Bradenton. I Blue Jays’ ledelseskontor begyndte Anthopoulos’ tanker at løbe rundt.
“Jeg tænkte: ‘Det ville være en interessant fyr at kræve,'” husker han.
På det tidspunkt tjente Bautista kun 1,8 millioner dollars – et overkommeligt beløb, selv for et Blue Jays-hold, hvis lønningslister lå langt efter Yankees og Red Sox. Plus, hvis Pirates ikke så ham som en storspiller nu, var chancerne gode for, at de ikke ville give ham et tilbud i løbet af vinteren, hvilket ville gøre ham til en free agent. Hvor høj kunne deres pris være?
“Så jeg ringede til Tony LaCava,” husker Anthopoulos. På det tidspunkt havde LaCava samme titel som Anthopoulos: assisterende GM. Alligevel var han 16 år ældre end Anthopoulos og havde langt mere erfaring i spillet, og Anthopoulos fik ofte idéer fra ham. “Du vil gerne undersøge din proces, før du går til GM, hvis det er en dum idé.”
“Hvad synes du om Bautista?” Anthopoulos spurgte LaCava. “Jeg tænkte på at gå til J.P. Hvad synes du?”
Da LaCava sagde, at han kunne lide ideen om at kræve Bautista, besluttede Anthopoulos sig for at præsentere den for GM’en.
“J.P. var fantastisk,” siger Anthopoulos. “Du kunne bringe ham ideer, når som helst du ville. Nogle gange ville han sige ja, andre gange ville han sige nej. Han fortjener ros, for han kunne have sagt nej. Hvis han siger nej, lægger vi ikke den påstand ind. Dit job som assistent er at præsentere ideer.”
Så midt i august 2008 var det, hvad Anthopoulos gjorde.
“Hvad med at stille krav på Bautista?” spurgte han Ricciardi. “Rolen’s skulder, vi ville have en vis kontrol over ham, det vil ikke være et stort nummer fremadrettet.”
Det viste sig, at Ricciardi havde tænkt i samme baner. Bautista kunne udfylde pladsen for Rolen på kort sigt og senere hoppe mellem anden, første og outfield.
“Jeg kan godt lide det,” svarede han. “Jeg har altid kunnet lide ham i forårstræningen. Gå ind med kravet.”
Hans idé blev nu bekræftet af to ledende medarbejdere, og Anthopoulos indgav papirarbejdet. Set fra GM’ens perspektiv var dette et relativt simpelt opkald.
“Jeg husker virkelig, at Alex og jeg selv var dem, der var i stand til at trykke på aftrækkeren,” husker Ricciardi. “Jeg kunne godt lide spilleren. Alex kunne lide spilleren, men det var ikke sådan, at vi skulle have syv stemmer for at gøre kravet gældende, det var bare, at vi kunne lide ham, han passede til et behov, han var opnåelig, vi kunne kontrollere ham, og det var omkostningseffektivt.”
Selv dengang var der ingen garanti for, at Blue Jays ville lande Bautista. Trade waivers er ligaspecifikke, hvilket betyder, at NL-hold har førsteprioritet på NL-spillere. Og selv hvis Blue Jays fik tildelt kravet, kan august waivers tilbagekaldes. Pirates havde mulighed for at bevare dybden og trække Bautista tilbage i stedet for at smide en talentfuld spiller ud.
Men intet NL-hold gjorde krav på Bautista, og han gled også forbi AL-klubberne med dårligere resultater end Toronto. Blue Jays blev tildelt kravet. Nu havde de to dage til at indgå en handel.
På dette tidspunkt sammenlignede Ricciardi og Anthopoulos noter om nogle potentielle handelsforslag for Pirates. Med J.P. Arencibia, der er ved at udvikle sig til en potentiel stjerne, mente de, at de havde fangstdybde til overs, og det var med det i tankerne, at Ricciardi gav Anthopoulos grønt lys til at begynde at tale om detaljer. Pittsburgh kunne godt lide Brian Jeroloman, en 23-årig catcher med en imponerende evne til at komme på base. Det gjorde Blue Jays dog også.
“Vi ønskede ikke at handle Jeroloman,” husker Anthopoulos. “Så det gik frem og tilbage.”
Blue Jays sagde nej til en Jeroloman-Bautista-byttehandel, men en anden mulighed kom snart på bordet: Pirates var også interesseret i Robinzon Diaz, en 24-årig catcher i Blue Jays’ system, som slog .290 med en .727 OPS.
“Hvad synes du om Diaz?” Anthopoulos spurgte Ricciardi. “De vil tage Diaz.”
Ricciardi havde ikke brug for meget tid til at tænke over det. Bautista lignede en bidragyder i den store liga på en position, hvor der var brug for ham. Blue Jays havde set ham så meget, at de ikke engang behøvede at tjekke deres formelle scoutingrapporter. Hvad angår Diaz, var han et prospekt, men Blue Jays havde dybde bag pladen.
“Vi klassificerede vores prospects som A, B og C”, husker Ricciardi. “Han var en C-prospect for os, og vi tænkte, at hvis vi skal opgive en C-prospect for en major-league-spiller, er det en slags no-brainer.”
Anthopoulos ringede til Pirates og fortalte dem, at de havde en aftale. I Charlotte, N.C., var Bautista ved at forberede sig til en triple-A-vejkamp, da han fik opkaldet.
“Det eneste, jeg husker, er, at jeg gik hen til stadion, tog min taske og satte mig på et fly”, siger han. “At gå fra et National League-hold til et American League-hold var anderledes nok for en person, der ikke havde en daglig rolle, fordi bænken tydeligvis bliver brugt meget mindre. Spilletiden fremadrettet var ikke særlig klar, men jeg var glad for at få en ny begyndelse.”
Det var med lidt fanfare, at Blue Jays annoncerede købet af Jose Bautista for en spiller, der skal navngives, den 21. august 2008. Da Blue Jays sendte Diaz til Pittsburgh for at fuldføre handlen fire dage senere, virkede handlingen berettiget fra begge sider. Pirates fik et prospekt, og Blue Jays dækkede et behov.
Som Diaz udtrykker det: “Ingen kender fremtiden. Han var en storspiller dengang, men ingen vidste, at han ville blive den spiller, som han er nu. Og på det tidspunkt var jeg også en topaspirant.”
“Vi troede, at vi fik en utility-spiller,” siger Anthopoulos.
“Ganske enkelt,” tilføjer Ricciardi. “Det var ikke noget verdensskjulerende.”
Men Bautista viste tegn på at bryde ud et år senere. I 2010 var han en absolut kraft på pladen og slog 54 homeruns og førte den amerikanske liga med 54 homeruns. Endnu en home run-titel i 2011 beviste, at han var her for at blive. All-star-optrædener fulgte i hver af de næste fire sæsoner, hvor han befæstede sin plads som en af baseballens bedste hittere. I 2015 førte Bautista så Blue Jays tilbage til slutspillet for første gang i 22 år og markerede deres tur til ALCS med det måske mest ikoniske bat-flip nogensinde.
Alt sammen for en lovende fanger, der har spillet 43 MLB-kampe siden. Som baseballhandler er det ret rystende.