Som det har været tilfældet mange gange i min Top 100 Odyssey, bragte et tilfælde af blindt held mig i kontakt med et medlem af denne klub. Før jeg spillede der, vidste jeg ikke meget om Somerset Hills ud over, at det var en af flere Tillinghast-designs på Top 100-listen, der ligger i udkanten af New York City.
Det viser sig, at mit blinde held var ganske heldigt, da Somerset Hills Country Club kun har 200 medlemmer, så hvis ikke det havde været for heldet, ville jeg have stået over for endnu en nål i en høstak-øvelse. Utroligt nok for en så lille klub har de fremragende faciliteter. Ud over at opretholde en Tillinghast designet Top 100 golfbane er der også otte græs tennisbaner, flere lerbaner og et førsteklasses klubhus blandt de mange faciliteter.
Den oprindelige plan var at spille Somerset Hills om lørdagen og derefter om søndagen havde min SHCC-vært arrangeret, at jeg skulle spille med en af hans venner, som var medlem af Baltusrol Golf Club. Desværre var vejret lidt dårligt lørdag, så vi gik over til plan B, som bestod i en 7:30AM tee af på Somerset Hills, så der var lige nok tid til at nå eftermiddagsspillet på Baltusrol, som lå ca. 30 minutter væk.
Da vi ankom til Somerset Hills var banen støvet ind i en smuk tåge… Er jeg sikker på, at det virkelig er New Jersey og ikke Skotland?? Da det i dag skulle være et golfmaraton på 36 huller, sprang vi over opvarmningen på range og gik direkte til første tee. Vi startede så tidligt, at der ikke engang var kommet nogen caddies endnu, og vi bar selv vores tasker. Herhjemme bærer jeg min egen taske 95% af tiden, så det var business as usual for mig. Somerset Hills er i det væsentlige en bane, hvor man kun kan gå. Der er ingen vognbaner, og motoriserede golfvogne frarådes kraftigt, undtagen for dem, der er fysisk ude af stand til at gå.
Så vi går ud i tågen for at jagte den lille hvide bold. Billedet nedenfor er af det 2. hul, som er en 175 yard par 3 Redan. Redan er et af de mest berømte hulledesigns i golfsporten, idet originalen findes på North Berwick Golf Links i Skotland. En Redan er en midellang par 3-hul, hvor green er bredere end den er dyb, og hvor den er vinklet væk fra tee-boksen. Greenens hældning går fra forreste højre til bagerste venstre side, og den forreste side er normalt beskyttet af dybe bunkere. Selv om tågen for det meste dækker billedet nedenfor, betragtes dette 2. hul på Somerset Hills bredt som et af de bedste eksempler på et Redan-hul i USA.
De første ni huller og de anden ni huller på Somerset Hills har en helt anden fornemmelse. De første ni huller er ret åbne og relativt flade. Dette skyldes til dels, at banen oprindeligt var en bane til hestevæddeløb. Banen blev på sin plads, og Tillinghast lagde de første ni huller ud lige oven på den. Der er et par steder på de første ni huller, hvor spillet krydser lige over banens spøgelse, hvilket er et virkelig unikt træk ved banen.
De anden ni huller har en helt anden fornemmelse. De spiller gennem den skovklædte bakkeskråning med store højdeændringer, hvilket er meget forskelligt fra den åbne og mere flade fornemmelse af de første ni huller.
Fotoet nedenfor er af det 151 yard, par 3, 12. hul. Selv om vandhuller er blevet utroligt populære i nyere tiders golfbanedesign, var de ikke nær så almindelige på baner i indlandet på det tidspunkt, hvor dette hul blev bygget i 1917. Tillinghast har dog en håndfuld af dem til sin ære. Bemærk, at green er den anden landmasse og ikke den første. Mit teeslag fløj lige over venstre kant af green og sad med den nederste 1/3 i vandet. Det lykkedes mig at få det ud og ind på green, selv om jeg blev lidt våd i processen.
Mit yndlingshul på dagen var det 15. hul på par 4, 407 yard. En dogleg til højre, hvor et teeslag, der ikke er placeret på det rigtige sted, kunne ende med at flyve gennem fairway og være tabt for evigt. Et godt drive ned ad den højre side af fairwayen efterlader et vanskeligt approach-slag højst sandsynligt fra en hængende placering til en green, der er omgivet af en bæk. Sikke et fantastisk hul! Billedet nedenfor er af greenkomplekset ved dette hul.
Somerset Hills slutter med sjove huller hele resten af vejen ind … . et meget godt par 3 og 2 sjove par 4-huller, der spiller ned ad bakken og lige tilbage op til klubhuset.
Har spillet flere af Tillys baner nu kan jeg sige, at Somerset Hills har en anden stemning end de andre, jeg har spillet. Mens mine andre Tillinghast-oplevelser har haft en storskala mesterskabsfornemmelse til dem, føles Somerset Hills mere som en spillerbane. Det er en fantastisk bane til daglig spil med virkelig sjove og udfordrende greens, som samtidig er meget spilbare og fair. Det er den type bane, hvor en spiller kan gå ud og have det sjovt uden at skulle slide og alligevel være nødt til at lave udfordrende slag og gode puttlæsninger for at score godt.
Overordnet set har Somerset Hills Country Club en afslappet og lavmælt fornemmelse. Med så lille et medlemskab får banen ikke meget spil, og jeg husker kun at have set en anden to bold på banen i hele den tid vi var der. Det var et godt sted at starte dagen, som i øvrigt viste sig at være perfekt vejr. Man kan ikke klage over temperaturer i 60’erne på en oktoberdag i New Jersey. Næste stop om 30 minutter på Baltusrol.