Den allra första användningen av citronen i Medelhavsområdet var som prydnadsväxt i tidiga islamiska trädgårdar. Det är svårt att följa citronträdets utveckling från dess ursprung i Assam och norra Burma till Kina, genom Persien och arabvärlden till Medelhavet, på grund av citronens anpassningsförmåga till hybridisering. Detta har orsakat problem för trädgårdsodlaren (en sort kanske inte passar i ett nytt land), livsmedelshistorikern (otydliga referenser – till exempel ”den runda citronen”) och taxonomen (ett myller av botaniska termer). Även om citronen – som liknar en citron men är större, med ett mycket tjockt skal och mycket lite fruktkött eller juice – verkar ha varit känd av de gamla judarna före Kristi tid, och kanske spridits i Medelhavsområdet av dem, verkar citronen inte ha varit känd under förislamisk tid. Ilaria Gozzini Giacosa har fel när hon i sin bok A Taste of Ancient Rome hävdar att romarna odlade citronen. Det malum medicum som nämns av Plinius är faktiskt citron.1 Även om det finns avbildningar av citrusfrukter från romerska mosaiker i Karthago och fresker i Pompeji som har en slående likhet med apelsiner och citroner, stöds dessa ikonografiska bevis inte av några paleobotaniska eller litterära belägg, vilket tyder på att konstnärerna antingen importerade frukterna eller såg dem i Östern.2
Det första tydliga litterära beviset för citronträdet på något språk härrör från Qustus al-Rumis arabiska verk från början av det tionde århundradet i hans bok om jordbruk.3 I slutet av det tolfte århundradet skrev Ibn Jami’, den store muslimske ledaren Saladins personlige läkare, en avhandling om citronen, varefter den omnämns allt oftare i Medelhavsområdet.4
Egyptierna på fjortonhundratalet kände till citronen. De flesta bönder drack ett vin med dadel och honung. Längs den egyptiska Medelhavskusten drack man kashkab, en dryck gjord på jäst korn och mynta, rue, svartpeppar och citronblad.5 Det verkar som om den amerikanska sommardrycken, lemonad, kan ha sitt ursprung i det medeltida Egypten. Även om citronen har sitt ursprung längre österut, och lemonad mycket väl kan ha uppfunnits i något av de östra länderna, kommer de tidigaste skriftliga beläggen för lemonad från Egypten. Den första hänvisningen till citron i Egypten finns i krönikan från den persiske poeten och resenären Nasir-i-Khusraw (1003-1061?), som lämnade en värdefull redogörelse för livet i Egypten under fatamidkalifen al-Mustansir (1035-1094). Handeln med citronsaft var ganska betydande år 1104. Vi vet från dokument i Kairo Geniza – dokument från den medeltida judiska församlingen i Kairo från tionde till trettonde århundradet – att flaskor med citronsaft, qatarmizat, tillverkades med mycket socker och konsumerades lokalt och exporterades.6
1. Giacosa, Ilaria Gozzini, A Taste of Ancient Rome. Anna Herklotz, trans. Chicago: The University of Chicago Press, 1994: 12; Plinius, Natural History, Book XII, vii. 15, som är tydlig med att frukten inte äts, så det är säkert inte citronen. Se även Andrew M. Watson Agricultural Innovation in the Early Islamic World: The Diffusion of Crops and Farming Techniques, 700-1100. Cambridge: Cambridge University Press, 1983: 42-50.
2. Dalby, Andrew. Siren Feasts: A History of Food and Gastronomy in Greece. London och New York: Routledge. 1996: 144 upprepar åsikten i Tolkowsky, S. Hesperides: A History of the Culture and Use of Citrus Fruits. London: John Bale, Sons and Curnow, 1938: 100-103, vilket är märkligt eftersom han redan har sagt till läsaren att den källan är osäker (252 n. 34) och trots att han verkar vara medveten om det övertygande argumentet mot denna uppfattning i Zohary, Daniel och Marcia Hopf. Domesticering av växter i den gamla världen: The Origin and Spread of Cultivated Plants in West Asia, Europe, and the Nile Valley. Oxford: Clarendon Press, 1988, men han går inte längre och verkar inte känna till argumentet i Watson 1983.
3. Watson 1983: 42-50; 167 n. 1-171 n. 49. Om kontroversen om förhållandet mellan detta verk och den bysantinska Geoponika från det tionde århundradet, se Watson 1983: 221 n. 1.
4. Watson 1983: 46, som citerar Sarton, George. Introduction to the History of Science. vol. 1: From Homer to Omar Khayyam. Baltimore: William & Wilkins for the Carnegie Institution of Washington, 1927: (2) 432-33.
5. Ashtor, E. ”Essai sur l’alimentation des diverse classes sociales dans l’Orient médiéval”, Annales: Économies. Sociétés. Civilisations. vol. 23 no. 5 (september-oktober 1968), s. 1041 hävdar att egyptierna, även om de kände till citronen, ännu inte kände till den som en populär och drickbar frukt. Men bevisen (i följande not) tyder på något annat.
6. Watson 1983: 46, 169 n. 28; Sarton 1927: (1) 468; Goitein, S. D. A Mediterranean Society: The Jewish Communities of the Arab World as Portrayed in the Documents of the Cairo Geniza. Berkeley: University of California Press, 1967 vol. I: Economic Foundations: 121; 428 n. 42.