Pierwsze zastosowania cytryny w krajach śródziemnomorskich to rośliny ozdobne we wczesnych ogrodach islamskich. Śledzenie postępów drzewa cytrynowego od jego pochodzenia w Assam i północnej Birmie do Chin, przez Persję i świat arabski do Morza Śródziemnego, jest trudne ze względu na zdolność cytryny do hybrydyzacji. To spowodowało problemy dla ogrodnika (odmiana może nie przyjąć się na nowym terenie), historyka żywności (niejasne odniesienia – na przykład, „okrągły cytron”) i taksonomów (mnożenie terminów botanicznych). Chociaż cytron – podobny do cytryny, ale większy, z bardzo grubą skórką i bardzo mało miąższu lub soku – wydaje się być znany przez starożytnych Żydów przed czasami Chrystusa, i być może przez nich rozproszony w basenie Morza Śródziemnego, cytryna wydaje się nie być znana w czasach przedislamskich. Ilaria Gozzini Giacosa nie ma racji twierdząc w swojej książce „A Taste of Ancient Rome”, że Rzymianie uprawiali cytrynę. W rzeczywistości malum medicum, o którym wspomina Pliniusz, to cytron.1 Chociaż istnieją przedstawienia owoców cytrusowych z rzymskich mozaik w Kartaginie i fresków w Pompejach, które wykazują uderzające podobieństwo do pomarańczy i cytryn, te ikonograficzne dowody nie są poparte żadnymi paleobotanicznymi lub literackimi dowodami, co sugeruje, że artyści albo importowali te owoce, albo widzieli je na Wschodzie.2
Pierwsza wyraźna literacka wzmianka o drzewie cytrynowym w jakimkolwiek języku pochodzi z początku X wieku z arabskiego dzieła Qustus al-Rumi w jego książce o rolnictwie.3 Pod koniec XII wieku Ibn Jami’, osobisty lekarz wielkiego muzułmańskiego przywódcy Saladyna, napisał traktat o cytrynie, po którym jest ona częściej wspominana w basenie Morza Śródziemnego.4
Egipcjanie w XIV wieku znali cytrynę. Większość chłopów piła wino daktylowo-miodowe. Wzdłuż egipskiego wybrzeża Morza Śródziemnego ludzie pili kashkab, napój ze sfermentowanego jęczmienia i mięty, ruty, czarnego pieprzu i liści cytronu.5 Wydaje się, że letni napój wszystkich Amerykanów, lemoniada, mógł mieć swój początek w średniowiecznym Egipcie. Chociaż cytryna pochodzi jeszcze dalej na wschód, a lemoniada mogła zostać wynaleziona w jednym z krajów wschodnich, najwcześniejsze pisemne dowody istnienia lemoniady pochodzą z Egiptu. Pierwsza wzmianka o cytrynie w Egipcie znajduje się w kronikach perskiego poety i podróżnika Nasir-i-Khusraw (1003-1061?), który pozostawił cenną relację o życiu w Egipcie za czasów kalifa Fatamidów al-Mustansira (1035-1094). Handel sokiem cytrynowym był całkiem spory już w 1104 roku. Wiemy z dokumentów w Cairo Geniza – zapisów średniowiecznej społeczności żydowskiej w Kairze od dziesiątego do trzynastego wieku – że butelki soku cytrynowego, qatarmizat, były robione z dużą ilością cukru i spożywane lokalnie oraz eksportowane.6
1. Giacosa, Ilaria Gozzini, A Taste of Ancient Rome. Anna Herklotz, przeł. Chicago: The University of Chicago Press, 1994: 12; Pliniusz, Historia naturalna, Księga XII, vii. 15, który jasno stwierdza, że owoców się nie je, więc na pewno nie jest to cytryna. Patrz także Andrew M. Watson Agricultural Innovation in the Early Islamic World: The Diffusion of Crops and Farming Techniques, 700-1100. Cambridge: Cambridge University Press, 1983: 42-50.
2. Dalby, Andrew. Siren Feasts: A History of Food and Gastronomy w Grecji. Londyn i Nowy Jork: Routledge. 1996: 144 powtarza pogląd Tolkowsky, S. Hesperides: A History of the Culture and Use of Citrus Fruits. London: John Bale, Sons and Curnow, 1938: 100-103, co jest dziwne, ponieważ już powiedział czytelnikowi, że to źródło jest nieuzasadnione (252 n. 34) i chociaż wydaje się być świadomy przekonującego argumentu przeciwko temu pojęciu w Zohary, Daniel i Marcia Hopf. Domestication of Plants in the Old World: The Origin and Spread of Cultivated Plants in West Asia, Europe, and the Nile Valley. Oxford: Clarendon Press, 1988, nie idzie dalej i wydaje się nieświadomy argumentu w Watson 1983.
3. Watson 1983: 42-50; 167 n. 1-171 n. 49. Na temat kontrowersji dotyczących związku tego dzieła z bizantyjską Geoponiką z X wieku, zob. Watson 1983: 221 n. 1.
4. Watson 1983: 46, powołując się na Sarton, George. Introduction to the History of Science. vol. 1: From Homer to Omar Khayyam. Baltimore: William & Wilkins for the Carnegie Institution of Washington, 1927: (2) 432-33.
5. Ashtor, E. „Essai sur l’alimentation des diverses classes sociales dans l’Orient médiéval,” Annales: Économies. Sociétés. Civilisations. vol. 23 nr 5 (wrzesień-październik 1968), s. 1041 twierdzi, że Egipcjanie, choć wiedzieli o cytrynie, nie znali jej jeszcze jako popularnego i nadającego się do picia owocu. Jednak dowody (w poniższej notatce) wskazują na co innego.
6. Watson 1983: 46, 169 n. 28; Sarton 1927: (1) 468; Goitein, S. D. A Mediterranean Society: The Jewish Communities of the Arab World as Portrayed in the Documents of the Cairo Geniza. Berkeley: University of California Press, 1967 vol. I: Economic Foundations: 121; 428 n. 42.