Primele utilizări ale lămâii în Mediterana au fost ca plantă ornamentală în grădinile islamice timpurii. Urmărirea progresului lămâiului de la originea sa din Assam și nordul Birmaniei până în China, prin Persia și lumea arabă până în Mediterana, este dificilă din cauza adaptabilității lămâiului la hibridizare. Acest lucru a cauzat probleme pentru horticultor (un soi ar putea să nu se adapteze la un teren nou), pentru istoricul alimentar (referințe neclare – de exemplu, „lămâiul rotund”) și pentru taxonomist (o proliferare a termenilor botanici). Deși cidrul – asemănător cu lămâia, dar mai mare, cu o coajă foarte groasă și foarte puțină pulpă sau suc – pare să fi fost cunoscut de evreii antici înainte de epoca lui Hristos și, probabil, împrăștiat în Mediterana de către aceștia, lămâiul pare să nu fi fost cunoscut în perioada preislamică. Ilaria Gozzini Giacosa greșește atunci când afirmă, în cartea sa „A Taste of Ancient Rome”, că romanii cultivau lămâia. De fapt, malum medicum menționat de Pliniu este citricele.1 Deși există reprezentări de citrice din mozaicurile romane din Cartagina și frescele din Pompei care seamănă izbitor de mult cu portocalele și lămâile, aceste dovezi iconografice nu sunt susținute de nicio dovadă paleobotanică sau literară, sugerând că artiștii fie au importat fructele, fie le-au văzut în Orient.2
Prima atestare literară clară a lămâiului, în orice limbă, datează de la începutul secolului al X-lea, în lucrarea arabă a lui Qustus al-Rumi, în cartea sa despre agricultură.3 La sfârșitul secolului al XII-lea, Ibn Jami’, medicul personal al marelui conducător musulman Saladin, a scris un tratat despre lămâi, după care acesta este menționat cu o frecvență mai mare în Marea Mediterană.4
Egiptenii din secolul al XIV-lea cunoșteau lămâiul. Majoritatea țăranilor beau un vin cu curmale și miere. De-a lungul coastei mediteraneene egiptene, oamenii beau kashkab, o băutură făcută din orz fermentat și mentă, ruda, piper negru și frunze de cedru.5 Se pare că băutura americană de vară, limonada, este posibil să își fi avut originea în Egiptul medieval. Deși lămâia își are originea mult mai departe în est și este foarte posibil ca limonada să fi fost inventată într-una dintre țările estice, cele mai vechi dovezi scrise despre limonadă provin din Egipt. Prima referire la lămâie în Egipt se află în cronicile poetului și călătorului persan Nasir-i-Khusraw (1003-1061?), care a lăsat o relatare valoroasă despre viața din Egipt în timpul califului Fatamid al-Mustansir (1035-1094). Comerțul cu suc de lămâie era destul de considerabil în 1104. Știm din documentele din Cairo Geniza – înregistrări ale comunității evreiești medievale din Cairo din secolele al X-lea până în secolul al XIII-lea – că sticlele de suc de lămâie, qatarmizat, erau făcute cu mult zahăr și erau consumate la nivel local și exportate.6
1. Giacosa, Ilaria Gozzini, A Taste of Ancient Rome. Anna Herklotz, trad. Anna Herklotz. Chicago: The University of Chicago Press, 1994: 12; Pliniu, Istoria naturală, Cartea XII, vii. 15, care afirmă clar că fructul nu se mănâncă, deci cu siguranță nu este vorba de lămâie. A se vedea, de asemenea, Andrew M. Watson Agricultural Innovation in the Early Islamic World: The Diffusion of Crops and Farming Techniques, 700-1100. Cambridge: Cambridge University Press, 1983: 42-50.
2. Dalby, Andrew. Sărbătorile sirenelor: A History of Food and Gastronomy in Greece (O istorie a mâncării și a gastronomiei în Grecia). Londra și New York: Routledge. 1996: 144 repetă punctul de vedere al lui Tolkowsky, S. Hesperides: A History of the Culture and Use of Citrus Fruits. Londra: John Bale, Sons and Curnow, 1938: 100-103, ceea ce este ciudat, deoarece el i-a spus deja cititorului că acea sursă nu este solidă (252 n. 34) și deși pare să fie conștient de argumentul convingător împotriva acestei noțiuni din Zohary, Daniel și Marcia Hopf. Domesticarea plantelor în Lumea Veche: The Origin and Spread of Cultivated Plants in West Asia, Europe, and the Nile Valley (Originea și răspândirea plantelor cultivate în Asia de Vest, Europa și Valea Nilului). Oxford: Clarendon Press, 1988, el nu merge mai departe și pare să nu fie conștient de argumentul din Watson 1983.
3. Watson 1983: 42-50; 167 n. 1-171 n. 49. Cu privire la controversa privind relația acestei lucrări cu Geoponika bizantină din secolul al X-lea, vezi Watson 1983: 221 n. 1.
4. Watson 1983: 46, citând Sarton, George. Introduction to the History of Science. vol. 1: From Homer to Omar Khayyam. Baltimore: William & Wilkins for the Carnegie Institution of Washington, 1927: (2) 432-33.
5. Ashtor, E. „Essai sur l’alimentation des divers classes sociales dans l’Orient médiéval”, Annales: Économies. Sociétés. Civilisations. vol. 23 nr. 5 (septembrie-octombrie 1968), p. 1041 susține că egiptenii, deși cunoșteau lămâia, nu o cunoșteau încă ca un fruct popular și potabil. Dar dovezile (în nota următoare) indică contrariul.
6. Watson 1983: 46, 169 n. 28; Sarton 1927: (1) 468; Goitein, S. D. O societate mediteraneană: The Jewish Communities of the Arab World as Portrayed in the Documents of the Cairo Geniza. Berkeley: University of California Press, 1967 vol. I: Economic Foundations: 121; 428 n. 42.