Les toutes premières utilisations du citron en Méditerranée étaient des plantes ornementales dans les premiers jardins islamiques. Suivre la progression du citronnier depuis son origine à Assam et au nord de la Birmanie jusqu’en Chine, en passant par la Perse et le monde arabe jusqu’à la Méditerranée, est difficile en raison de l’adaptabilité du citron à l’hybridation. Cela a posé des problèmes à l’horticulteur (une variété peut ne pas s’adapter à une nouvelle terre), à l’historien de l’alimentation (références peu claires – par exemple, le « cédrat rond ») et au taxonomiste (prolifération de termes botaniques). Bien que le cédrat – semblable au citron mais plus gros, avec une écorce très épaisse et très peu de pulpe ou de jus – semble avoir été connu par les anciens Juifs avant l’époque du Christ, et peut-être dispersé par eux en Méditerranée, le citron ne semble pas avoir été connu à l’époque pré-islamique. Ilaria Gozzini Giacosa a tort de prétendre, dans son livre A Taste of Ancient Rome, que les Romains cultivaient le citron. En fait, le malum medicum mentionné par Pline est le cédrat.1 Bien qu’il existe des représentations d’agrumes provenant de mosaïques romaines de Carthage et de fresques de Pompéi qui présentent une ressemblance frappante avec des oranges et des citrons, ces preuves iconographiques ne sont étayées par aucune preuve paléobotanique ou littéraire, ce qui suggère que les artistes ont soit importé ces fruits, soit les ont vus en Orient2.
La première preuve littéraire claire du citronnier, quelle que soit la langue, date d’un ouvrage arabe du début du Xe siècle, rédigé par Qustus al-Rumi dans son livre sur l’agriculture.3 À la fin du XIIe siècle, Ibn Jami’, le médecin personnel du grand chef musulman Saladin, écrit un traité sur le citron, après quoi il est mentionné plus fréquemment en Méditerranée.4
Les Égyptiens du XIVe siècle connaissaient le citron. La plupart des paysans buvaient un vin de dattes et de miel. Le long de la côte méditerranéenne égyptienne, les gens buvaient du kashkab, une boisson à base d’orge fermenté et de menthe, de rue, de poivre noir et de feuilles de cédrat.5 Il semble que la limonade, la boisson estivale la plus américaine, ait pu trouver son origine dans l’Égypte médiévale. Bien que le citron soit originaire de l’Est et que la limonade ait pu être inventée dans l’un des pays de l’Est, les premières traces écrites de limonade proviennent d’Égypte. La première référence au citron en Égypte se trouve dans les chroniques du poète et voyageur perse Nasir-i-Khusraw (1003-1061 ?), qui a laissé un récit précieux de la vie en Égypte sous le calife fatamid al-Mustansir (1035-1094). Le commerce du jus de citron était assez considérable en 1104. Nous savons, grâce à des documents de la Geniza du Caire – les archives de la communauté juive médiévale du Caire du dixième au treizième siècle – que des bouteilles de jus de citron, qatarmizat, étaient fabriquées avec beaucoup de sucre et consommées localement et exportées.6
1. Giacosa, Ilaria Gozzini, Un goût de la Rome antique. Anna Herklotz, trans. Chicago : The University of Chicago Press, 1994 : 12 ; Pline, Histoire naturelle, livre XII, vii. 15, qui est clair en affirmant que le fruit n’est pas mangé, il ne s’agit donc sûrement pas du citron. Voir également Andrew M. Watson Agricultural Innovation in the Early Islamic World : The Diffusion of Crops and Farming Techniques, 700-1100. Cambridge : Cambridge University Press, 1983 : 42-50.
2. Dalby, Andrew. Siren Feasts : Une histoire de l’alimentation et de la gastronomie en Grèce. Londres et New York : Routledge. 1996 : 144 répète l’opinion de Tolkowsky, S. Hespérides : Une histoire de la culture et de l’utilisation des agrumes. Londres : John Bale, Sons and Curnow, 1938 : 100-103, ce qui est étrange car il a déjà dit au lecteur que cette source n’est pas solide (252 n. 34) et bien qu’il semble être conscient de l’argument convaincant contre cette notion dans Zohary, Daniel et Marcia Hopf. La domestication des plantes dans l’ancien monde : The Origin and Spread of Cultivated Plants in West Asia, Europe, and the Nile Valley. Oxford : Clarendon Press, 1988, il ne va pas plus loin et semble ignorer l’argument de Watson 1983.
3. Watson 1983 : 42-50 ; 167 n. 1-171 n. 49. Sur la controverse concernant la relation de cette œuvre avec la Geoponika byzantine du dixième siècle, voir Watson 1983 : 221 n. 1.
4. Watson 1983 : 46, citant Sarton, George. Introduction à l’histoire des sciences. vol. 1 : d’Homère à Omar Khayyam. Baltimore : William & Wilkins pour la Carnegie Institution de Washington, 1927 : (2) 432-33.
5. Ashtor, E. « Essai sur l’alimentation des diverses classes sociales dans l’Orient médiéval », Annales : Économies. Sociétés. Civilisations. vol. 23 no. 5 (septembre-octobre 1968), p. 1041 prétend que les Égyptiens, bien que connaissant le citron, ne le connaissaient pas encore comme un fruit populaire et buvable. Mais les preuves (dans la note suivante) indiquent le contraire.
6. Watson 1983 : 46, 169 n. 28 ; Sarton 1927 : (1) 468 ; Goitein, S. D. Une société méditerranéenne : The Jewish Communities of the Arab World as Portrayed in the Documents of the Cairo Geniza. Berkeley : University of California Press, 1967 vol. I : Economic Foundations : 121 ; 428 n. 42.