”Det sätt på vilket Elvis förstörde sig själv intresserar mig, eftersom
jag aldrig vill gå på samma mark själv.”
Michael Jackson, ”Moon Walk” (1988)
Men uppenbarligen har King of Pop ändrat uppfattning om The King of Rock, svärfadern som han aldrig träffade.
På MySpace minns Lisa Marie Presley hur hennes man en dag 1993 berättade för henne ”med en nästan lugn visshet: ”Jag är rädd för att jag kommer att sluta som honom, på samma sätt som han gjorde”. Kungens dotter drog slutsatsen: ”Exakt samma scenario som jag såg hända den 16 augusti 1977 hände igen med Michael, precis som han förutspådde.”
Vem skulle annars ha kunnat förutse att en sådan lysande stjärna, i sitt försök att överträffa till och med Elvis, skulle bli så lik honom att han skulle drabbas av samma tragiska öde?
Från början av sin karriär vid 6 års ålder ”drömde jag om att skapa den mest sålda skivan genom tiderna”, skrev Michael. Han uppnådde detta mål 1984 med sin historiska ”Thriller”. Men hans aptit på tronen var bara väckt.
”Om Elvis ska vara kungen, hur är det då med mig?” sa han ofta. Sedan, 1989, efter hans topplista Bad, utropades Michael till ”King of Pop”. Men han kände fortfarande att han inte hade överträffat ”King of Rock”.
”Det viktigaste för honom var hans arv”, förklarade hans långvariga manager Bob Jones. ”Han fruktade Nat King Coles och Sammy Davis Jr:s öden … Michael önskade att bli ihågkommen och dyrkad som Elvis.”
Den blivande King of Pop hade träffat King of Rock och hans dotter i slutet av 1974 när han uppträdde med Jackson Five i Las Vegas. Michael, som då var 16 år gammal, var på väg uppåt; Elvis, som var på väg uppåt, var på väg neråt.
Elvis drogvanor hade börjat av yrkesmässiga skäl: han tog speed i slutet av femtiotalet för att hålla ut på sina utmattande nationella turnéer. Michael började ta smärtstillande medel för att klara sitt eget krävande schema efter sin Pepsi-brännolycka.
Båda stjärnorna var välsignade och förbannade med en ostoppbar, allt uppslukande drivkraft. Den en gång fattiga pojken från Tupelo kallade ambition för ”en dröm med en V8-motor”, och den en gång fattiga pojken från Gary skulle säkert ha hållit med. De båda kungarnas övermänskliga strävanden hade ursprungligen sporrats av två musikaliska visionärer.
Sam Phillips, chefen för Sun Records som spelade in Elvis genombrottshit ”That’s Alright”, hade gjort en berömd anmärkning: ”Om jag kunde hitta en vit man som hade negerljudet och negerkänslan, skulle jag kunna tjäna en miljard dollar”.
Berry Gordy, Motowns skivchef som upptäckte Jackson Five, sa till bröderna att han skulle göra dem till ”den största grejen i världen”. Michael minns: ”Jag kommer aldrig att glömma det… det var som en saga som blev sann.”
Indå, kungarna växte upp på låtsas.
När Elvis tog emot utmärkelsen Ten Outstanding Young Men of the Nation berättade han för publiken att han alltid hade varit hjälten i varje serietidning han läste så omättligt som pojke. ”Varje dröm jag någonsin drömt har gått i uppfyllelse hundra gånger”, avslutade han.” Hans hjälte var Captain Marvel. På scenen bar kungen superhjältens mantel och ett gyllene halsband med åskviggar i guld.
Michael sade att han var ”en fantasifanatiker” och ”inte så tokig i verkligheten”. Vid 44 års ålder sa King of Pop till BBC:s Martin Bashir att han var Peter Pan.
”Nej, det är du inte. Du är Michael Jackson”, påminde Bashir honom.
Den tidlösa stjärnan och arkitekten av Neverland, som är mer fantastiskt än själva Graceland, svarade: ”Jag är Peter Pan i mitt hjärta.”
De båda pojkkungarna levde efter samma credo: Om du tror av hela ditt hjärta kan allting bli verklighet. Denna barnsliga tro kom från deras älskade, sydstatsbaptistiska mödrar: Gladys från Mississippi och Katherine – som senare blev Jehovas vittne – från Alabama.
Fäderna till de två mödrarnas pojkar var bestämda realister. Elvis hade föga respekt för Vernon, en sharecropper och moonshiner, men anställde honom senare som sin ekonomichef. Michael fruktade och hatade Joe, en kranförare och frustrerad musiker som hanterade sina fem söner med skoningslös målmedvetenhet.
”Det finns vinnare och förlorare i den här världen”, brukade han föreläsa dem med bältet i handen, ”och ni ska bli vinnare!”.
Men i sin strävan att inte bara bli en vinnare utan en superstjärna som var större än Elvis själv kände sig Michael orättvist handikappad. Enligt Maureen Orth från Vanity Fair klagade han till sina managers över att skivbutikerna hade Elvis men få svarta artister. Han tillade att branschen hade ”konspirerat” mot honom ”efter att jag bröt Elvis försäljning och Beatles försäljning”.
”De ger mig inte vad jag förtjänar för att jag är svart”, citerade biografen Darwin Porter stjärnans uttalande. ”Så jag kanske ska försöka bli vit”. Kritiker anklagar honom för att ha gjort just det och kallar honom ”Wacko Jacko”, för detta och andra förmodade konstigheter, och hämmade honom professionellt ytterligare.
Elvis, vars ID-armband var försett med texten ”CRAZY”, hade också fått utstå sin del av kritiken. De som kritiserade honom kallade honom ”Elvis the Pelvis”, den katolska kyrkan fördömde hans musik och Frank Sinatra själv kallade den för ett ”härsket lukande afrodisiakum”.
Trots sina stora personliga skillnader blev kungarna spegelbilder i sina extravaganser, excesser, krämpor och deras kamp mot trycket från superberömmelsen. De gav bort Cadillacs, hus och donerade miljoner till välgörenhet. De var shopaholics och byggde upp sagolika Camelots. Och de spenderade kungarnas lösensummor på receptbelagda steroider, lugnande medel och smärtstillande medel för att behandla sina ökande krämpor, de flesta stressrelaterade.
Båda plågades av svår migränhuvudvärk och sömnlöshet. I den droginducerade halvsömnen hade de mardrömmar om att bli mördade, utlösta av de dödshot som de regelbundet fick. Båda fick diagnosen lupus, pleurisy, immunbrist, anemi och glaukom.
Kungarnas favorit smärtstillande medel blev Demerol, sedan Oxycontin. Elvis köpte läkare och samlade på sig droghandlare från kust till kust. Michael använde själv två av dem – dr George Nichopoulos och dr Elias Ghanem. Recepten skrevs ut till kungarna med pseudonymer och namnen på deras handläggare. I slutändan spelade båda två rysk roulette: Elvis med Dilaudid, ett superstarkt morfin som används för cancerpatienter i livets slutskede; Michael med Propofol, som används för allmän anestesi.
För några år innan hans sista sömn anförtrodde King of Pop sin vän och andlige rådgivare, dr Deepak Chopra, att han hade hittat något ”som tar dig till dödens dal och sedan tar dig tillbaka”. New Age-gurun blev förskräckt och tillsammans med Michaels andra spiritualistiska vän, Uri Geller, bad han honom att söka hjälp. Under tvång hade stjärnan gått in på rehab två gånger. Annars vägrade han de upprepade interventionsförsöken från sina egna bröder.
Elvis hade också avgiftad ett flertal gånger och fallit av vagnen. Hans egen andliga rådgivare, Larry Geller, och hans livvakter – gamla skolkamrater som han kallade bröder – försökte ingripa. Men enligt biograferna Thompson och Cole (”The Death of Elvis: What Really Happened”) rasade han: ”Jag köper den jävla drugstore om jag måste. Jag kommer att få vad jag vill ha. Folk måste inse att de antingen är för mig eller emot mig!”
Kungen sparkade sina älskade livvakter och ersatte dem med sina unga styvbröder som själva blev beroende. I desperation bad hans far, Vernon, och hans manager, Colonel Parker, hans ex-fru att ingripa och skaffa honom hjälp. Men Priscilla misslyckades också.
Det var déjà vu för deras dotter, Lisa Marie, som gifte sig med Michael sju månader efter hans första avgiftning. ”Jag blev mycket sjuk och känslomässigt/andligt utmattad i min strävan att rädda Michael från vissa självdestruktiva beteenden”, skrev hon. Innan de skilde sig hade han bett henne att delta i en seans för att nå Elvis.
Innan de dog i förtid hade rockkungen och popkungen – även om den ena hade blivit en koloss och den andra ett skelett – blivit ungefär samma person. Båda var på gränsen till konkurs. Båda kallades has-beens.
Elvis var på väg att återvända till vägarna, men fruktade att han inte hade styrkan. I slutet av hans förra turné, efter hans storslagna Thus Spake Zarathustra-entré, hade han kollapsat på scenen, gråtit och burits ut. ”Mitt liv är slut. Jag är en död man!” sa han till sin styvbror och biograf David Stanley (”Raised on Rock”) efter att hans livvakter publicerat ett avslöjande (”Elvis: What Happened?”) som visade att han var dödligt beroende.
Michael, som själv stod inför en comebackturné, hade kollapsat under en repetition i Staples. ”Det är över … det är bättre att jag är död”, sa han till en av sina handledare, enligt biografen Ian Halperin.
Den sista handledaren för varje kung – dr Conrad Murray för Michael, dr George Nichopoulos för Elvis – utförde utan framgång hjärt- och lungräddning. Familjen till varje stjärna gav sin läkare skulden för tragedin. Nichopoulos ställdes inför rätta för dråp och frikändes, men stängdes av från läkaryrket. Murray kommer också att ställas inför rätta för dråp och kan också förlora sin licens.
Närmast mot slutet skrev kungen epitetet för sig själv, liksom för sin svärson: ”Bilden är en sak och människan en annan, det är mycket svårt att leva upp till en bild.”