Om du tillbringade tillräckligt med tid på McKechnie Field för 10 fjädrar sedan skulle du ha lärt känna ett ganska dåligt Pittsburgh Pirates-lag. Okej, de hade Jason Bay på vänsterfältet, Jack Wilson på shortstop och Matt Capps som stängde matcherna, så de var inte helt hjälplösa, men ändå hade fansen som dök upp på Pirates vårträningsanläggning i Bradenton, Fla, inte så mycket anledning till hopp.
Vad gäller den renrakade 27-åringen som Pittsburgh hoppade från position till position, skulle han bara ha verkat något mer trolig på att få slut på lagets förlorande sätt än en stadionombud.
J.P. Ricciardi och Alex Anthopoulos tillbringade mycket tid på McKechnie Field för tio fjädrar sedan. Då var Ricciardi och Anthopoulos general manager respektive assisterande GM i Toronto Blue Jays och besökte ofta Bradenton i samband med bortamatcher. Lika ofta gjorde Pirates den snabba resan norrut till Dunedin. Relativt sett var det – och förblir – en enkel Grapefruit League-resa. Blue Jays och Pirates ser mycket av varandra varje vår, och man blir bekant på vägen.
Det var alltså med viss hjälp av geografin som de högsta cheferna i Toronto Blue Jays blev bekanta med den spelare som skulle komma att definiera en stor del av franchisens nästa decennium, Jose Bautista.
”Vi kände honom utan och innan”, minns Anthopoulos. ”Vi visste att han var atletisk och kunde spela överallt, han kunde kasta”. Men enbart denna förtrogenhet var inte tillräckligt för att slutföra en affär: skador, möjligheter och lite samarbete från waiver wire var också nödvändiga för att få Bautista till Toronto.
David Zalubowski/AP
I scoutingspråk är en roll 4-spelare en kille som kan passa in varje match för ett svagare lag – 2008 års Pirates, för att nämna ett exempel – men som inte nödvändigtvis skulle starta i en utmanare. Du skulle älska att fylla din bänk med sådana spelare. På våren 2008, när Blue Jays mötte Bautista i Grapefruit League, var det så de såg på honom.
”Slå .240, kanske slå 20 homeruns och spela ett stabilt försvarsspel för er”, säger Anthopoulos. ”Vi tyckte att han var en klassisk roll 4-spelare, men han gick och han hade lite kraft.”
Ja, kraften. Den hade inte fullt ut översatts på MLB-nivå ännu, men Bautista slog 16 homers 2006 och 15 2007. De som såg honom ta slagträning visste att dessa siffror inte var någon tillfällighet: det fanns potential här.
”Jag tror inte att vi såg honom som en kille som skulle slå 50, men vi trodde att om han spelade varje dag skulle han förmodligen kunna slå 15”, säger Ricciardi. ”Kraft är en av de svåraste sakerna att projicera och förutsäga, men vi trodde att det fanns lite mer där inne. Man måste ge killar möjligheter ibland.”
I augusti 2008 höll Bautista på att förlora just det i Pittsburgh. Med 12 homeruns och en OPS på 0,729 hade han en solid men ospectakulär säsong som bekräftade branschens uppfattning om honom som en bänkspelare. Piraterna trodde att de hade sett tillräckligt och gick vidare, förvärvade Andy LaRoche från Dodgers och skickade Bautista till trippel-A Indianapolis strax därefter.
”Man känner bara att vissa av dessa saker kommer när man har varit med i spelet ett tag”, minns Bautista. ”Jag visste att jag inte betraktades som en del av lösningen för att gå vidare där, så jag hoppades liksom på en ny början.”
I augusti 2008 kunde Toronto erbjuda en sådan. Scott Rolen hade en axelskada och Blue Jays behövde lösningar. ”Vi letade efter någon som kunde spela tredje bas och sedan, när Scott kom tillbaka, eventuellt kunde spela på andra positioner”, säger Ricciardi.
Och vem skulle dyka upp på waiver wire om inte spelaren som Blue Jays hade tittat på våren efter våren i Bradenton. I Blue Jays verkställande kontor började Anthopoulos tankar rusa.
”Jag tänkte: ’Det här skulle vara en intressant kille att kräva'”, minns han.
På den tiden tjänade Bautista bara 1,8 miljoner dollar – en överkomlig summa till och med för ett Blue Jays-lag vars lönelistor låg långt efter Yankees och Red Sox. Dessutom, om Pirates inte såg honom som en storspelare nu, var chansen stor att de skulle avstå från att ge honom kontrakt under vintern, vilket skulle göra honom till en fri agent. Hur högt kunde deras pris vara?
”Så jag ringde Tony LaCava”, minns Anthopoulos. På den tiden hade LaCava samma titel som Anthopoulos: assisterande GM. Ändå var han 16 år äldre än Anthopoulos och hade betydligt mer erfarenhet av spelet, och Anthopoulos fick ofta bolla idéer med honom. ”Du vill granska din process innan du går till GM ifall det är en dum idé.”
”Vad tycker du om Bautista?” Anthopoulos frågade LaCava. ”Jag funderade på att gå till J.P. Vad tycker du?”
När LaCava sa att han gillade idén om att kräva Bautista bestämde sig Anthopoulos för att presentera den för GM.
”J.P. var fantastisk”, säger Anthopoulos. ”Du kunde ta med honom idéer närhelst du ville. Ibland sa han ja, ibland sa han nej. Han förtjänar beröm, för han kunde ha sagt nej. Om han säger nej lägger vi inte in det kravet. Ditt jobb som assistent är att presentera idéer.”
Så i mitten av augusti 2008 var det vad Anthopoulos gjorde.
”Vad sägs om att göra anspråk på Bautista?” frågade han Ricciardi. ”Rolen har axeln, vi skulle ha viss kontroll över honom, det kommer inte att bli en stor siffra framöver.”
Det visade sig att Ricciardi hade tänkt i samma banor. Bautista skulle kunna fylla ut för Rolen på kort sikt och senare hoppa mellan andra, första och ytterfältet.
”Jag gillar det”, svarade han. ”Jag har alltid gillat honom under vårträningen. Gå och lämna in ansökan.”
Hans idé hade nu bekräftats av två höga chefer och Anthopoulos lämnade in pappersarbetet. Sett ur GM:s perspektiv var detta ett relativt enkelt samtal.
”Jag minns verkligen att Alex och jag själv var de som kunde trycka på avtryckaren”, minns Ricciardi. ”Jag gillade spelaren. Alex gillade spelaren, men det var inte så att vi var tvungna att få sju röster för att göra anspråket, det var bara att vi gillade honom, han passade in i ett behov, han var uppnåelig, vi kunde kontrollera honom och det var kostnadseffektivt.”
Även då fanns det ingen garanti för att Blue Jays skulle få tag på Bautista. Trade waivers är ligaspecifika, vilket innebär att NL-lag har första prioritet på NL-spelare. Och även om Blue Jays skulle få anspråket är August waivers återkallbara. Pirates hade möjlighet att bevara djupet och dra tillbaka Bautista i stället för att kasta bort en talangfull spelare.
Men inget NL-lag gjorde anspråk på Bautista, och han gled förbi AL-klubbarna med sämre resultat än Toronto också. Blue Jays tilldelades anspråket. Nu hade de två dagar på sig att göra en affär.
I det här läget jämförde Ricciardi och Anthopoulos anteckningar om några potentiella bytesförslag för Pirates. Med J.P. Arencibia som framträder som en potentiell stjärna kände de att de hade fångstdjup att avvara och det var med detta i åtanke som Ricciardi gav Anthopoulos klartecken att börja prata om detaljer. Pittsburgh gillade Brian Jeroloman, en 23-årig catcher med en imponerande förmåga att komma på basen. Det gjorde dock Blue Jays också.
”Vi ville inte byta Jeroloman”, minns Anthopoulos. ”Så det gick fram och tillbaka.”
Blue Jays sa nej till ett Jeroloman-Bautista-byte, men ett annat alternativ kom snart på bordet: Pirates var också intresserade av Robinzon Diaz, en 24-årig catcher i Blue Jays system, som slog 0,290 med en 0,727 OPS.
”Vad tycker du om Diaz?” Anthopoulos frågade Ricciardi. ”De kommer att göra Diaz.”
Ricciardi behövde inte mycket tid för att tänka över saken. Bautista såg ut som en storspelande bidragsgivare på en position där det fanns behov. Blue Jays hade sett honom så mycket att de inte ens behövde kontrollera sina formella scoutingrapporter. När det gäller Diaz var han ett prospekt, men Blue Jays hade djup bakom plattan.
”Vi rangordnade våra prospekts ’A’, ’B’ och ’C'”, minns Ricciardi. ”Han var ett C-prospekt för oss och vi tänkte att om vi ska ge upp ett C-prospekt för en storspelare, så är det en ganska självklarhet.”
Anthopoulos ringde Pirates och berättade att de hade en affär. I Charlotte, N.C., förberedde sig Bautista för en trippel-A vägmatch när han fick samtalet.
”Allt jag minns är att jag gick till stadion, tog min väska och satte mig på ett plan”, säger han. ”Att gå från ett National League-lag till ett American League-lag var tillräckligt annorlunda för någon som inte hade en daglig roll, eftersom bänken uppenbarligen används mycket mindre. Speltiden framöver var inte särskilt tydlig, men jag var glad över att få en ny början.”
Det var med lite fanfarer som Blue Jays tillkännagav förvärvet av Jose Bautista för en spelare som skulle namnges den 21 augusti 2008. När Blue Jays skickade Diaz till Pittsburgh för att slutföra handeln fyra dagar senare verkade draget motiverat på båda sidor. Pirates fick ett prospekt och Blue Jays tillgodosåg ett behov.
Som Diaz uttrycker det: ”Ingen vet framtiden. Han var en storspelare då, men ingen visste att han skulle bli den spelare som han är nu. Och på den tiden var jag också en av de bästa kandidaterna.”
”Vi trodde att vi fick en nyttospelare”, säger Anthopoulos.
”Ganska enkelt”, tillägger Ricciardi. ”Det var inget som var omvälvande.”
Bortsett från att Bautista visade tecken på att slå igenom ett år senare. År 2010 var han en absolut kraft vid plattan och slog 54 homeruns för att leda American League. Ytterligare en homerun-titel 2011 visade att han var här för att stanna. All star-placeringar följde under var och en av de följande fyra säsongerna när han befäste sin plats som en av basebollens bästa slagskyttar. År 2015 ledde Bautista Blue Jays tillbaka till slutspelet för första gången på 22 år och avslutade sin resa till ALCS med den kanske mest ikoniska batflipningen genom tiderna.
Allt för en fångar som har spelat 43 MLB-matcher sedan dess. När det gäller basebollhandel är det ganska omskakande.