Som det har varit fallet många gånger under min Top 100-odyssé, fick jag genom en blind tur kontakt med en medlem av denna klubb. Innan jag spelade där visste jag inte mycket om Somerset Hills annat än att det var en av flera Tillinghast-designs på Top 100-listan som ligger i utkanten av New York City.
Det visar sig att min blinda tur var ganska lyckosam eftersom Somerset Hills Country Club bara har 200 medlemmar så om det inte hade varit för den goda turen skulle jag ha hamnat inför ännu en nål i en höstack-borrning. Otroligt nog för en så liten klubb har de enastående faciliteter. Förutom att upprätthålla en Tillinghast-designad Top 100-golfbana finns det också åtta grästennisbanor, flera lerbanor och ett förstklassigt klubbhus bland de många faciliteterna.
Den ursprungliga planen var att spela på Somerset Hills på lördagen och sedan på söndagen hade min SHCC-värd ordnat så att jag skulle spela med en av hans vänner som var medlem på Baltusrol Golf Club. Tyvärr hade vi lite dåligt väder på lördagen så vi gick över till plan B som bestod av en tee på Somerset Hills klockan 7:30, vilket gav oss precis tillräckligt med tid för att hinna till eftermiddagsspelet på Baltusrol som låg ungefär 30 minuter bort.
När vi anlände till Somerset Hills var banan täckt av en vacker dimmig dimma… . Är jag säker på att detta verkligen är New Jersey och inte Skottland?? Eftersom det idag skulle bli ett golfmaraton på 36 hål så struntade vi i att värma upp på rangen och gick direkt till första tee. Vi började så tidigt att inga caddies hade dykt upp ännu och vi bar våra egna väskor. Hemma bär jag min egen väska 95 procent av tiden, så det var business as usual för mig. Somerset Hills är i huvudsak en bana där man bara kan gå. Det finns inga kärrvägar och motoriserade golfbilar är starkt avrådda utom för dem som fysiskt inte kan gå.
Så vi ger oss iväg in i dimman för att jaga den lilla vita bollen. Fotot nedan är av det andra hålet som är ett 175 meter långt par 3 Redan. Redan är en av de mest kända hålkonstruktionerna inom golfen och originalet finns på North Berwick Golf Links i Skottland. En Redan är ett par 3-hål av medellång längd där green är bredare än den är djup och vinklar bort från tee boxen. Greenens lutning går från främre höger till bakre vänster och den främre delen är vanligtvis skyddad av djupa bunkrar. Även om dimman mestadels täcker fotot nedan, anses detta andra hål på Somerset Hills allmänt vara ett av de finaste exemplen på ett Redan-hål i USA.
De första nio hålen och de andra nio hålen på Somerset Hills har en helt annan känsla. De första nio hålen är ganska vidöppna och relativt plana. Detta beror delvis på att marken ursprungligen var en bana för hästkapplöpning. Spåret stannade på plats och Tillinghast anlade de första nio hålen precis ovanpå det. Det finns ett par ställen på de första nio hålen där spelet går rakt över banans spöke, vilket är ett verkligt unikt inslag på banan.
De andra nio hålen har en helt annan känsla. De spelas genom den trädbevuxna sluttningen med stora höjdskillnader vilket är helt annorlunda jämfört med den öppna och mer platta känslan på de första nio hålen.
Fotot nedan visar det 12:e hålet på 151 meter, par 3, som är det 12:e hålet. Även om vattenhål har blivit otroligt populära i senare tiders golfbanedesign var de inte alls lika vanliga för banor i inlandet när det här hålet byggdes 1917. Tillinghast har dock en handfull av dem till sin ära. Observera att green är den andra landmassan och inte den första. Mitt utslag flög strax över greenens vänstra kant och satt med den nedre tredjedelen i vattnet. Jag lyckades få ut den och på green även om jag blev lite blöt i processen.
Mitt favorithål för dagen var det 15:e hålet, Par 4, 407 yard. En dogleg höger där ett utslag som inte är placerat på rätt plats kan sluta med att flyga genom fairway och vara förlorat för alltid. En bra drive på den högra sidan av fairway lämnar ett svårt närskott, troligen från ett hängande läge till en green med en bäck som front. Vilket fantastiskt hål! Fotot nedan visar greenkomplexet vid detta hål.
Somerset Hills avslutas med roliga hål resten av vägen in … ett mycket bra par 3 och 2 roliga par 4-hål som spelar nerför kullen och rakt tillbaka upp till klubbhuset.
Med tanke på att jag har spelat på flera av Tillys banor nu kan jag säga att Somerset Hills har en annan stämning än de andra jag har spelat. Medan mina andra Tillinghast-upplevelser har haft en storskalig mästerskapskänsla känns Somerset Hills mer som en spelarbana. Det är en bra dagligen spelbar bana med riktigt roliga och utmanande greener som samtidigt är mycket spelbara och rättvisa. Det är den typ av bana där en spelare kan gå ut och ha roligt utan att slipa, men ändå måste göra utmanande slag och bra puttläsningar för att göra bra poäng.
Samt sett har Somerset Hills Country Club en avslappnad och lågmäld känsla. Med ett så litet medlemsantal får banan inte mycket spel och jag minns bara att jag såg en enda annan tvåboll på banan under hela tiden vi var där. Det var ett utmärkt ställe att börja dagen som för övrigt visade sig vara perfekt väder. Man kan inte klaga på temperaturer på 60 grader en oktoberdag i New Jersey. Nästa stopp om 30 minuter på Baltusrol.