Em 1539, Hernando de Soto liderou a primeira grande expedição europeia para o interior do sudeste da América do Norte, uma área então conhecida como “La Florida”. De Soto pousou perto da Baía de Tampa, Florida, com mais de 600 homens, e esperava encontrar riquezas na América do Norte como o ouro e a prata que outros exploradores espanhóis tinham descoberto na América Central e do Sul. De Soto e seus homens exploraram a atual área da Flórida, Geórgia, Carolinas, Tennessee, Alabama, Mississippi e Arkansas, muitas vezes entrando em conflito com tribos nativas. Na primavera de 1542, De Soto morreu de febre. Seus homens tentaram encontrar uma rota terrestre através do Texas para o México, mas foram forçados a voltar para trás, diminuindo os suprimentos.
Em junho de 1543, eles navegaram pelo rio Mississippi em sete barcos, que navegaram para o Golfo do México seis semanas depois, com 311 espanhóis sobreviventes e um número desconhecido de escravos indianos.
Esta gravura retrata a descoberta do rio Mississippi por Hernando de Soto em um ponto abaixo de Natchez, em 8 de maio de 1541. De Soto (1500-1542) foi o primeiro europeu a documentar o rio. A imagem mostra-o e aos seus homens a aproximarem-se do rio e um grupo de nativos americanos acampados ali. No centro, de Soto, montado em um cavalo branco, se dirige aos índios americanos, que observam em frente aos seus tepees. Um chefe estende um cano de paz para o de Soto. No primeiro plano mais escuro, estão retratados homens com armas, armaduras e canhões. Um monge reza enquanto os homens colocam um crucifixo no chão.
Baseado num quadro de William Henry Powell, encomendado pelo Congresso para a Rotunda do Capitólio, A Descoberta do Mississippi por De Soto 1541 d.C. foi montado na Rotunda em 1855, onde seria visto por milhares de visitantes. Completada apenas alguns anos após o fim da Guerra México-Americana (1846-1848), na qual os Estados Unidos ganharam mais de 500.000 milhas quadradas de território, a pintura de Powell invocou as aspirações americanas de descoberta, expansão e conquista. Um crítico de arte de jornal chamou a pintura de “renderização na tela da . . . submissão das tribos indígenas, e o importante papel desempenhado pela religião, aliada à força, na conquista do Novo Mundo”
Esta gravura, publicada por Johnson, Fry & Co.., apareceu em 1858, três anos após a montagem da pintura original.
National Intelligencer, 20 de Dezembro de 1853, em Henri L. Stuart, William H. Powell’s Historical Picture of the Discovery of the Mississippi de De Soto, 1541 d.C. (Nova Iorque: Baker, Godwin & Co., 1853).
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