A forma como os economistas têm tentado contornar este problema é escolher uma lista do que eles chamam de ‘cabaz’ de bens e serviços que a maioria das pessoas em todo o mundo precisa e depois comparar os preços desta lista ou cabaz de bens entre países.
Uma das confusões em torno do custo de vida, é que medir o custo de vida é considerado o mesmo que medir o bem-estar.³ Mas há uma grande diferença entre ter um custo de vida alto em algum lugar e ser um lugar ruim para se viver.
Uma razão para isto é porque os índices do custo de vida não olham são o que as pessoas ganham. Em Tóquio você vai ganhar muito mais do que na Índia, então, embora tudo seja mais caro, você provavelmente terá um salário muito mais alto para gastar. Além disso, os lugares que aparecem como muito baixos nos índices de custo de vida podem ser realmente carentes em outras coisas importantes que tornam a vida agradável e prazerosa. Por exemplo, as condições ambientais podem ser muito más – novamente as cidades indianas têm algumas das piores poluições atmosféricas do mundo. Ou a sociedade pode estar sofrendo de altos níveis de desigualdade, pobreza e criminalidade. Os índices de custo de vida também não consideram quais serviços são prestados gratuitamente pelo governo ou pelas comunidades, como o acesso à água limpa e ao saneamento, o sistema educacional e o acesso à cultura e às artes.
Então, embora seja uma medida útil, o custo de vida é apenas olhar para o verdadeiro custo dos nossos dias da perspectiva do consumidor – para ter uma visão completa do bem-estar num país versus outro, você precisará de um pouco mais de informação.