A cobertura do dicionário ‘céus para Betsy’
Christine Ammer, The Facts on File Dictionary of Clichés, segunda edição 2006) tem esta breve entrada para “céus para Betsy”:
heavens to Betsy Uma expressão de espanto, Esta versão de FOR HEAVEN’S SAKE, que Charles E, Funk gostou o suficiente para usar como título de um de seus livros , vem da América do século XIX e apareceu pela primeira vez em 1892. Pode estar a morrer.
Robert Hendrickson, The QPB Encyclopedia of Word and Phrase Origins, quarta edição (2008) contribui com esta avaliação:
heavens to Betsy! Ninguém foi capaz de descobrir as origens desta velha exclamação de surpresa, alegria, ou mesmo aborrecimento. O etimologista Charles Earle Funk se esforçou ao máximo, dedicando várias páginas à expressão em seu livro de mesmo nome. “Possivelmente a frase era conhecida nos dias da Guerra Revolucionária”, escreve ele, “mas eu duvido”. Nem penso, como alguns amigos sugeriram, que ela pertencesse de alguma forma ao criador da primeira bandeira americana, Betsy Ross. É muito mais provável que tenha sido derivada, de alguma forma, do rifle ou arma do homem da fronteira, que, por razões desconhecidas, ele sempre chamou carinhosamente de Betsy. No entanto, apesar da pesquisa exaustiva, sou relutantemente forçada a recorrer à familiar locução lexicográfica ‘Fonte desconhecida'”
A referência de Funk a Betsy como um nome familiar para a arma de um homem de fronteira encontra apoio em Mitford Mathews, A Dictionary of Americanisms on Historical Principles (1951):
betsy, n. 1. (cap) Um nome coloquial popular para uma arma favorita. Também antiga Betsy. 1856 Spirit of Age (Sacramento) 4 Nov. 3/1 Jest deixe-os levantar que me controlem a idade e se eu não atirar porque a velha Betsy não vai nevar.
O segundo significado de betsy dado neste dicionário, a propósito, é como uma forma curta de betsy bug, que significa “pinch bug” (um termo que se referia a bichas de ouvido no sul do Texas, onde cresci).
Harold Wentworth, American Dialect Dictionary (1944) tem isso para “céus para Betsy”:
Heavens para Betsy! 1914 Maine, n N H. Atual. Comum entre as mulheres.
A entrada de Wentworth reproduz essencialmente a nota da frase em “Rural Locutions of Maine and Northern New Hampshire”, em Dialect Notes (1914). Um item subsequente em Dialect Notes (1917) afirma que na Nova Inglaterra a expressão pode ocasionalmente ser apresentada como “heifer to betsy” ou “hevings to Betsy”. E E.C. Hills, “Exclamations in American English” em Dialect Notes (1924) lista “skyens to Betsy” como uma exclamação de “surp.”
Early in-the-wild instances of ‘heavens to Betsy’
A primeira instância desta expressão que consegui encontrar é de “Readables” (uma série de breves observações humorísticas não relacionadas) no Fremont Weekly Journal (22 de Julho de 1870):
Heavens to Betsy, mas não foi uma faísca quente no domingo à noite. Pelo menos aqueles que tentaram disseram que foi.
A frase exacta mais antiga do Google Books é de “Cal Culver and the Devil” na Harper’s New Monthly Magazine (Setembro de 1878):
Conclusions
Não detecto nada nas duas citações dos anos 1870 (citadas acima) que sugira quem ou o que era a Betsy original. A expressão remonta claramente muito mais cedo na imprensa do que Ammer pensava há apenas uma década atrás – mas então Ammer não tinha bases de dados de livros e jornais para consultar.
O sentido de “Céus para Betsy!” não parece ser assim tão diferente de “Por amor de Deus!” ou “Dias Celestiais!” Se você fosse tirar o nome de uma mulher do ar no meio do século XIX para expressar surpresa, “Betsy” seria uma aposta tão boa quanto “Molly” ou “Aggie” ou “Annie”. Mas qualquer que seja o nome escolhido, as pessoas 150 anos mais tarde podem muito bem estar a nocautear-se a tentar identificar a pessoa original desse nome que inspirou a expressão.
Update (23 de Janeiro de 2021): Uma instância da expressão de 1857
Uma pesquisa na base de dados de livros e periódicos do Hathi Trust produz uma instância de “Céus para Betsy” de 1857, treze anos antes da partida da base de dados mais antiga do jornal Elephind mencionada acima.
De Frederick Saunders, “The Serenade”: A Tale of Revenge,” in Ballou’s Dollar’s Monthly Magazine (May 1857):
Os dois conspiradores aproximam-se agora da casa com cautela, e esforçam-se por chegar à parte de trás do edifício. A noite, como já mencionei antes, é escura, e eles não observam um novo varal Manilla esticado firmemente através do gramado, até que Bob, que tem a cabeça erguida para observar as janelas do segundo andar, é, ao se aproximar obliquamente, serrado inteligentemente através do pescoço.
“Céus para Betsy!” exclama ele, batendo a mão na garganta, “Cortei a cabeça!”
“Não é bem assim”, ou não gritaria alto o suficiente para acordar os mortos,” respondeu dick. “Mas eu ressono para o feijão, amigo, isto é mesmo o que queremos; está mesmo debaixo da janela deles; não podia ser melhor a qualquer preço.”
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Apanhar o excerto não fornece nenhum fundamento para ligar a escolha de “Betsy” a qualquer pessoa ou coisa em particular – mas empurra o rasto de papel da frase de volta para quase meados do século XIX.