Ein auffälliges Merkmal von van Goghs berühmtem Gemälde „Die sternenklare Nacht“ ist die gelbe Korona, die jeden Stern umgibt. Die Verwendung von Gelb ist charakteristisch für viele Gemälde des niederländischen Postimpressionisten, und es gibt viele Spekulationen über van Goghs Faszination für dieses leuchtende Pigment. Mochte er die Farbe einfach nur, oder wurde seine Vorliebe durch eine Krankheit beeinflusst?
Da bei dem Künstler posthum zahlreiche Krankheiten diagnostiziert wurden, gibt es verschiedene Theorien, die erklären sollen, wie van Goghs körperlicher Zustand sein Werk beeinflusst haben könnte. Zwei Theorien befassen sich mit der Frage, warum er so viel Gelb konsumierte.
Erstens war er ein Liebhaber von Absinth, einem beliebten thujonhaltigen Likör. Übermäßiger Konsum dieses Likörs kann dazu führen, dass der Konsument alle Gegenstände in einem gelben Farbton sieht. Untersuchungen aus dem Jahr 1991 haben jedoch gezeigt, dass eine Person 182 Liter Absinth trinken muss, um diesen visuellen Effekt zu erzielen, so dass diese Theorie verworfen werden kann.
Eine zweite und wahrscheinlichere Erklärung ist die Übermedikation mit Digitalis. Menschen, die große und wiederholte Dosen dieses Medikaments erhalten, sehen die Welt oft in einem gelb-grünen Farbton. Sie klagen darüber, dass sie gelbe Flecken sehen, die von Kränzen umgeben sind, ähnlich wie in „Die sternenklare Nacht“. Der Arzt des Künstlers, Paul-Ferdinand Gachet, könnte van Goghs Epilepsie mit Digitalis behandelt haben, was zu jener Zeit üblich war. Auf einem von van Goghs drei Porträts von Gachet hält der Arzt einen Stängel von Digitalis purpurea, dem purpurnen Fingerhut, aus dem die Droge gewonnen wird (siehe Abbildung).
Zeitlebens von psychischen Erkrankungen geplagt, beging van Gogh 1890 Selbstmord. Es gibt Hinweise darauf, dass er an einer manischen Depression litt, einer chronischen Geisteskrankheit, von der man annimmt, dass sie viele kreative Menschen betrifft. Obwohl inzwischen eine Behandlung mit Lithiumcarbonat möglich ist, dämpft auch dieses Medikament die kreativen Fähigkeiten. Viele Menschen glauben, dass Künstler mit ihrem Schaffen das Leiden überwinden, aber das Leiden kann den Künstler auch überwältigen. Wäre eine Lithiumcarbonat-Therapie verfügbar gewesen, hätte van Gogh seine manische Depression vielleicht besiegt, sein tragisches Schicksal vermieden und sich als Künstler weiterentwickelt. „Wenn ich ohne diese verfluchte Krankheit hätte arbeiten können, was hätte ich alles tun können“, schrieb er in einem seiner letzten Briefe.