Decyzja ta, nie przychylając się do prośby administracji Busha o obalenie Roe v. Wade, podtrzymała ograniczenia aborcji w Missouri i zaprosiła inne stany do uchwalenia bardziej restrykcyjnego prawa.
Wcześniej w 1986 roku Sąd Najwyższy obalił grupę restrykcyjnych wymagań państwowych w swojej decyzji w sprawie Thornburgh v. American College of Obstetricians and Gynecologists. Te obalone prawa zawierały pewne wymagania. Po pierwsze, państwo musiało informować kobiety o etapach rozwoju płodu, możliwości uzyskania pomocy adopcyjnej oraz ryzyku związanym z aborcją. Po drugie, stan musiał sporządzić szczegółowe rejestry publiczne dotyczące wieku, stanu cywilnego, rasy, powodu aborcji i liczby wcześniejszych ciąż każdej kobiety. Po trzecie, jeśli istnieje jakiekolwiek prawdopodobieństwo, że płód może żyć poza macicą (około 23 tygodnia), drugi lekarz musi być obecny, aby zaopiekować się płodem przed rozpoczęciem aborcji – bez względu na to, czy opóźnienie zagraża życiu matki, czy nie. Po czwarte, aborcja zdolnych do życia płodów musi być przeprowadzona przy użyciu metody, która daje największe szanse na urodzenie żywego dziecka, chyba że ta metoda „stanowiłaby znacznie większe ryzyko dla życia lub zdrowia matki.”
Głosowanie w sprawie Thornburgh było bliskie 5-4, a sędzia Powell – zaskarżony w tej sprawie – przeszedł na emeryturę. Anthony M. Kennedy był następcą Powella, a jego poglądy na temat aborcji były przedmiotem pesymistycznych spekulacji wśród zwolenników praw aborcyjnych. Jeśli zdecydowałby się dołączyć do czterech mniejszościowych sędziów Thornburgha w przyszłej sprawie dotyczącej praw aborcyjnych, zalegalizowana aborcja mogłaby zniknąć.
Missouri, po obaleniu przez Sąd Najwyższy wielu restrykcyjnych przepisów i utrzymaniu w mocy innego zestawu, w czerwcu 1986 roku przyjęło surowe prawo. Ustawa zaczynała się od preambuły, w której ustawodawca stanowy „stwierdził”, że „życie każdej istoty ludzkiej zaczyna się w momencie poczęcia” i że „nienarodzone dzieci mają godne ochrony interesy w zakresie życia, zdrowia i dobrobytu.”
Jak później podsumował Sędzia Główny Rehnquist, ustawa „wymaga, aby wszystkie ustawy Missouri były interpretowane w celu zapewnienia nienarodzonym dzieciom tych samych praw, z których korzystają inne osoby, z zastrzeżeniem Konstytucji Federalnej i precedensów Sądu.” Zawierały one również wymagania, aby lekarz przeprowadził „takie badania medyczne i testy, które są niezbędne do ustalenia wieku ciążowego, wagi i dojrzałości płuc nienarodzonego dziecka”, jeśli lekarz uważał, że kobieta może być w dwudziestym lub więcej tygodniu ciąży. Ponadto żadne obiekty publiczne ani pracownicy nie mieli pomagać przy aborcji ani jej dokonywać, ani też fundusze publiczne nie mogły być wykorzystywane do „zachęcania lub doradzania” kobiecie w celu uzyskania aborcji, chyba że ciąża zagrażała jej życiu.
Przed końcem miesiąca Reproductive Health Services, Planned Parenthood of Kansas City i pięciu lekarzy zatrudnionych w Missouri zaskarżyło ustawę w amerykańskim Sądzie Okręgowym dla Zachodniego Okręgu Missouri. Sąd okręgowy wydał nakaz wstrzymania wykonania znacznej części ustawy, a po rozprawie w grudniu 1986 roku uznał ją za niekonstytucyjną. Sąd Apelacyjny dla Ósmego Okręgu podtrzymał decyzję sądu niższej instancji dwa lata później, a Missouri odwołało się do Sądu Najwyższego USA.
W marcu 1989 roku Sąd Najwyższy zgodził się, aby administracja prezydenta George’a Busha mogła wziąć udział w rozprawie w imieniu Missouri. Administracja Busha szybko dała jasno do zrozumienia, że planuje zażądać jedynie całkowitego obalenia Roe v. Wade. W gniewnej odpowiedzi 300 tys. demonstrantów zebrało się w Waszyngtonie, aby domagać się, by aborcja pozostała legalna.