Denne afgørelse, som ikke imødekom Bush-administrationens anmodning om at omstøde Roe v. Wade, opretholdt Missouris restriktioner på abort og opfordrede andre stater til at vedtage yderligere restriktive love.
I september 1988 forbløffede dommer Blackmun, forfatter til den skelsættende udtalelse Roe v. Wade fra 1973, et publikum på University of Arkansas og skabte nationale overskrifter, da han satte spørgsmålstegn ved, om aborter fortsat ville være lovlige i USA. “Vil Roe v. Wade gå i vasken?” spurgte han uden omsvøb. Han besvarede sit retoriske spørgsmål lige så direkte: “Der er en meget klar mulighed for, at det vil ske i denne valgperiode. Man kan tælle stemmer.”
Forrige i 1986 omstødte Højesteret en gruppe restriktive statslige krav i sin afgørelse i sagen Thornburgh v. American College of Obstetricians and Gynecologists. Disse omstødte love omfattede visse krav. For det første skulle staten informere kvinder om fosterets udviklingsstadier, muligheden for adoptionshjælp og de risici, der var forbundet med abort. For det andet skal staten udarbejde detaljerede offentlige registre over hver kvindes alder, civilstand, race, årsag til at søge om abort og antallet af tidligere graviditeter. For det tredje skal der, hvis der var nogen mulighed for, at fosteret kunne leve uden for livmoderen (ca. 23 uger), være en anden læge til stede for at tage sig af fosteret, inden aborten påbegyndes – uanset om forsinkelsen bringer moderens liv i fare eller ej. For det fjerde skal aborter af levedygtige fostre udføres ved hjælp af den metode, der giver den bedste chance for en levende fødsel, medmindre denne metode “ville indebære en væsentlig større risiko for moderens liv eller helbred.”
Da der blev stemt 5-4 i Thornburgh-sagen, og dommer Powell – der blev anfægtet i den sag – havde siden trukket sig tilbage. Anthony M. Kennedy var Powells efterfølger, og hans synspunkter om abort var genstand for pessimistiske spekulationer blandt tilhængere af abortrettigheder. Hvis han valgte at slutte sig til Thornburghs fire mindretalsdommere i en fremtidig sag om abortrettigheder, kunne legaliseret abort forsvinde.
Missouri, der havde fået en række restriktive bestemmelser omstødt af Højesteret og et andet sæt stadfæstet, vedtog en streng lov i juni 1986. Loven indledtes med en præambel, der beskriver delstatens lovgivers “konstatering” af, at “hvert menneskes liv begynder ved undfangelsen”, og at “ufødte børn har beskyttelsesværdige interesser i liv, sundhed og velfærd.”
Som Chief Justice Rehnquist senere opsummerede, kræver lovgivningen “endvidere, at alle Missouris love skal fortolkes således, at de giver ufødte børn de samme rettigheder, som andre personer har, med forbehold af den føderale forfatning og Domstolens præcedens”. De indeholdt også krav om, at en læge skal foretage “sådanne lægelige undersøgelser og tests, som er nødvendige for at fastslå det ufødte barns gestationsalder, vægt og lungemodenhed”, hvis lægen mente, at kvinden kunne være gravid i tyve eller flere uger. Endvidere måtte ingen offentlige faciliteter eller ansatte hjælpe med eller udføre aborter, og offentlige midler måtte heller ikke bruges til at “tilskynde eller rådgive” en kvinde til at få en abort, medmindre hendes graviditet truede hendes liv.
Forud for månedens udgang anfægtede Reproductive Health Services, Planned Parenthood of Kansas City og fem læger ansat i Missouri loven i den amerikanske distriktsdomstol for det vestlige distrikt i Missouri. Distriktsdomstolen udstedte en kendelse, der forhindrede håndhævelsen af en stor del af loven, og efter en retssag i december 1986 erklærede den loven for forfatningsstridig. Court of Appeals for the Eighth Circuit stadfæstede den lavere domstols afgørelse to år senere, og Missouri appellerede til den amerikanske højesteret.
I marts 1989 accepterede højesteret, at præsident George Bushs administration kunne deltage i den mundtlige argumentation på vegne af Missouri. Bush-administrationen gjorde hurtigt klart, at den havde til hensigt at bede om intet mindre end en fuldstændig omstødelse af Roe v. Wade. Som et vredt svar samledes 300.000 demonstranter i Washington, D.C., for at kræve, at abort fortsat skulle være lovligt.