Esta decisão, apesar de não conceder o pedido da administração Bush de derrubar Roe v. Wade, manteve as restrições do Missouri ao aborto e todos, mas convidou outros estados a aprovar mais legislação restritiva.
Em setembro de 1988, o juiz Blackmun, autor da opinião histórica de 1973 Roe v. Wade, atordoou uma audiência na Universidade do Arkansas e fez manchetes nacionais quando questionou se os abortos permaneceriam legais nos Estados Unidos. “Será que Roe v. Wade vai pelo cano abaixo?”, perguntou ele sem rodeios. Ele respondeu à sua pergunta retórica com a mesma aspereza: “Há uma possibilidade muito distinta de que isso aconteça, este termo. Você pode contar votos”. “
Anterior em 1986, a Suprema Corte derrubou um grupo de requisitos estatais restritivos em sua decisão em Thornburgh v. American College of Obstetricians and Gynecologists. Essas leis revogadas incluíam certos requisitos. Primeiro, o Estado tinha de informar as mulheres sobre os estágios de desenvolvimento fetal, a possibilidade de assistência à adoção e os riscos associados ao aborto. Segundo, o estado deve compilar registros públicos detalhados da idade, estado civil, raça, razão para procurar aborto e número de gravidezes anteriores de cada mulher. Terceiro, se houvesse alguma possibilidade de o feto poder viver fora do útero (cerca de 23 semanas), um segundo médico deve estar presente para cuidar do feto antes do início do aborto – independentemente de o atraso colocar ou não a vida da mãe em perigo. Quarto, abortos de fetos viáveis devem ser realizados usando qualquer método que ofereça a melhor chance para o nascimento vivo, a menos que esse método “apresente um risco significativamente maior para a vida ou saúde da mãe”
A votação em Thornburgh tinha sido um 5-4, e o Juiz Powell – desafiado nesse caso – desde que se aposentou. Anthony M. Kennedy era o sucessor de Powell, e sua visão sobre o aborto era uma questão de especulação pessimista entre os defensores do direito ao aborto. Se ele escolhesse juntar-se aos quatro juízes minoritários de Thornburgh num futuro caso de direitos ao aborto, o aborto legalizado poderia desaparecer.
Missouri, tendo tido uma série de regulamentos restritivos derrubados pelo Supremo Tribunal e outro estabelecido, aprovou uma lei dura em junho de 1986. O estatuto começou com um preâmbulo que estabelecia a “descoberta” da legislatura estadual de que “a vida de cada ser humano começa na concepção”, e que “as crianças por nascer têm interesses protegíveis na vida, saúde e bem-estar”.
Como o Presidente do Supremo Tribunal Rehnquist resumiu mais tarde, a legislação “exige ainda que todas as leis do Missouri sejam interpretadas de modo a proporcionar às crianças por nascer os mesmos direitos de que gozam as outras pessoas, sujeitos à Constituição federal e aos precedentes da Corte”. Também incluiu requisitos para que um médico faça “os exames e testes médicos necessários para determinar a idade gestacional, o peso e a maturidade pulmonar do nascituro”, se o médico pensasse que a mulher poderia estar grávida de vinte ou mais semanas. Além disso, nenhum estabelecimento público ou funcionários deveriam ajudar ou realizar abortos, nem podem ser usados fundos públicos para “encorajar ou aconselhar” uma mulher a obter um aborto, a menos que sua gravidez tenha ameaçado sua vida.
Antes do final do mês, os Serviços de Saúde Reprodutiva, Planejamento Familiar de Kansas City e cinco provedores médicos empregados pelo Missouri desafiaram o ato no Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito Oeste do Missouri. O tribunal distrital emitiu uma ordem restringindo a execução de grande parte do ato, e após um julgamento em dezembro de 1986, declarou o ato inconstitucional. O Tribunal de Recursos da Oitava Circunscrição manteve a decisão do tribunal inferior dois anos depois, e o Missouri apelou para a Suprema Corte dos EUA.
Em março de 1989, a Suprema Corte concordou que a administração do presidente George Bush poderia participar da argumentação oral em nome do Missouri. A administração Bush rapidamente deixou claro que planejava pedir nada menos do que a completa derrubada de Roe v. Wade. Em resposta furiosa, 300.000 manifestantes reuniram-se em Washington, D.C., para exigir que o aborto permanecesse legal.