Ez a döntés, bár nem adott helyt a Bush-kormányzatnak a Roe v. Wade megdöntésére irányuló kérésének, fenntartotta Missouri abortuszkorlátozásait, és minden más államot arra invitált, hogy további korlátozó törvényeket fogadjon el.
1988 szeptemberében Blackmun bíró, a Roe kontra Wade 1973-as mérföldkőnek számító vélemény szerzője megdöbbentette az Arkansasi Egyetemen hallgatóságát, és országos címlapokra került, amikor megkérdőjelezte, hogy az abortuszok legálisak maradnak-e Amerikában. “Vajon a Roe kontra Wade ítélet a süllyesztőbe kerül?” – kérdezte nyersen. Költői kérdésére ugyanilyen nyersen válaszolt: “Nagyon nagy a valószínűsége, hogy így lesz, még ebben a ciklusban. Meg lehet számolni a szavazatokat.”
Egy évvel korábban, 1986-ban a Legfelsőbb Bíróság a Thornburgh kontra American College of Obstetricians and Gynecologists ügyben hozott döntésében hatályon kívül helyezte a korlátozó állami előírások egy csoportját. Ezek a hatályon kívül helyezett törvények bizonyos követelményeket tartalmaztak. Először is, az államnak tájékoztatnia kellett a nőket a magzati fejlődés szakaszairól, az örökbefogadási támogatás lehetőségéről és az abortusz kockázatairól. Másodszor, az államnak részletes nyilvános nyilvántartást kell készítenie minden nő életkoráról, családi állapotáról, faji hovatartozásáról, az abortusz kérésének okáról és a korábbi terhességek számáról. Harmadszor, ha fennállt annak a lehetősége, hogy a magzat a méhen kívül is élhet (kb. 23. hét), egy második orvosnak is jelen kell lennie, aki gondoskodik a magzatról, mielőtt az abortusz megkezdődik – függetlenül attól, hogy a késedelem veszélyezteti-e az anya életét vagy sem. Negyedszer, az életképes magzatok abortuszát azzal a módszerrel kell elvégezni, amely a legjobb esélyt kínálja az élve születésre, kivéve, ha ez a módszer “jelentősen nagyobb kockázatot jelentene az anya életére vagy egészségére nézve.”
A Thornburgh ügyben a szavazás szoros, 5-4 arányú volt, és Powell bíró – akit abban az ügyben megtámadtak – azóta visszavonult. Anthony M. Kennedy volt Powell utódja, és az abortuszról alkotott nézetei pesszimista találgatások tárgyát képezték az abortuszjogok támogatói körében. Ha úgy dönt, hogy csatlakozik Thornburgh négy kisebbségi bírójához egy jövőbeli abortuszjogi ügyben, a legalizált abortusz eltűnhet.
Missouri, miután a Legfelsőbb Bíróság számos korlátozó szabályozást hatályon kívül helyezett, egy másikat pedig helybenhagyott, 1986 júniusában egy kemény törvényt fogadott el. A jogszabály preambulummal kezdődött, amelyben az állami törvényhozás “megállapította”, hogy “minden emberi lény élete a fogantatással kezdődik”, és hogy “a meg nem született gyermekeknek védhető érdekeik vannak az élethez, az egészséghez és a jóléthez.”
Amint Rehnquist főbíró később összefoglalta, a jogszabály “továbbá előírja, hogy minden missouri törvényt úgy kell értelmezni, hogy a meg nem született gyermekeknek ugyanazokat a jogokat biztosítsa, amelyeket más személyek élveznek, figyelemmel a szövetségi alkotmányra és a Bíróság precedenseire”. Azt is előírták, hogy az orvosnak “olyan orvosi vizsgálatokat és teszteket kell végeznie, amelyek szükségesek a születendő gyermek terhességi korának, súlyának és tüdőérettségének megállapításához”, ha az orvos úgy véli, hogy a nő húsz vagy több hetes terhes lehet. Továbbá, semmilyen közintézmény vagy alkalmazott nem segíthetett abortuszok elvégzésében vagy végrehajtásában, és közpénzekből nem lehetett “bátorítani vagy tanácsot adni” egy nőt abortusz elvégzésére, kivéve, ha a terhesség veszélyeztette az életét.
A hónap vége előtt a Reproductive Health Services, a Kansas City-i Planned Parenthood és öt, Missouriban alkalmazott egészségügyi szolgáltató megtámadta a törvényt a Missouri nyugati kerületének amerikai kerületi bíróságán. A kerületi bíróság végzést hozott a törvény nagy részének végrehajtásának felfüggesztéséről, és egy 1986 decemberében tartott tárgyalás után alkotmányellenesnek nyilvánította a törvényt. A Nyolcadik Kerületi Fellebbviteli Bíróság két évvel később helybenhagyta az alsófokú bíróság döntését, Missouri pedig az Egyesült Államok Legfelsőbb Bíróságához fordult.
1989 márciusában a Legfelsőbb Bíróság hozzájárult ahhoz, hogy George Bush elnök kormánya Missouri nevében részt vehessen a szóbeli tárgyaláson. A Bush-kormányzat gyorsan világossá tette, hogy nem kevesebbet tervez kérni, mint a Roe kontra Wade ítélet teljes megsemmisítését. Dühödt válaszul 300 000 tüntető gyűlt össze Washingtonban, hogy követelje az abortusz törvényességének fenntartását.