Poet laureaat zijn was vroeger dodelijk, of anders gezegd, de officiële nationale dichter van het Verenigd Koninkrijk zou traditioneel in het harnas sterven. “Wat nu?” was gewoon geen vraag die een laureaat kon beantwoorden tot de tienjarige ambtstermijn van Andrew Motion van 1999-2009, tijdens welke de hervorming van de rol de post verkortte tot slechts een decennium.
De hedendaagse dichter-laureaten hebben een hele klus om het normale leven weer op te pakken nadat ze uit de schijnwerpers zijn getreden. Het lijkt misschien vreemd om op dit punt een adviesbureau te citeren, maar iLead – dat klanten die een topbaan hebben gehad helpt om een nieuw arbeidsleven op te bouwen – heeft een viervoudige strategie voor mensen die verder willen na een gedenkwaardige carrière “high”. Deze strategie omvat reflectie op prestaties uit het verleden, rust nemen, lesgeven en het vinden van nieuwe creatieve uitlaatkleppen.
Carol Ann Duffy, de eerste vrouwelijke dichteres, is momenteel met alle vier bezig. Het is veelzeggend dat ze tijdens de COVID-19-pandemie haar eerste echte optreden in de pers maakte sinds haar aftreden in mei 2019 door te doen wat ze altijd heeft gedaan: poëzie aanbieden aan de massa als een bron van troost en een kracht voor het goede.
Duffy heeft ook een nieuw collaboratief poëzieproject opgezet, waarbij ze op karakteristieke wijze het lijden frontaal confronteert door zelfs in de duisternis creativiteit te vinden. Haar laatste plannen weerspiegelen haar eigen vermogen om niet alleen de uitputtende taak van het laureaatschap zelf aan te kunnen, maar ook de wellicht even uitputtende taak om het achter zich te laten.
Business as usual
Mijn werk heeft elders aangetoond dat de rol van dichter-laureaat is wat je er zelf van maakt. Het kan een ontmoedigende baan lijken – een “publieke” rol die de pers of het publiek het recht lijkt te geven om te beslissen wanneer gedichten moeten worden geschreven en waarover ze moeten gaan. Duffy’s stilzwijgen tijdens het koninklijk huwelijk in 2011, bijvoorbeeld, is vaak aan de orde gesteld in kritiek.
Toch heeft Duffy, terecht, vastberadenheid getoond om alleen te schrijven wanneer ze voelt dat ze iets te zeggen heeft – dus schreef ze wel een gedicht, Long Walk, ter gelegenheid van het huwelijk van prins Harry met Meghan Markle in 2018.
In het algemeen lijkt de roem van het laureaatschap haar niet te hebben veranderd – ze blijft fel privé, bescheiden in het openbaar en gericht op de toekomst van de poëzie, in plaats van op beroemdheid.
Duffy is beter geplaatst dan de meeste oud-laureaten om de vraag “Wat nu?” te beantwoorden, omdat ze in haar werk al meer dan 20 jaar nadenkt over het onderwerp “nieuwe start”. Een decennium voor haar laureaatschap eindigde ze haar beroemdste bundel, The World’s Wife (1999), met het gedicht Demeter. Dit was een feministische herbewerking van de Griekse mythe waarin Persephone voor een half jaar gebonden is aan de onderwereld maar de rest mag doorbrengen met haar moeder, Demeter. Duffy’s gedicht eindigt de bundel met het verwelkomen van “de kleine verlegen mond van een nieuwe maan” – in deze context het symbool van een nieuw begin tussen moeder en dochter.
Later gedichten reflecteren ook op een nieuw begin. In Snow, uit The Bees (2011) – Duffy’s eerste bundel als laureaat – verlammen de doden de levenden, houden ze letterlijk hun pad met strooiende handenvol ijs tegen en stellen ze de vraag die elke voormalige laureaat zich zou kunnen stellen en die, in deze pandemie, ons allemaal zou kunnen inspireren:
Koud, ongemak, te laat, wat ga je nu doen
met het geschenk van je resterende leven?
Herbeginnen
Het heeft iets heel aantrekkelijks om opnieuw te beginnen, hoewel Duffy suggereert dat dit alleen kan worden gedaan in de context van rouw om het verlies van oude manieren van leven – zoals in Rapture uit 2005, dat rouwt om de vernietiging van erotische banden. Sincerity, dat in 2018 werd gepubliceerd – haar laatste bundel als laureaat – klaagt over verandering in de gezinseenheid door het vertrek van een kind van huis.
Maar opnieuw beginnen is ook, zo herinnert Duffy ons, een gemeenschappelijke politieke daad. Haar reactie hierop is tot nu toe drieledig geweest. Ten eerste, ze stookt problemen op. Gedichten als A Formal Complaint (Sincerity) herinneren ons aan de potentiële kracht van individuele keuzes en stemmen. Het kapitalistische politieke systeem met zijn focus op fake news en spin lijkt misschien een te georganiseerde kracht voor leugenachtigheid voor ons om weerstand te bieden, maar Duffy roept ons rustig op om één leugen tegelijk te observeren, en om elke halve waarheid, elk onrechtvaardig sociaal beleid uit te roepen.
Zo kan een cultuur oprecht blijven (vandaar Sincerity in de titel van haar bundel). Dit is een echo van de 20e-eeuwse schrijver en filosoof, Jiddu Krishnamurti, die beroemde schreef dat: “Het is geen maatstaf voor gezondheid om goed aangepast te zijn aan een diep zieke maatschappij.”
Redenen om vrolijk te zijn
Duffy geeft ons ook toestemming om zelfs in wanhopige tijden gelukkig te zijn, en om vreugde te grijpen op onwaarschijnlijke plaatsen. The Monkey (Sincerity) brengt haar terug naar haar surrealistische wortels uit de jaren 1970.
De impulsaankoop, tijdens een Italiaanse vakantie, van een primaat biedt haar een tweede kans op moederschap die, hoe curieus ook, echte vreugde brengt en haar doet besluiten om voor altijd op vakantie te blijven, zich verwonderend “over het mogelijke”.
De Europese zonneschijn, de teruggekeerde liefde, het gelach, het gezonde leven en de nachtelijke bananendaiquiri waarnaar zij in het gedicht verwijst, zijn veel zinvoller – net als het spelen zelf, met de verwachtingen van “pensioen”, met woorden, met de poëzie zelf – dan de Britse culturele verankering van overwerk, gesymboliseerd door de vermelding in dit gedicht van het professoraat en de lauwerkrans.
Duffy eindigt het gedicht met een aplomb dat degenen die zich gekruisigd voelen door het gewicht van onze eigen werelden er goed aan zouden doen zich daaraan te spiegelen:
Wat mijn professoraat aan de universiteit betreft, ik zal ontslag nemen.
De beste wensen voor de nieuwe Laureaat. De aap is van mij.