経済学者がこの問題を回避しようとした方法は、世界中のほとんどの人が必要とする商品やサービスの「バスケット」と呼ぶリストを一つ選び、このリストやバンドルの価格を国ごとに比較することでした。
生活費をめぐる混乱の一つは、生活費の測定が幸福度の測定と同じだと考えられていることです。しかし、生活費が高い場所と、住むのに悪い場所とでは、大きな違いがあります。
その理由の一つは、生活費指数が人々の収入に着目していないためです。 東京では、インドよりもずっと多くの収入を得られるでしょうから、すべてのものがより高価である一方で、おそらく使える賃金はずっと高いはずです。 また、生活費の指標で非常に低く表示される場所は、生活を楽しく快適にしてくれる他の重要なものが本当に不足していることがあります。 たとえば、インドの都市は世界でも有数の大気汚染に見舞われているなど、環境条件が非常に悪いことがあります。 また、社会が高いレベルの不平等、貧困、犯罪に悩まされているかもしれません。 また、生活費の指標では、清潔な水や衛生設備、教育システム、文化・芸術へのアクセスなど、政府やコミュニティによって無料で提供されているサービスには目を向けません。
そのため、生活費は有用な指標ではありますが、消費者の視点から私たちの日々の真のコストを見ているにすぎません。