Questa decisione, pur non accogliendo la richiesta dell’amministrazione Bush di rovesciare Roe v. Wade, ha confermato le restrizioni del Missouri sull’aborto e ha invitato altri stati a passare ulteriori leggi restrittive.
Nel settembre del 1988, il giudice Blackmun, autore della storica opinione Roe v. Wade del 1973, sbalordì un pubblico all’Università dell’Arkansas e fece notizia a livello nazionale quando si chiese se gli aborti sarebbero rimasti legali in America. “Roe v. Wade andrà giù per lo scarico?” chiese senza mezzi termini. Ha risposto alla sua domanda retorica con altrettanta schiettezza: “C’è una possibilità molto distinta che accada, in questa legislatura. Si possono contare i voti.”
Prima nel 1986, la Corte Suprema ha rovesciato un gruppo di requisiti statali restrittivi nella sua decisione in Thornburgh v. American College of Obstetricians and Gynecologists. Queste leggi rovesciate includevano alcuni requisiti. Primo, lo stato doveva informare le donne sulle fasi di sviluppo del feto, la possibilità di assistenza all’adozione e i rischi associati all’aborto. Secondo, lo Stato doveva compilare registri pubblici dettagliati dell’età di ogni donna, stato civile, razza, motivo per cui cercava l’aborto e numero di gravidanze precedenti. Terzo, se c’è qualche possibilità che il feto possa vivere fuori dall’utero (circa 23 settimane), un secondo medico deve essere presente per prendersi cura del feto prima che inizi l’aborto, indipendentemente dal fatto che il ritardo metta in pericolo la vita della madre o no. Quarto, gli aborti di feti vitali devono essere eseguiti usando qualsiasi metodo che offra le migliori possibilità di nascita viva, a meno che quel metodo “presenti un rischio significativamente maggiore per la vita o la salute della madre.”
Il voto in Thornburgh era stato uno stretto 5-4, e il giudice Powell – contestato in quel caso – si era poi ritirato. Anthony M. Kennedy era il successore di Powell, e le sue opinioni sull’aborto erano oggetto di speculazioni pessimistiche tra i sostenitori dei diritti all’aborto. Se avesse scelto di unirsi ai quattro giudici di minoranza di Thornburgh in un futuro caso sui diritti all’aborto, l’aborto legalizzato sarebbe potuto scomparire.
Il Missouri, avendo avuto una serie di regolamenti restrittivi rovesciati dalla Corte Suprema e un’altra serie confermata, ha approvato una legge dura nel giugno del 1986. Lo statuto iniziava con un preambolo che enunciava la “constatazione” del legislatore statale che “la vita di ogni essere umano inizia al momento del concepimento” e che “i bambini non ancora nati hanno interessi proteggibili nella vita, nella salute e nel benessere.”
Come riassunse più tardi il presidente della Corte Suprema Rehnquist, la legislazione “richiede inoltre che tutte le leggi del Missouri siano interpretate per fornire ai bambini non nati gli stessi diritti goduti dalle altre persone, soggetti alla Costituzione federale e ai precedenti della Corte. Includevano anche l’obbligo per un medico di fare “gli esami medici e i test necessari per stabilire l’età gestazionale, il peso e la maturità polmonare del bambino non ancora nato” se il medico pensava che la donna potesse essere incinta di venti o più settimane. Inoltre, nessuna struttura o dipendente pubblico doveva assistere o eseguire aborti, né i fondi pubblici potevano essere usati per “incoraggiare o consigliare” una donna a ottenere un aborto, a meno che la sua gravidanza non minacciasse la sua vita.
Prima della fine del mese, Reproductive Health Services, Planned Parenthood of Kansas City, e cinque fornitori medici impiegati dal Missouri hanno impugnato la legge presso il tribunale distrettuale degli Stati Uniti per il distretto occidentale del Missouri. Il tribunale distrettuale ha emesso un ordine che limitava l’applicazione di gran parte della legge e, dopo un processo nel dicembre 1986, ha dichiarato la legge incostituzionale. La Corte d’Appello dell’Ottavo Circuito confermò la decisione del tribunale inferiore due anni dopo, e il Missouri si appellò alla Corte Suprema degli Stati Uniti.
Nel marzo del 1989, la Corte Suprema accettò che l’amministrazione del presidente George Bush potesse prendere parte alla discussione orale per conto del Missouri. L’amministrazione Bush mise subito in chiaro che intendeva chiedere niente di meno che il completo ribaltamento di Roe v. Wade. In risposta alla rabbia, 300.000 dimostranti si sono riuniti a Washington, D.C., per chiedere che l’aborto rimanga legale.