Il vaiolo si diffonde facilmente da persona a persona tramite goccioline di saliva. Può anche essere diffuso dalle lenzuola e dai vestiti. È più contagioso durante la prima settimana di infezione e può rimanere contagioso fino a quando l’eruzione cutanea non si rimuove. Il virus può rimanere in vita da 6 a 24 ore.
Un tempo, le persone venivano vaccinate contro la malattia. Tuttavia, la malattia è stata eradicata dal 1979. Gli Stati Uniti hanno smesso di somministrare il vaccino contro il vaiolo nel 1972. Nel 1980, l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) raccomandò che tutti i paesi smettessero di vaccinare contro il vaiolo.
Ci sono due forme di vaiolo:
- Il vaiolo maggiore è una malattia grave che può essere fatale nelle persone che non sono state vaccinate. Era responsabile di un gran numero di decessi.
- La variola minor è un’infezione più lieve che raramente causa la morte.
Un massiccio programma dell’OMS ha sradicato tutte le forme conosciute di virus del vaiolo in tutto il mondo negli anni ’70, ad eccezione di alcuni campioni conservati dal governo per la ricerca e forse per le armi biologiche. I ricercatori continuano a discutere se distruggere o meno gli ultimi campioni rimasti del virus o conservarlo nel caso in cui in futuro ci possa essere qualche motivo per studiarlo.
È più probabile che tu ti ammali di vaiolo se:
- Sei un impiegato di laboratorio che maneggia il virus (raro).
- Sei in un luogo dove il virus è stato rilasciato come arma biologica.
Non si sa per quanto tempo le vaccinazioni passate saranno efficaci. Le persone che hanno ricevuto il vaccino molti anni fa potrebbero non essere più completamente protette dal virus.
Il rischio di terrorismo
Si teme che il virus del vaiolo possa essere diffuso come parte di un attacco terroristico. Il virus potrebbe essere diffuso deliberatamente sotto forma di spray (aerosol).