I romani fondarono Londra come Londinium nel 47 d.C., costruendo poi un ponte sul Tamigi e stabilendo l’insediamento come porto con strade che portavano ad altri avamposti nella Britannia romana.
Come la più grande città romana in Britannia, Londra rimase sotto l’autorità di Roma fino al 410 d.C., un lasso di tempo molto lungo.
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Le origini di Londra
Anche se Londinium iniziò come un piccolo insediamento fortificato, dopo essere stata demolita da una massiccia forza di tribù native guidate dalla regina Boudica nel 60 d.C., fu ricostruita come una città romana pianificata e si espanse rapidamente.
Circa 50 anni dopo la sua fondazione, Londra ospitava circa 60.000 abitanti.
La vita a Londinium
Un modello che rappresenta la vita nella Londra romana durante l’85-90 d.C. Credit: Steven G. Johnson (Wikimedia Commons).
Anche se romanizzata, la maggior parte della popolazione di Londra era composta da Britanni nativi, inclusi soldati, famiglie, lavoratori, commercianti, marinai e schiavi. Per il londinese medio la vita era dura, anche se c’erano attività rilassanti importate da Roma, tra cui bagni, taverne e anfiteatri. La gente poteva anche rilassarsi durante le molte feste romane celebrate in città.
La religione nella Londra romana
Uno dei più significativi ritrovamenti archeologici di Londra risalenti all’epoca romana è un tempio al dio persiano Mitra, il Mitreo di Londra, scoperto nel 1954. Il culto di Mitra, sebbene non fosse di origine romana o ellenistica, fu popolare nell’Impero per un certo periodo.
Per la maggior parte, tuttavia, i londinesi adoravano gli dei dei romani, che erano per lo più derivati dal pantheon greco. Nel tardo periodo di occupazione il cristianesimo cominciò a fare breccia.
I reperti del Tempio di Mitra di Londra nel Museo di Londra. Credit: Carole Raddato (Wikimedia Commons).
Declino e caduta
Londinium era al suo apice nel II secolo quando l’imperatore Adriano la visitò in uno dei suoi numerosi viaggi nell’Impero. Ma dal secolo successivo, le cose erano in discesa. L’instabilità e i problemi economici dell’Impero aumentarono la vulnerabilità della città alle incursioni dei barbari e agli attacchi dei pirati.
Intorno al 200 d.C. fu costruito un muro difensivo che circondava la città. La popolazione diminuì nei 200 anni seguenti.
Nel IV secolo, gli edifici pubblici furono demoliti (forse a causa di una ribellione) e l’insediamento a sud del Tamigi fu abbandonato. Nel 407 l’imperatore Costantino II ritirò tutte le forze dalla città e successivamente l’imperatore Onorio lasciò la difesa di Londra ai Britanni.
Mentre alcuni aspetti della cultura e dello stile di vita romani rimasero, in particolare tra le classi agiate, ufficialmente Londra era senza Romani.
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La Londra romana oggi
Londra ha mantenuto una popolazione per oltre 1.600 anni dalla partenza dei Romani. Il tempo, gli elementi, le demolizioni e le costruzioni hanno da tempo rimosso la maggior parte delle caratteristiche visibili della vecchia Londinium. Eppure molto rimane, sepolto nel sottosuolo e nelle caratteristiche urbane che sono sopravvissute nel corso degli anni, come le strade che sono state continuamente ripavimentate o le strane fondamenta degli edifici.
Alcuni resti della Londra romana possono essere visti ancora oggi, comprese sezioni del muro romano a Tower Hill, il Barbican Estate e sul terreno del Museo di Londra.
Gli scavi nel corso degli anni hanno anche esposto molto del passato latino della città, come la casa romana a Billingsgate (scoperta nel 1848) e la scoperta nel 2013 di intere strade romane e innumerevoli manufatti ben conservati nel cantiere di Bloomberg Place nel quartiere finanziario di Londra. Una nave romana è stata trovata nel Tamigi nel 1963.
Piccoli manufatti come ceramiche romane, statuette e monete, persino gettoni di bordello, vengono ancora trovati abitualmente nel fiume principale della città.