I bambini iniziano a ridere prima di poter parlare, e questo delizioso suono può servire come una potente fonte di comunicazione e connessione umana, dice il ricercatore psicologo Caspar Addyman.
Ci sono pochi suoni più dolci al mondo della risata di un bambino. Come si scopre, provocare le loro risate ha poco a che fare con giocattoli schizzati o scherzi stupidi. Infatti, l’ingrediente essenziale è sia più semplice che più profondo. Questo secondo il ricercatore britannico Caspar Addyman, che passa le sue giornate ad indagare su questa meravigliosa domanda: Cosa fa ridere i neonati e i bambini piccoli?
I neonati ridono prima di parlare, il che rende la risata uno dei primi indizi di come noi umani sperimentiamo il mondo. Questo è ciò che ha interessato Addyman, docente di psicologia dello sviluppo alla Goldsmiths, Università di Londra e direttore del Goldsmiths InfantLab. Voleva studiare come i bambini imparano, ma, a differenza di uno scienziato che lavora con soggetti adulti, “Non puoi fare domande ai bambini o fargli premere dei bottoni”, dice.
Mentre i bambini in genere dicono le loro prime parole quando hanno tra i 9 e i 12 mesi, gli studi hanno scoperto che iniziano a ridere molto prima, a soli 3 mesi. Addyman, che non ha figli suoi, è stato ispirato da questo fatto e dal guardare sua sorella che scherzava e rideva con la sua bambina. Si è chiesto se la risata potesse essere “un nuovo modo per vedere cosa pensano i bambini.”
Come primo passo in questo campo, Addyman ha raccolto le osservazioni dei genitori sulle risate dei loro bambini (nella sua ricerca, egli classifica i bambini fino a 30 mesi, o due anni e mezzo). Da settembre 2012 a novembre 2013, hanno inviato le risposte alle sue domande: Quando hanno iniziato a ridere i loro bambini? Quali situazioni trovano più divertenti? Quali giocattoli e giochi li fanno ridere di più? Circa 1.500 madri e padri di 62 paesi del mondo – tra cui Filippine, Zambia, Uruguay e Australia – hanno risposto e alcuni hanno inviato brevi video. Addyman è stato rassicurato dal fatto che hanno confermato che i loro bambini hanno iniziato a ridacchiare a tre mesi.
C’è un gioco che i bambini di tutto il mondo trovano uno spasso. I contendenti per il gioco più esilarante includevano pesi massimi come fare rumori stupidi o giocare con le marionette. Il vincitore a mani basse, anche in paesi diversi, è stato … peekaboo. Addyman era incuriosito. Non pensava che il suo potere fosse solo la sua capacità di sorprendere. Perché mentre i bambini piccoli possono pensare che l’altra persona scompaia davvero quando si nascondono dietro le mani e vengono scioccati dalle risate quando chi si nasconde riappare, i bambini più grandi, come quelli di due anni, non vengono ingannati – eppure lo trovano ancora assolutamente esilarante.
Un ingrediente chiave che alimenta le prime risate: La condivisione. Questo è diventato chiaro in uno studio di laboratorio sulle risate dei bambini in età prescolare. Per l’esperimento, Addyman ha osservato come i bambini di età compresa tra 2 anni e mezzo e 4 anni hanno reagito a un cartone animato divertente quando lo hanno guardato da soli, con un altro bambino e in gruppo. I bambini ridevano otto volte di più quando erano con un altro bambino rispetto a quando guardavano il cartone da soli – anche se riferivano che il cartone era altrettanto divertente in entrambe le situazioni.
Addyman si aspettava che le risate di un bambino aumentassero con la compagnia. Ma è interessante notare che i bambini non ridevano di più in un grande gruppo che con una sola persona. Questo gli ha suggerito che la risata è più di una reazione contagiosa; invece, è “un segnale a qualcun altro che è lì”, dice. “La ragione principale per cui stanno ridendo è comunicare che lo trovano divertente”. Per esempio, quando i bambini in età prescolare guardavano il cartone animato da soli, a volte si guardavano intorno e cercavano di catturare l’occhio del ricercatore durante i momenti divertenti.
La necessità di comunicare con la risata può avere radici profonde nel nostro sviluppo come specie, ipotizza Addyman. La biologia evolutiva suggerisce che è un modo per gli esseri umani di condividere con altri esseri umani – e quindi, di appartenere. Mentre sta ancora cercando di capire perché i bambini avessero bisogno di segnalare il loro godimento del cartone animato a chiunque fosse lì, pensa che abbia a che fare con l’idea, sollevata dall’antropologo e primatologo dell’Università di Oxford Robin Dunbar, che la risata potrebbe essere un sostituto per il precedente comportamento dei primati del grooming. “Il grooming era un investimento di tempo uno-a-uno, non falsificabile, in qualcun altro”, spiega Addyman, e creava fiducia tra i membri del gruppo così come un senso di comunità.
La risata è altrettanto difficile da fingere. Ma mentre non si può strigliare un gruppo di persone allo stesso tempo, si possono condividere le risate – e i sentimenti piacevoli che ne derivano – con molti individui contemporaneamente. “È un segnale genuino che si invia quando si è in una situazione rilassata e confortevole”, dice Addyman. Visto in questo modo, l’allegria reciproca può servire sia come spunto sociale che come collante sociale: Ridere ti fa sentire come se appartenessi a qualcuno. E se la risata è un’importante interazione sociale per gli adulti, aggiunge, “vale doppio per i bambini, dove non hanno molti altri modi per connettersi.”
Se il peekaboo fallisce, prova il solletico – ma per favore limitalo ai bambini che conosci. L’importanza del senso di appartenenza spiega un altro risultato del sondaggio originale di Addyman. In esso, il solletico era la risposta più popolare alla domanda: “Qual è la cosa che sicuramente fa ridere il tuo bambino?”
Mentre lo stimolo fisico è un fattore importante, Addyman dice, ancora una volta, il contesto sociale per il solletico lo è ancora di più. Cita nientemeno che Charles Darwin, uno dei primi scienziati a studiare le risate dei bambini, che scrisse nella sua opera del 1872, L’espressione delle emozioni nell’uomo e negli animali, “un bambino piccolo, se solleticato da un uomo strano, urlerebbe dalla paura”. “Si può solo immaginare Darwin che va a dimostrarlo a se stesso nei parchi vittoriani”, scherza Addyman. “Un grosso uomo strano con la barba che si avvicina non sarebbe piacevole”, perché il solletico funziona solo “con qualcuno che il bambino conosce molto bene.”
Quindi, cosa fa davvero ridere i bambini? “La mia risposta in una parola è ‘persone'”, dice Addyman. “Se si vogliono fare due parole, è ‘attenzione degli adulti’. Oppure, ‘connessione umana’”. Prendete peekaboo, per esempio: rispetto ad altri giochi, come fare rumori divertenti o usare pupazzi, è, spiega, “pura interazione sociale – si tratta davvero del contatto visivo e della connessione con il bambino”. Come sa chiunque abbia giocato a peekaboo, il momento chiave è quando, come dice Addyman, “si ritorna al contatto visivo con loro, e il fatto che tu stia continuando il gioco è delizioso e li fa ridere”. La risata del bambino è il loro modo di condividere e premiarti per questa attenzione prolungata. “Stanno avendo una conversazione con te”, dice.
Ma siamo ancora molto sulla frontiera quando si tratta della scienza della risata del bambino, dice Addyman. Per il suo prossimo studio, vuole scoprire se ripetere una barzelletta influenza il modo in cui i bambini ridono. Per farlo, ha lanciato uno studio di citizen science utilizzando una piattaforma sviluppata dal Massachusetts Institute of Technology. Lo studio è stato lanciato a marzo 2019 e sarà aperto per almeno quattro mesi. Chiunque abbia una webcam può partecipare. Seguendo un copione, i genitori provano diversi scherzi sui loro bambini mentre la loro webcam registra l’interazione; il team di Addyman studierà i video e guarderà come l’impegno dei genitori e i tempi delle battute giocano nel processo.
Tra le domande più ampie che spera di esplorare un giorno è: come la risata di un bambino gioca un ruolo nel loro processo di apprendimento? Pensa che la risata potrebbe essere un’espressione di ciò che lo psicologo Mihaly Csikszentmihalyi chiama “flusso”, uno stato gioioso che comporta un impegno attento con un compito e una sensazione di controllo. I bambini “sembrano essere resi felici quando ottengono qualcosa di nuovo”, dice Addyman. Dato il potere sociale della risata, potrebbe essere che i bambini ridano per premiare le altre persone per rimanere impegnati nel gioco di apprendimento e per aiutarli ad andare avanti. La loro gioia, e l’aiuto che continuano a ricevere a causa di essa, sono, aggiunge, “parte di ciò che li spinge a padroneggiare la cosa successiva, raggiungendo gradualmente una sempre maggiore padronanza del mondo”.
La ricerca di Addyman ha ispirato una commedia appositamente scritta per far scoppiare a ridere i bambini. La regista Sarah Argent del Polka Theatre di Londra voleva creare uno spettacolo sulla scienza dei bambini per un pubblico di – oh, sì – bambini, così ha visitato il laboratorio di Addyman per imparare dal suo lavoro. Per diversi mesi, lui e due studenti di dottorato sono stati consulenti scientifici, dando suggerimenti come l’uso di peekaboo e bolle (“la nostra arma segreta in laboratorio”, lo chiama Addyman) per catturare l’attenzione dei giovanissimi spettatori teatrali.
Nel pezzo di 45 minuti intitolato Shake, Rattle and Roll, che è stato messo in scena nel 2016, un’attrice esplora un ambiente basato sul laboratorio di Addyman e gioca con diversi esperimenti, compresa una famiglia di anatre di gomma. Prima dello spettacolo, nota, l’attrice si è presentata personalmente ad ogni bambino del pubblico, e dopo, i bambini non riuscivano a toglierle gli occhi di dosso e si sono lasciati andare alle sue buffonate. Dice che non può prendersi il merito di averle suggerito di fare questo, ma la sua efficacia rafforza l’importanza dell’impegno quando si tratta di solleticare le ossa divertenti dei bambini. “Quando pensiamo alle risate, pensiamo sempre a ciò che era divertente, alla battuta”, dice Addyman. “Ma in realtà il più delle volte non c’è bisogno di una battuta”.
Addyman ammette che, a causa del suo lavoro, è diventato un buon “baby wrangler”. Aggiunge: “Penso di poter dire con sicurezza: ‘Sì, posso far ridere la maggior parte dei bambini'”. Un giorno, però, sua nipote – la bambina che ha contribuito a ispirare la sua ricerca, è venuta a trovarlo. Ha dimostrato che Addyman non dovrebbe ancora lasciare il suo lavoro per fare il baby wrangler a tempo pieno. “
Guarda ora il suo discorso al TEDxBratislava:
Chi è l’autore
Lauren Schenkman è una giornalista e scrittrice di fiction. I suoi scritti sono apparsi sul New York Times Magazine, su Granta e sulla Hudson Review, e in passato è stata reporter e redattrice della rivista Science.
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