Baby’s beginnen al te lachen voordat ze kunnen praten, en dit heerlijke geluid zou wel eens een krachtige bron van menselijke communicatie en verbinding kunnen zijn, zegt psychologie-onderzoeker Caspar Addyman.
Er zijn maar weinig mooiere geluiden in deze wereld dan het lachen van een baby. Het blijkt dat het uitlokken van hun gegiechel weinig te maken heeft met spetterend speelgoed of flauwe grappen. In feite is het essentiële ingrediënt zowel eenvoudiger als diepgaander. Dat is volgens de Britse onderzoeker Caspar Addyman, die zijn dagen doorbrengt met het onderzoeken van deze wonderbaarlijke vraag: Wat maakt baby’s en jonge kinderen aan het lachen?
Baby’s lachen voordat ze praten, waardoor lachen een van de vroegste aanwijzingen is voor hoe wij mensen de wereld ervaren. Dit is wat Addyman, docent ontwikkelingspsychologie aan Goldsmiths, University of London en directeur van het Goldsmiths InfantLab, voor het eerst interesseerde. Hij wilde bestuderen hoe baby’s leren, maar, in tegenstelling tot een wetenschapper die met volwassen proefpersonen werkt, “kun je baby’s geen vragen stellen of op knoppen laten drukken,” zegt hij.
Terwijl baby’s meestal hun eerste woordjes zeggen als ze tussen de 9 en 12 maanden oud zijn, hebben studies uitgewezen dat ze al veel eerder beginnen te lachen – met slechts 3 maanden. Addyman, die zelf geen kinderen heeft, werd geïnspireerd door dit feit en door het zien van zijn zus die grapjes maakte en lachte met haar dochtertje. Hij vroeg zich af of lachen “een nieuwe manier kon zijn om te zien waar baby’s aan dachten.”
Als eerste stap op dit gebied verzamelde Addyman observaties van ouders over het lachen van hun baby’s (in zijn onderzoek classificeert hij baby’s als kinderen tot 30 maanden, of twee-en-een-half jaar oud). Van september 2012 tot november 2013 stuurden zij antwoorden op zijn vragen: Wanneer lachten hun baby’s voor het eerst? Welke situaties vinden ze het grappigst? Welk speelgoed en welke spelletjes maakten hen het meest aan het lachen? Ongeveer 1.500 moeders en vaders uit 62 landen over de hele wereld – waaronder de Filipijnen, Zambia, Uruguay en Australië – reageerden en sommigen stuurden korte video’s in. Addyman was gerustgesteld dat zij bevestigden dat hun kinderen al met drie maanden begonnen te grinniken.
Er is één spel dat baby’s over de hele wereld een lachstuip vinden. Onder de kanshebbers voor het meest hilarische spel bevonden zich zwaargewichten als het maken van domme geluiden of het spelen met poppen. De absolute winnaar, zelfs in verschillende landen, was … kiekeboe. Addyman was geïntrigeerd. Hij dacht dat de kracht niet alleen lag in het vermogen om te verrassen. Want terwijl jonge baby’s denken dat de ander echt verdwijnt als ze zich achter hun handen verstoppen en in giechelen uitbarsten als de verstopper weer tevoorschijn komt, worden oudere baby’s, zoals tweejarigen, niet voor de gek gehouden – en toch vinden ze het absoluut hilarisch.
Een belangrijk ingrediënt dat het vroege lachen aanwakkert: Delen. Dit werd duidelijk in een laboratoriumstudie over lachen met kleuters. Voor het experiment observeerde Addyman hoe kinderen van 2,5 tot 4 jaar reageerden op een grappige tekenfilm wanneer ze die alleen bekeken, met één ander kind, en in een groep. Kinderen lachten acht keer zoveel wanneer ze met een ander kind waren dan wanneer ze de tekenfilm alleen bekeken – ook al meldden ze dat de tekenfilm in beide situaties even grappig was.
Addyman had verwacht dat het lachen van een kind zou toenemen met gezelschap. Maar interessant genoeg lachten de kinderen niet meer in een grote groep dan met slechts één andere persoon. Dit suggereerde hem dat lachen meer is dan een aanstekelijke reactie; in plaats daarvan is het “een signaal aan iemand anders die er is,” zegt hij. “De belangrijkste reden waarom ze lachen is om te communiceren dat ze dit grappig vinden.” Toen kleuters bijvoorbeeld alleen naar de tekenfilm keken, keken ze soms om zich heen en probeerden ze de blik van de onderzoeker te vangen tijdens grappige momenten.
De behoefte om te communiceren met lachen kan diepe wortels hebben in onze ontwikkeling als een soort, speculeert Addyman. Evolutionaire biologie suggereert dat het een manier is voor mensen om te delen met andere mensen – en dus, om erbij te horen. Hij is nog aan het uitzoeken waarom kinderen hun plezier in de tekenfilm moesten laten blijken aan wie er ook maar bij was, maar hij denkt dat het te maken heeft met het idee van Robin Dunbar, antropoloog en primatoloog aan de Oxford University, dat lachen een vervanging zou kunnen zijn voor het vroegere gedrag van primaten, namelijk verzorgen. “Verzorging was een één-op-één, niet te vervalsen investering van tijd in iemand anders,” legt Addyman uit, en het schiep vertrouwen onder groepsleden, evenals een gemeenschapsgevoel.
Lachen is net zo moeilijk te vervalsen. Maar terwijl je niet een heleboel mensen tegelijk kunt verzorgen, kun je lachen – en de aangename gevoelens die daarmee gepaard gaan – met veel individuen tegelijk delen. “Het is een echt signaal dat je afgeeft als je je in een ontspannen en comfortabele situatie bevindt,” zegt Addyman. Zo bezien kan wederzijdse vrolijkheid zowel dienen als sociaal signaal als sociale lijm: Lachen geeft je het gevoel dat je erbij hoort. En als lachen een belangrijke sociale interactie is voor volwassenen, voegt hij eraan toe, “dan geldt dat dubbel voor baby’s, waar ze niet zoveel andere manieren hebben om contact te maken.”
Als kiekeboe mislukt, probeer dan kietelen – maar beperk het alsjeblieft tot de baby’s die je kent. Het belang van het gevoel erbij te horen verklaart een ander resultaat van Addyman’s oorspronkelijke onderzoek. Daarin was kietelen het populairste antwoord op de vraag: “Wat is het enige dat uw baby zeker aan het lachen maakt?”
Hoewel de fysieke stimulans een belangrijke factor is, zegt Addyman, nogmaals, dat de sociale context voor kietelen nog belangrijker is. Hij haalt niemand minder aan dan Charles Darwin, een van de eerste wetenschappers die het lachen van kinderen bestudeerde, die in zijn werk uit 1872, The Expression of the Emotions in Man and Animals, schreef dat “een jong kind, als het door een vreemde man gekieteld zou worden, zou gillen van angst.” “Je kunt je voorstellen dat Darwin dat voor zichzelf bewijst in Victoriaanse parken,” grapt Addyman. “Een grote vreemde man met een baard die op je afkomt zou niet prettig zijn,” omdat kietelen alleen werkt “met iemand die de baby heel goed kent.”
Dus, wat maakt baby’s echt aan het lachen? “Mijn antwoord in één woord is ‘mensen’,” zegt Addyman. “Als je er twee woorden van wilt maken, is het ‘volwassen aandacht’. Of, ‘menselijke connectie’.” Neem bijvoorbeeld kiekeboe: vergeleken met andere spelletjes, zoals grappige geluiden maken of poppen gebruiken, is het, legt hij uit, “pure sociale interactie – het gaat echt om het oogcontact en de band met de baby.” Zoals iedereen weet die wel eens kiekeboe heeft gespeeld, is het sleutelmoment wanneer, zoals Addyman het zegt, “je weer oogcontact met ze maakt, en het feit dat je het spel gaande houdt is verrukkelijk en zorgt ervoor dat ze gaan lachen.” Het gelach van de baby is hun manier om te delen en je te belonen voor deze langdurige aandacht. “Ze hebben een gesprek met je,” zegt hij.
Maar we zijn nog steeds op de grens als het gaat om de wetenschap van babygelach, zegt Addyman. Voor zijn volgende onderzoek wil hij erachter komen of het herhalen van een mop invloed heeft op hoe baby’s lachen. Om dat te doen, is hij een citizen science-onderzoek gestart met behulp van een platform dat is ontwikkeld door het Massachusetts Institute of Technology. De studie is in maart 2019 van start gegaan, en zal minstens vier maanden openstaan. Iedereen met een webcam kan meedoen. Volgens een script proberen ouders verschillende grappen uit op hun baby’s terwijl hun webcam de interactie opneemt; Addyman’s team zal de video’s bestuderen en kijken hoe ouderlijke betrokkenheid en graptiming in het proces spelen.
Een van de bredere vragen die hij ooit hoopt te onderzoeken is: hoe speelt het lachen van een baby een rol in hun leerproces? Hij denkt dat lachen een uiting kan zijn van wat de psycholoog Mihaly Csikszentmihalyi “flow” noemt, een vreugdevolle toestand die gepaard gaat met alerte betrokkenheid bij een taak en een gevoel van controle. Baby’s “lijken blij gemaakt te worden als ze iets nieuws krijgen,” zegt Addyman. Gezien de sociale kracht van lachen, zou het kunnen dat baby’s lachen om andere mensen te belonen voor het betrokken blijven bij het leerspel en voor het vooruit helpen. Hun plezier, en de hulp die ze daardoor blijven krijgen, zijn, voegt hij eraan toe, “een deel van wat hen voortdrijft om het volgende onder de knie te krijgen, waarbij ze geleidelijk aan een steeds grotere beheersing van de wereld bereiken.”
Addyman’s onderzoek heeft de inspiratie geleverd voor een toneelstuk dat speciaal is geschreven om baby’s in lachen uit te laten barsten. Regisseur Sarah Argent van het Londense Polka Theatre wilde een toneelstuk maken over babywetenschap voor een publiek van – o ja – baby’s, dus bezocht ze Addymans lab om van zijn werk te leren. Gedurende enkele maanden waren hij en twee promovendi wetenschappelijke adviseurs, die suggesties deden, zoals hoe kiekeboe en bellen (“ons geheime wapen in het lab,” noemt Addyman het) konden worden gebruikt om de aandacht van zeer jonge theaterbezoekers te trekken.
In het 45 minuten durende stuk met de titel Shake, Rattle and Roll, dat in 2016 werd opgevoerd, verkent een actrice een omgeving die is gebaseerd op Addymans lab en speelt met verschillende experimenten, waaronder een familie van rubberen eenden. Voor de voorstelling, merkt hij op, stelde de actrice zich persoonlijk voor aan elke baby in het publiek, en daarna konden de baby’s hun ogen niet van haar afhouden en gingen ze stuk op haar capriolen. Hij zegt dat hij niet met de eer kan strijken voor het voorstel om dit te doen, maar de effectiviteit ervan versterkt het belang van betrokkenheid als het gaat om het kietelen van de grappige botten van kinderen. “Als we denken aan lachen, denken we altijd aan wat grappig was, wat de grap was,” zegt Addyman. “Maar eigenlijk hoeft er vaak geen grap te zijn.”
Addyman geeft toe dat hij door zijn baan een goede “baby wrangler” is geworden. Hij voegt eraan toe: “Ik denk dat ik met een gerust hart kan zeggen: ‘Ja, ik kan de meeste baby’s aan het lachen maken.'” Maar op een dag kwam zijn nichtje – de baby die hem hielp zijn onderzoek te inspireren – op bezoek. Ze liet zien dat Addyman zijn baan nog niet moest opzeggen om fulltime babyverzorgende te worden. “Ze was totaal niet onder de indruk van onze studies,” zegt hij wrang.
Bekijk nu zijn TEDxBratislava talk:
Over de auteur
Lauren Schenkman is journaliste en fictieschrijfster. Haar werk is verschenen in de New York Times Magazine, Granta, en de Hudson Review, en ze was voorheen verslaggever en redacteur bij Science magazine.
- babies
- caspar addyman
- children
- laughter
- psychology
- research
- science
- TEDx