Mød en videnskabsmand med et yderst dejligt job: Han studerer babyers latter

Babyer begynder at grine, før de kan tale, og denne lækre lyd kan være en vigtig kilde til menneskelig kommunikation og kontakt, siger psykologiforsker Caspar Addyman.

Der er få sødere lyde i verden end en babyers latter. Det viser sig, at det at fremprovokere deres fnisen ikke har så meget at gøre med splattende legetøj eller fjollede vittigheder. Faktisk er den væsentlige ingrediens både enklere og mere dybtgående. Det siger den britiske forsker Caspar Addyman, som bruger sine dage på at undersøge dette vidunderlige spørgsmål: Hvad får babyer og små børn til at grine?

Babyer griner, før de taler, hvilket gør latteren til et af de tidligste spor af, hvordan vi mennesker oplever verden. Det var det, der først interesserede Addyman, der er lektor i udviklingspsykologi ved Goldsmiths, University of London, og leder af Goldsmiths InfantLab. Han ønskede at studere, hvordan babyer lærer, men i modsætning til en forsker, der arbejder med voksne forsøgspersoner, “kan man ikke stille babyer spørgsmål eller få dem til at trykke på knapper”, siger han.

Mens babyer typisk siger deres første ord, når de er mellem 9 og 12 måneder gamle, har undersøgelser vist, at de begynder at grine meget tidligere – allerede når de er 3 måneder gamle. Addyman, som ikke selv har børn, blev inspireret af dette faktum og af at se sin søster lave sjov og grine med sin lille datter. Han spekulerede på, om latter kunne være “en ny måde at se, hvad babyer tænker på.”

Som et første skridt på dette område indsamlede Addyman forældres observationer af deres babyers latter (i sin forskning klassificerer han babyer som børn op til 30 måneder, eller to et halvt år gamle). Fra september 2012 til november 2013 sendte de svar på hans spørgsmål ind: Hvornår grinede deres babyer første gang? Hvilke situationer finder de sjovest? Hvilket legetøj og hvilke lege fik dem til at grine mest? Omkring 1 500 mødre og fædre fra 62 lande over hele verden – herunder Filippinerne, Zambia, Uruguay og Australien – svarede, og nogle af dem sendte korte videoer. Addyman var beroliget over at få dem til at bekræfte, at deres børn begyndte at grine i tre måneders alderen.

Der er én leg, som babyer over hele verden finder en grinagtig oplevelse. Blandt kandidaterne til den mest morsomme leg var sværvægtere som at lave fjollede lyde eller lege med marionetdukker. Den suveræne vinder, selv på tværs af forskellige lande, var … kikset. Addyman var fascineret. Han troede ikke, at dets styrke kun var dets evne til at overraske. For mens små babyer måske tror, at den anden person rent faktisk forsvinder, når de gemmer sig bag deres hænder og bliver chokeret i fnisen, når den, der gemmer sig, dukker op igen, bliver ældre babyer, f.eks. toårige, ikke narret – og alligevel finder de det stadig helt vildt morsomt.

En nøgleingrediens, der giver næring til tidlig latter: Deling. Dette blev klart i en laboratorieundersøgelse af latter hos førskolebørn. Til eksperimentet observerede Addyman, hvordan børn i alderen 2½ år til 4 år reagerede på en sjov tegnefilm, når de så den alene, sammen med et andet barn og i en gruppe. Børnene grinede otte gange så meget, når de var sammen med et andet barn, end når de så tegnefilmen alene – selv om de rapporterede, at tegnefilmen var lige så sjov i begge situationer.

Addyman havde forventet, at et barns latter ville øges med selskab. Men interessant nok grinede børnene ikke mere i en stor gruppe, end de grinede med blot én anden person. Det antydede for ham, at latter er mere end en smittende reaktion; i stedet er det “et signal til en anden person, der er der”, siger han. “Hovedårsagen til, at de griner, er at kommunikere, at de synes, det er sjovt.” For eksempel, når førskolebørn så tegnefilmen alene, kiggede de nogle gange rundt og forsøgte at fange forskerens blik i de sjove øjeblikke.

Behovet for at kommunikere med latter kan have dybe rødder i vores udvikling som art, spekulerer Addyman. Udviklingsbiologien tyder på, at det er en måde for mennesker at dele med andre mennesker på – og dermed at høre til. Selv om han stadig er ved at finde ud af, hvorfor børnene havde brug for at signalere deres glæde ved tegnefilmen til den, der var til stede, tror han, at det har noget at gøre med den idé, som antropologen og primatologen Robin Dunbar fra Oxford University har rejst, at latter kunne være en erstatning for den tidligere primatadfærd, der bestod i at pudse sig. “Grooming var en enkeltstående, ufejlbarlig investering af tid i en anden person”, forklarer Addyman, og det skabte tillid blandt gruppemedlemmerne samt en følelse af fællesskab.

Latter er på samme måde svær at forfalske. Men selv om man ikke kan give en flok mennesker på samme tid, kan man dele latter – og de behagelige følelser, der følger med den – med mange personer på én gang. “Det er et ægte signal, som du sender, når du befinder dig i en afslappet og behagelig situation,” siger Addyman. Set på denne måde kan gensidig munterhed tjene som både socialt stikord og social lim: Latter får dig til at føle, at du hører til. Og hvis latter er en vigtig social interaktion for voksne, tilføjer han, “så gælder det dobbelt så meget for babyer, hvor de ikke har så mange andre måder at komme i kontakt med hinanden på.”

Hvis kikset ikke virker, så prøv at kilde – men begræns det til de babyer, du kender. Vigtigheden af en følelse af tilhørsforhold forklarer et andet resultat fra Addymans oprindelige undersøgelse. I den var kildring det mest populære svar på spørgsmålet: “Hvad er den ene ting, der med sikkerhed får din baby til at grine?”

Selv om den fysiske stimulus er en vigtig faktor, siger Addyman endnu en gang, at den sociale kontekst for kildring er endnu vigtigere. Han citerer ingen ringere end Charles Darwin, en af de første videnskabsmænd, der studerede børns latter, som i sit værk The Expression of the Emotions in Man and Animals fra 1872 skrev, at “et lille barn, hvis det blev kildet af en fremmed mand, ville skrige af skræk”. “Man kan bare forestille sig Darwin gå ud og bevise det for sig selv i victorianske parker”, spøger Addyman. “En stor fremmed mand med skæg, der kommer hen til dig, ville ikke være behageligt,” fordi kildring kun virker “med en person, som barnet kender meget godt.”

Så, hvad får virkelig babyer til at grine? “Mit svar med ét ord er “mennesker”,” siger Addyman. “Hvis du vil gøre det til to ord, er det ‘voksenopmærksomhed’. Eller ‘menneskelig forbindelse’.” Tag for eksempel peekaboo: Sammenlignet med andre lege, såsom at lave sjove lyde eller bruge dukker, er det, forklarer han, “ren social interaktion – det handler virkelig om øjenkontakt og forbindelsen med barnet.” Som alle, der har leget peekaboo, ved, er nøgleøjeblikket det øjeblik, hvor, som Addyman udtrykker det, “du kommer tilbage i øjenkontakt med dem, og det er dejligt, at du holder legen i gang, og det får dem til at grine.” Barnets latter er deres måde at dele og belønne dig for denne langvarige opmærksomhed på. “De fører en samtale med dig,” siger han.

Men vi er stadig meget langt ude i verden, når det kommer til videnskaben om babygrin, siger Addyman. I sin næste undersøgelse ønsker han at finde ud af, om gentagelse af en vittighed påvirker, hvordan babyer griner. Til det formål har han iværksat en borgervidenskabelig undersøgelse ved hjælp af en platform, der er udviklet af Massachusetts Institute of Technology. Undersøgelsen blev lanceret i marts 2019 og vil være åben i mindst fire måneder. Alle med et webcam kan deltage. Efter et manuskript prøver forældrene forskellige vittigheder på deres babyer, mens deres webcam optager interaktionen; Addymans team vil studere videoerne og se på, hvordan forældrenes engagement og vittighedens timing spiller ind i processen.

Et af de bredere spørgsmål, som han håber at udforske en dag, er: Hvordan spiller en babys latter en rolle i deres indlæringsproces? Han mener, at latter kan være et udtryk for det, som psykologen Mihaly Csikszentmihalyi kalder “flow”, en glædesfyldt tilstand, som indebærer et vågent engagement i en opgave og en følelse af kontrol. Babyer “virker som om, at de bliver gjort glade, når de får noget nyt”, siger Addyman. I betragtning af latterens sociale kraft kunne det være, at babyer griner for at belønne andre mennesker for at forblive engageret i læringsspillet og for at hjælpe dem fremad. Deres glæde og den hjælp, de bliver ved med at modtage på grund af den, er, tilføjer han, “en del af det, der driver dem fremad til at mestre det næste og gradvist opnå større og større beherskelse af verden.”

Addymans forskning har inspireret et teaterstykke, der er skrevet specielt til at få babyer til at bryde ud i grin. Instruktør Sarah Argent fra Londons Polka Theatre ønskede at skabe et stykke om babyvidenskab for et publikum bestående af – ja, ja – babyer, så hun besøgte Addymans laboratorium for at lære af hans arbejde. I løbet af flere måneder var han og to ph.d.-studerende videnskabelige konsulenter og kom med forslag om, hvordan man kan bruge kikset og bobler (“vores hemmelige våben i laboratoriet”, som Addyman kalder det) til at fange de helt små teatergængeres opmærksomhed.

I det 45 minutter lange stykke med titlen Shake, Rattle and Roll, der blev opført i 2016, udforsker en skuespillerinde et miljø baseret på Addymans laboratorium og leger med forskellige eksperimenter, herunder en familie af gummiænder. Før forestillingen, bemærker han, præsenterede skuespilleren sig personligt for hver eneste baby i publikum, og derefter kunne babyerne ikke tage øjnene fra hende, og de brød sammen over hendes narrestreger. Han siger, at han ikke kan tage æren for at have foreslået hende at gøre dette, men at dets effektivitet forstærker vigtigheden af engagement, når det gælder om at kildre børns sjove knogler. “Når vi tænker på latter, tænker vi altid på, hvad der var sjovt, hvad var det for en vittighed,” siger Addyman. “Men faktisk behøver der ikke at være en vittighed mange gange.”

Addyman indrømmer, at han på grund af sit job er blevet en god “baby wrangler”. Han tilføjer: “Jeg tror, at jeg roligt kan sige: ‘Ja, jeg kan få de fleste babyer til at grine’.” En dag kom hans niece – den baby, der var med til at inspirere hans forskning – imidlertid på besøg. Hun viste, at Addyman ikke skulle sige sit daglige job op for at blive baby wrangler på fuld tid endnu. “Hun var fuldstændig uimponeret over vores undersøgelser,” siger han ironisk.

Se hans TEDxBratislava-talk nu:

• babyer
• caspar addyman
• børn
• sjov
• psykologi
• forskning
• videnskab
• TEDx