Conheça um cientista com um trabalho encantador: Ele estuda o riso do bebé

Os bebés começam a rir antes de poderem falar, e este som delicioso pode servir apenas como uma poderosa fonte de comunicação e ligação humana, diz o investigador de psicologia Caspar Addyman.

Existem poucos sons mais doces neste mundo do que o riso de um bebé. Acontece que provocar suas risadas tem pouco a ver com brinquedos salpicantes ou piadas bobas. Na verdade, o ingrediente essencial é tanto mais simples quanto mais profundo. Segundo o pesquisador britânico Caspar Addyman, que passa seus dias investigando esta maravilhosa questão: O que faz rir bebés e crianças pequenas?

Os bebés riem antes de falarem, o que faz do riso uma das primeiras pistas de como nós humanos vivemos o mundo. Isto é o que primeiro interessou Addyman, um professor de psicologia do desenvolvimento na Goldsmiths, Universidade de Londres e diretor do Goldsmiths InfantLab. Ele queria estudar como os bebês aprendem, mas, ao contrário de um cientista que trabalha com assuntos adultos, “Você não pode fazer perguntas aos bebês ou fazê-los apertar botões”, diz ele.

Embora os bebês normalmente digam suas primeiras palavras quando têm entre 9 e 12 meses, os estudos descobriram que eles começam a rir muito mais cedo – com apenas 3 meses. Addyman, que não tem filhos, foi inspirado por este facto e por ver a sua irmã a brincar e a rir com a sua filha bebé. Ele perguntou-se se o riso poderia ser “uma nova maneira de ver o que os bebés estão a pensar”

Como um primeiro passo neste campo, Addyman recolheu as observações dos pais sobre o riso dos seus bebés (na sua pesquisa, ele classifica os bebés como crianças até 30 meses, ou dois anos e meio de idade). De Setembro de 2012 a Novembro de 2013, eles enviaram respostas às suas perguntas: Quando é que os bebés deles riram pela primeira vez? Em que situações é que eles acham mais engraçado? Quais os brinquedos e jogos que mais os fizeram rir? Cerca de 1.500 mães e pais de 62 países de todo o mundo – incluindo Filipinas, Zâmbia, Uruguai e Austrália – responderam e alguns enviaram vídeos curtos. Addyman ficou mais tranquilo ao vê-los confirmarem que seus filhos começaram a rir aos três meses.

Há um jogo que os bebês de todo o mundo encontram um tumulto de risos. Os competidores da maioria dos jogos hilariantes incluíam pesos pesados como fazer barulhos bobos ou brincar com bonecos. O vencedor, mesmo em diferentes países, foi … peekaboo. Addyman ficou intrigado. Ele achava que o seu poder não era apenas a sua capacidade de surpreender. Porque enquanto os bebés podem pensar que a outra pessoa realmente desaparece quando se escondem atrás das mãos e ficam chocados em risadas quando a cabra reaparece, os bebés mais velhos, como os de dois anos, não são enganados – e mesmo assim ainda acham isso absolutamente hilariante.

Um ingrediente chave que alimenta o riso precoce: A partilha. Isso ficou claro em um estudo de laboratório de riso com pré-escolares. Para a experiência, Addyman observou como crianças entre 2 anos e meio e 4 anos de idade reagiram a um desenho animado engraçado quando o assistiram sozinhas, com uma outra criança, e em grupo. As crianças riram oito vezes mais quando estavam com outra criança do que quando assistiram ao desenho animado sozinhas – apesar de relatarem que o desenho animado era igualmente engraçado em ambas as situações.

Addyman tinha esperado que o riso de uma criança aumentasse com companhia. Mas, curiosamente, as crianças não riam mais em um grupo grande do que riam apenas com uma outra pessoa. Isto sugeriu-lhe que o riso é mais do que uma reacção contagiosa; em vez disso, é “um sinal para outra pessoa que está lá”, diz ele. “A principal razão de estarem a rir é para comunicar que acham isto engraçado.” Por exemplo, quando os pré-escolares observavam o desenho animado sozinhos, às vezes olhavam em volta e tentavam chamar a atenção do pesquisador durante momentos engraçados.

A necessidade de comunicar com o riso pode ter raízes profundas em nosso desenvolvimento como espécie, especula Addyman. A biologia evolutiva sugere que é uma forma de os humanos partilharem com outros humanos – e assim, de pertencerem. Enquanto ele ainda está a brincar porque é que as crianças precisavam de sinalizar o prazer do desenho animado a quem quer que lá estivesse, ele pensa que tem a ver com a ideia, criada pelo antropólogo e primatologista da Universidade de Oxford Robin Dunbar, de que o riso poderia ser um substituto para o comportamento anterior dos primatas no grooming. “O grooming foi um investimento de tempo um-a-um, não falso em outra pessoa”, explica Addyman, e criou confiança entre os membros do grupo, bem como um senso de comunidade.

A risada é igualmente difícil de falsificar. Mas enquanto você não pode preparar um monte de pessoas ao mesmo tempo, você pode compartilhar o riso – e os sentimentos agradáveis que vêm com ele – com muitos indivíduos ao mesmo tempo. “É um sinal genuíno que você envia quando está em uma situação relaxada e confortável”, diz Addyman. Visto desta forma, a alegria mútua pode servir tanto como taco social quanto como cola social: O riso faz-te sentir como se pertencesse. E se o riso é uma interação social importante para adultos, ele acrescenta: “ele vai em dobro para bebês, onde eles não têm tantas outras maneiras de se conectar”

Se o peekaboo falhar, tente fazer cócegas – mas por favor, limite-o aos bebês que você conhece”. A importância de um sentido de pertença explica outro resultado da pesquisa original do Addyman. Nela, fazer cócegas foi a resposta mais popular à pergunta: “Qual é a única coisa certa para fazer o seu bebé rir?”

Embora o estímulo físico seja um factor importante, Addyman diz, mais uma vez, o contexto social para fazer cócegas é ainda mais. Ele cita nada menos que Charles Darwin, um dos primeiros cientistas a estudar o riso das crianças, que escreveu em sua obra de 1872, A Expressão das Emoções no Homem e nos Animais, “uma criança pequena, se fosse agitada por um homem estranho, gritaria de medo”. “Você pode imaginar Darwin saindo e provando isso para si mesmo em parques vitorianos”, piadas de Addyman. “Um grande homem estranho com barba vindo até você não seria agradável”, porque cócegas só funciona “com alguém que o bebê conhece muito bem”

Então, o que realmente faz os bebês rirem? “A minha resposta de uma palavra é ‘pessoas'”, diz Addyman. “Se queres que sejam duas palavras, é ‘atenção adulta’. Ou, ‘ligação humana’.” Veja o peekaboo, por exemplo: comparado com outros jogos, como fazer ruídos engraçados ou usar bonecos, é, explica ele, “pura interacção social – trata-se realmente do contacto visual e da ligação com o bebé”. Como qualquer pessoa que tenha jogado peekaboo sabe, o momento chave é quando, como Addyman coloca, “você volta a ter contacto visual com eles, e o facto de você estar a manter o jogo a decorrer é encantador e faz com que eles se riam”. O riso do bebé é a sua forma de partilhar e recompensar-te por esta atenção prolongada. “Eles estão a conversar contigo”, diz ele.

Mas ainda estamos muito na fronteira quando se trata da ciência do riso do bebé, diz Addyman. Para o seu próximo estudo, ele quer descobrir se a repetição de uma piada afeta a forma como os bebês riem. Para fazer isso, ele lançou um estudo científico cidadão usando uma plataforma desenvolvida pelo Instituto de Tecnologia de Massachusetts. O estudo foi lançado em março de 2019, e estará aberto por pelo menos quatro meses. Qualquer pessoa com uma webcam pode participar. Seguindo um roteiro, os pais experimentam piadas diferentes em seus bebês enquanto sua webcam grava a interação; a equipe de Addyman estudará os vídeos e observará como o envolvimento dos pais e o timing das piadas se encaixam no processo.

Uma das questões mais amplas que ele espera explorar um dia é: Como o riso de um bebê tem um papel no processo de aprendizagem? Ele acha que o riso pode ser uma expressão do que o psicólogo Mihaly Csikszentmihalyi chama de “fluxo”, um estado de alegria que envolve um envolvimento alerta com uma tarefa e um sentimento de controle. Os bebês “parecem que estão sendo felizes quando recebem algo novo”, diz Addyman. Dado o poder social do riso, pode ser que os bebês riam para recompensar outras pessoas por permanecerem engajados no jogo de aprendizagem e por ajudá-los a avançar. O prazer deles, e a ajuda que continuam a receber por causa disso, são, acrescenta ele, “parte do que os leva para a frente para dominar a próxima coisa, alcançando gradualmente um domínio cada vez maior em todo o mundo”

A pesquisa de Addyman inspirou uma peça escrita especificamente para fazer os bebês estourarem em risadas. A diretora Sarah Argent do Teatro Polka de Londres queria criar uma peça sobre a ciência do bebê para um público de – oh, sim – bebês, então ela visitou o laboratório de Addyman para aprender com seu trabalho. Durante vários meses, ele e dois alunos de doutorado foram consultores científicos, fazendo sugestões como como usar peekaboo e bolhas (“nossa arma secreta no laboratório”, como Addyman a chama) para chamar a atenção de teatros muito jovens.

Na peça de 45 minutos intitulada Shake, Rattle and Roll, que foi encenada em 2016, uma atriz explora um ambiente baseado no laboratório de Addyman e brinca com diferentes experiências, incluindo uma família de patos de borracha. Antes da apresentação, ele observa, a atriz se apresentou pessoalmente a todos os bebês do público e, depois disso, os bebês não conseguiam tirar os olhos de cima dela e acabaram com as suas brincadeiras. Ele diz que não pode levar crédito por sugerir que ela faça isso, mas sua eficácia reforça a importância do engajamento quando se trata de fazer cócegas nos ossos engraçados das crianças. “Quando estamos a pensar no riso, estamos sempre a pensar no que era engraçado, qual era a piada”, diz Addyman. “Mas na verdade não tem que haver uma piada muitas vezes.”

Addyman admite que, por causa do seu trabalho, ele se tornou um bom “brigãozinho”. Ele acrescenta, “Acho que posso dizer com confiança, ‘Sim, posso fazer rir a maioria dos bebés'”. Um dia, porém, a sobrinha dele – o bebé que ajudou a inspirar a sua pesquisa, veio visitá-lo. Ela mostrou que Addyman ainda não devia deixar o seu emprego diurno para ser um bebé a tempo inteiro. “Ela estava completamente desimprimida pelos nossos estudos”, diz wryly.

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