Se hai passato abbastanza tempo al McKechnie Field 10 primavere fa, avresti avuto modo di conoscere una squadra di Pittsburgh Pirates piuttosto brutta. Ok, avevano Jason Bay in campo sinistro, Jack Wilson all’interbase e Matt Capps che chiudeva le partite, quindi non erano completamente impotenti, ma comunque i fan che si presentavano alla struttura di allenamento primaverile dei Pirati a Bradenton, in Florida, non avevano molti motivi di speranza.
Per quanto riguarda il ventisettenne rasato di Pittsburgh che rimbalzava da una posizione all’altra, sarebbe sembrato solo leggermente più probabile che mettesse fine alle sconfitte della squadra rispetto a un usciere dello stadio.
J.P. Ricciardi e Alex Anthopoulos hanno passato molto tempo al McKechnie Field 10 primavere fa. Allora general manager e assistente GM dei Toronto Blue Jays, rispettivamente, Ricciardi e Anthopoulos visitavano spesso Bradenton per le partite su strada. Altrettanto spesso, i Pirati hanno fatto il rapido viaggio a nord di Dunedin. Relativamente parlando, era – e rimane – un viaggio facile Grapefruit League. I Blue Jays e Pirates vedere un sacco di vicenda ogni primavera, e familiarità costruisce lungo la strada.
Così è stato con qualche aiuto dalla geografia che i massimi dirigenti di Toronto Blue Jays divenne familiare con il giocatore che avrebbe definito gran parte del prossimo decennio della franchigia, Jose Bautista.
“Lo conoscevamo dentro e fuori”, ricorda Anthopoulos. “Sapevamo che era atletico e che poteva giocare dappertutto, che poteva lanciare”. Ma quella familiarità da sola non è stata sufficiente per completare un accordo: infortuni, opportunità e un po’ di cooperazione dal waiver wire sono stati necessari per portare Bautista a Toronto.
David Zalubowski/AP
Nel gergo dello scouting, un giocatore di ruolo 4 è un ragazzo che può vestire ogni partita per una squadra più debole – i Pirati 2008, per citare un esempio – ma non sarebbe necessariamente partito in una contender. Vi piacerebbe riempire la vostra panchina con giocatori come questo. Nella primavera del 2008, quando i Blue Jays affrontarono Bautista nella Grapefruit League, ecco come lo consideravano.
“Colpire .240, forse colpire 20 home run e giocare una solida difesa per voi”, dice Anthopoulos. “Pensavamo che fosse un classico giocatore di ruolo 4, ma camminava e aveva una certa potenza.”
Giusto, la potenza. Non aveva ancora tradotto completamente a livello MLB, ma Bautista ha colpito 16 homer nel 2006 e 15 nel 2007. Quelli che lo guardavano fare pratica di battuta sapevano che quei numeri non erano un colpo di fortuna: c’era potenziale qui.
“Non penso che lo stavamo guardando come un ragazzo che avrebbe colpito 50, ma abbiamo pensato che se avesse giocato ogni giorno avrebbe potuto probabilmente colpire 15”, dice Ricciardi. “La potenza è una delle cose più difficili da proiettare e prevedere, ma abbiamo pensato che ci fosse un po’ di più lì dentro. Devi dare opportunità ai ragazzi a volte.”
Nell’agosto del 2008, Bautista stava perdendo esattamente questo a Pittsburgh. Con 12 home run e un .729 OPS, stava avendo una stagione solida ma non spettacolare che ha convalidato la percezione del settore di lui come un pezzo di panchina. Credendo di aver visto abbastanza, i pirati si mossero, acquisendo Andy LaRoche dai Dodgers e inviando Bautista giù a Indianapolis triple-A poco dopo.
“Hai solo tipo di senso alcune di queste cose arrivando una volta che sei stato intorno al gioco per un po ‘,” Bautista ricorda. “Sapevo che non sono stato guardato come parte della soluzione andando avanti lì, quindi ero tipo di sperare in un nuovo inizio.”
Nell’agosto del 2008, Toronto potrebbe fornire uno. Scott Rolen era alle prese con un infortunio alla spalla e i Blue Jays avevano bisogno di soluzioni. “Stavamo cercando qualcuno che potesse giocare in terza base e poi, quando Scott è tornato, potrebbe eventualmente giocare altre posizioni,” dice Ricciardi.
E chi dovrebbe apparire sul waiver wire ma il giocatore che i Blue Jays avevano guardato primavera dopo primavera a Bradenton. All’interno degli uffici esecutivi dei Blue Jays, la mente di Anthopoulos ha iniziato a correre.
“Ero come, ‘Questo sarebbe un ragazzo interessante da rivendicare,'” ricorda.
All’epoca, Bautista ha fatto solo 1,8 milioni di dollari – una somma accessibile anche per una squadra di Blue Jays i cui libri paga è rimasto indietro rispetto agli Yankees e Red Sox. Inoltre, se i pirati non lo hanno visto come un big-leaguer ora, le probabilità erano buone che essi non-tender lui durante l’inverno, rendendolo un agente libero. Quanto alto poteva essere il loro prezzo?
“Così ho chiamato Tony LaCava”, ricorda Anthopoulos. A quel tempo, LaCava aveva lo stesso titolo di Anthopoulos: assistente GM. Eppure, aveva 16 anni più di Anthopoulos e molta più esperienza nel gioco, e Anthopoulos spesso gli faceva rimbalzare le idee. “Vuoi esaminare il tuo processo prima di andare dal GM nel caso sia un’idea stupida”.”
“Cosa ne pensi di Bautista? Anthopoulos ha chiesto a LaCava. “Stavo pensando di andare da J.P. Cosa ne pensi?”
Quando LaCava ha detto che gli piaceva l’idea di reclamare Bautista, Anthopoulos ha deciso di presentarla al GM.
“J.P. era fantastico”, dice Anthopoulos. “Potevi portargli delle idee ogni volta che volevi. A volte diceva di sì, a volte diceva di no. Merita credito, perché avrebbe potuto dire di no. Se dice di no, non mettiamo questa pretesa. Il tuo lavoro come assistente è quello di presentare idee.”
Così, a metà agosto del 2008, questo è quello che Anthopoulos ha fatto.
“Che dire di rivendicare Bautista?” chiese a Ricciardi. “La spalla di Rolen, avremmo un po’ di controllo su di lui, non sarà una grande cifra in futuro.”
Come si è scoperto, Ricciardi aveva pensato a queste stesse linee. Bautista potrebbe sostituire Rolen a breve termine e in seguito rimbalzare tra seconda, prima e l’outfield.
“Mi piace”, ha risposto. “Mi è sempre piaciuto nell’allenamento primaverile. Vai a fare la richiesta.”
La sua idea ora convalidata da due alti dirigenti, Anthopoulos ha presentato i documenti. Vista dalla prospettiva del GM, questa è stata una chiamata relativamente semplice.
“Ricordo davvero che Alex ed io siamo stati quelli che hanno potuto premere il grilletto”, ricorda Ricciardi. “Mi piaceva il giocatore. Alex piaceva il giocatore, ma non era come abbiamo dovuto ottenere sette voti per fare la richiesta, era solo ci piaceva, si adattava a un bisogno, era raggiungibile, potremmo controllare lui ed era conveniente.”
Anche allora, non c’era alcuna garanzia che i Blue Jays sarebbe terra Bautista. Trade waivers sono lega-specifici, che significa NL squadre hanno la prima priorità su giocatori NL. E anche se i Blue Jays sono stati assegnati il reclamo, agosto rinunce sono revocabili. I pirati avevano la possibilità di preservare la profondità e tirando Bautista indietro invece di gettare un giocatore di talento.
Ma nessuna squadra NL ha sostenuto Bautista, e ha scivolato oltre i club AL con record peggio di Toronto, troppo. I Blue Jays sono stati assegnati la rivendicazione. Ora avevano due giorni per trovare un accordo.
A questo punto, Ricciardi e Anthopoulos hanno confrontato le note su alcune potenziali proposte commerciali per i pirati. Con J.P. Arencibia che stava emergendo come una potenziale stella, sentivano di avere una profondità di ricezione da risparmiare e fu con questo in mente che Ricciardi diede ad Anthopoulos il via libera per iniziare a parlare dei dettagli. A Pittsburgh piaceva Brian Jeroloman, un catcher di 23 anni con un’impressionante capacità di andare in base. Anche i Blue Jays, però.
“Non volevamo scambiare Jeroloman”, ricorda Anthopoulos. “
I Blue Jays hanno detto di no ad uno scambio Jeroloman-Bautista, ma un’altra opzione ha presto colpito il tavolo: i Pirati erano interessati anche a Robinzon Diaz, un catcher di 24 anni nel sistema dei Blue Jays, che stava colpendo .290 con un .727 OPS.
“Cosa ne pensi di Diaz? Anthopoulos chiese a Ricciardi. “Faranno Diaz.”
Ricciardi non ha avuto bisogno di molto tempo per pensarci. Bautista sembrava un collaboratore di serie A in una posizione di bisogno. I Blue Jays lo avevano visto così tanto che non avevano nemmeno bisogno di controllare i loro rapporti formali di scouting. Per quanto riguarda Diaz, era una prospettiva, ma i Blue Jays avevano profondità dietro il piatto.
“Abbiamo classificato i nostri prospetti ‘A,’ ‘B’ e ‘C,'” ricorda Ricciardi. “Era un prospetto ‘C’ per noi e abbiamo pensato che se stiamo per rinunciare a un prospetto ‘C’ per un giocatore di major league, è una specie di no-brainer.”
Anthopoulos chiamò i Pirati e disse loro che avevano un accordo. A Charlotte, N.C., Bautista si stava preparando per una partita su strada in tripla A quando ha ricevuto la chiamata.
“Tutto quello che ricordo è di essere andato allo stadio, di aver preso la mia borsa e di essere salito su un aereo”, dice. “Passare da una squadra di National League a una di American League era abbastanza diverso per qualcuno che non aveva un ruolo quotidiano, perché ovviamente la panchina viene usata molto meno. Tempo di gioco andando avanti non era molto chiaro, ma ero felice di ottenere un nuovo inizio.”
E ‘stato con poco fanfare che i Blue Jays ha annunciato l’acquisizione di Jose Bautista per un giocatore da nominare il 21 agosto 2008. Quando i Blue Jays hanno inviato Diaz a Pittsburgh per completare il commercio quattro giorni dopo, la mossa sembrava giustificabile da entrambe le parti. I pirati hanno ottenuto una prospettiva e i Blue Jays affrontato un bisogno.
Come Diaz lo mette, “Nessuno sa il futuro. Era un big-leaguer allora, ma nessuno sapeva che sarebbe stato il giocatore che è ora. E a quel tempo, anch’io ero un top prospect.”
“Pensavamo di ottenere un giocatore di utilità”, dice Anthopoulos.
“Abbastanza semplice”, aggiunge Ricciardi. “
Solo che Bautista ha mostrato segni di rottura un anno dopo. Nel 2010 era una forza assoluta al piatto, colpendo 54 home run per guidare l’American League. Un altro titolo di home run nel 2011 ha dimostrato che era qui per rimanere. Apparizioni All-star seguiti in ciascuna delle prossime quattro stagioni come ha solidificato il suo posto come uno dei migliori battitori del baseball. Poi, nel 2015, Bautista ha portato i Blue Jays di nuovo ai playoff per la prima volta in 22 anni e punteggiato la loro corsa alla ALCS con forse il più iconico bat flip di tutti i tempi.
Tutto per una prospettiva di cattura che ha giocato 43 partite MLB da allora. Come scambi di baseball andare, che è abbastanza terra-terra-shattering.