Serena Williams és ütőpartnere, Sascha Bajin. (Fotó: Michael Dodge/Getty Images)
“Nem te vagy a sorsod ura” – elmélkedik Thomas Drouet. A 31 éves, Monacóból származó francia Drouet egy kétértelmű és bizonytalan világban él, a profi tenisztúra ütőpartnerének világában, amelynek viszontagságait túlságosan is jól ismeri, miután hét rémálomszerű hónapot töltött a korábbi ausztrál világelső Bernard Tomic alkalmazásában, aminek következtében Drouet-t Tomic apja bántalmazta és kórházba szállította.
“A rémálom enyhe kifejezés” – mondja. “De megtanultam állandó stressz alatt dolgozni, így most már minden munka, amit elvállalok, könnyebb.”
Az idei US Open edzéseinek alkalmi megfigyelője számára az ütőpartnerek általában láthatatlanok, változatlanul alig többnek tűnnek, mint táskahordozók. Valódi szerepük általában bonyolultabb.
Nagyon sokan utazó edzőként működnek, felderítik az ellenfeleket, megbeszélik a taktikát és egy kis csapat részeként dolgoznak, ami divatba jött az olyan játékosoknál, mint Andy Murray, akik inkább többféle forrásból kapnak tanácsot.
“Mindig is megcsináltam a házi feladatomat” – mondja Joe Sirianni, a laza ausztrál, aki Ana Ivanoviccsal és Eugenie Boucharddal dolgozott. “Elemzed a következő ellenfelet, visszahozod ezt az információt a pályára, és reméled, hogy felhasználják. Általában olyan dolgokról van szó, mint például: ‘Figyelj a széles adogatásra a nagy pontoknál. Tartsd távol magad az előütéstől, amennyire csak lehet, és ne feledd, hogy gyengébb a fonák visszavágónál”.”
Az olyan ütőpartnerek feladata, mint Joseph Sirianni, hogy a lehető legjobban utánozzák a következő ellenfelet a mérkőzés előtt. (Fotó: Mark Kolbe/Getty Images)
Az ütőpartnerek feladata gyakran az, hogy a következő ellenfelet minél jobban utánozzák az adott mérkőzés előtt. A legjobbak sokoldalúak, a dél-amerikai salakpályások topspinje és a turné ravaszabb versenyzőinek nehéz slice-ja és ügyessége között váltogatva.
Ez a képesség természetesen magas szintű tehetséget igényel. A legtöbb ütőpartner egykoron arról álmodott, hogy maga is a nagyszínpadon versenyezzen. Drouet több évig versenyzett a turnén, és a profi tenisz alkonyi zónáiban küzdött. Néhányan egyszerűen elérik a határaikat, de sokkal többeknek nincs meg az ígéretük teljesítéséhez szükséges anyagi befolyásuk.
Andy Fitzpatrick az elmúlt évben Sloane Stephens mellett dolgozott, de juniorként Nagy-Britannia egyik legtehetségesebb játékosának tartották. Miután éveken át utazott ismeretlen afrikai és ázsiai versenyekre, a költségeket kanapészörfölésből és fehérneműmodellként való alkalmi fellépésekből fedezte, 24 évesen, karrierje legjobbjaként 461. helyezettként találta magát, és mérlegelte a lehetőségeit.
Majdnem teljesen abbahagyta a teniszt, de egy Roger Federerrel való gyakorlás elég nagy hatással volt a szemlélőkre ahhoz, hogy Stephensnél kapjon munkát.
“Ahhoz, hogy magasabb szintre juss, mint én, hatalmas támogatásra van szükséged” – mondja. “Ütőpartnerként játszhatok, rendszeres jövedelemhez juthatok, ami soha nem volt, és szinten tarthatom magam, miközben ki vagyok téve az élvonalbeli tenisznek.”
“Ahhoz, hogy magasabb szintet érj el, mint amit én elértem, masszív támogatásra van szükséged. Ütőpartnerként játszhatok, rendszeres jövedelemhez juthatok, amire soha nem volt lehetőségem, és fenn tudom tartani a szintemet, miközben ki vagyok téve az élvonalbeli tenisznek” – mondta Andy Fitzpatrick. (Fotó: Clive Brunskill/Getty Images)
Fitzpatrick most ötcsillagos szállodákat és jegyeket élvezhet A-listás partikra, de ez a csillogó alternatív karrier csak keveseknek adatik meg a több ezer tehetséges utazó közül. Az ütőpartnerré váláshoz kapcsolatokra és kapcsolatteremtő képességre van szükség, és Fitzpatrick és Sirianni be tudott mutatkozni a sportág néhány vezető nevének.
De bár ez az életstílus hangulatosabb lehet, mint a tenisz hátsó fertálya, kevés biztonságot nyújt, mivel nincsenek hosszú távú szerződések. Az ütőpartner foglalkoztatása kizárólag a játékos szeszélyétől függ. Miután Stephens kikapott Wimbledon első fordulójában, Fitzpatrick a nyári keménypályás swing kezdetén hirtelen elszabadult, mielőtt Urszula Radwanska felvette volna.
Aki a legjobbaknak dolgozik, az kicsit nyugodtabban alhat. Sascha Bajin, vagy “Big Sascha”, ahogy a turnén ismerik, 2007 óta dolgozik Serena Williamsnek. Még Williams 2010-2011-es hosszú kihagyása alatt is, amíg felépült egy életveszélyes tüdőembóliából és gyomorvérzésből, inkább megtartotta Bajint teljes fizetéssel, minthogy riválisoknak adja ki.
Bajin távol áll a hagyományos ütőpartnertől, munkáját részben edzőnek, részben hangadónak, részben bébiszitternek, részben síró vállnak és részben testőrnek írja le. (Meg kell jegyezni, hogy Williams többet engedhet meg magának, mint legtöbb társa, és hosszabb listát is ad az igényekről.)
“Az, hogy mennyit csinálsz, attól függ, mennyire bízik benned a játékos, és mennyire vagy fegyelmezett” – mondja Drouet, akinek az önéletrajzában olyan nevek is szerepelnek, mint Marion Bartoli és Jo-Wilfried Tsonga. “Vannak ütőpartnerek, akiket nem igazán érdekel, és csak azért jönnek, hogy labdákat üssenek, de én sosem tekintettem magam csak zsákhordozónak. Mindig is arra vágytam, hogy végül edző legyek, ezért mindig keresem a lehetőségeket, hogy segítsem a játékosomat.”
Sőt, Drouet már saját akadémiát is létrehozott az ígéretes juniorok számára. Bajin a maga részéről arra számít, hogy Williams visszavonulásával újabb állást kap, de mint férfi játékos, akinek van tapasztalata a női pályán, pont ott van, ahol az ütőpartnerek iránti kereslet megvan.
Az elmúlt évtizedben a női tenisz ereje és atletikussága az egekbe szökött, olyannyira, hogy a legjobb női játékosok képesek felvenni a versenyt a férfiakkal, amikor csak az alapvonalról ütnek fel és le. Ennek eredményeként a legjobb játékosok szinte kénytelenek férfiakkal edzeni, hogy lépést tudjanak tartani riválisaik egyre vadabb erejével.
“Amikor ütünk, a pálya hátsó részéből normál sebességgel játszom” – mondja Sirianni. “Fiatalabb koromban (Anna) Kournikovával ütöttem, és ő jó játékos volt, de nem úgy ütötte a labdát, mint Ivanovic és Bouchard. A lányok manapság sokkal erősebbek, sokkal gyorsabbak. Csak akkor veszed észre a különbséget a fiúkhoz képest, amikor az adogatást és a mozgást is beleszámítod az egyenletbe. A férfi túrán a játékosoknak több variációjuk van, a lányok sokkal egydimenziósabbak, de ez a lányok játéka. Minden ütést tudnak játszani, de a fiúkhoz képest nem hajlamosak használni őket.”
Thomas Drouet ütőpartnerként dolgozott Jo-Wilfried Tsonga mellett . (Fotó: Julian Finney/Getty Images)
Az ütőpartnerek azt mondják, hogy a munka érzelmi elemét illetően a legtöbben úgy találják magukat, hogy részmunkaidős pszichológusokká válnak, és a legmeghatározóbb munkájukat a pályán kívül végzik.
“Boldoggá kell tenned a játékosodat” – mondja Sirianni. “Próbáld meg mosolyogva tartani őket, jó lelkiállapotban, jó munkamorállal, intenzíven a pályán. Azt akarod, hogy teljesen a feladatra koncentráljanak. A kommunikáció kulcsfontosságú, és meg kell próbálnotok összefogni, és meg kell tanulnotok együtt dolgozni.”
Hét év után Bajin már nagyon jól ismeri Williams ingadozó érzelmeit, és meg tudja ítélni, hogy egy fontos meccs előtt kell-e pihentetnie vagy felpörgetnie őt. De az igazi próbatétel egy kemény vereség után következik.
“Mindenki más” – mondja Sirianni. “Vannak játékosok, akik szeretnek közvetlenül a meccs után vagy még aznap este beszélni róla, de van, akivel csak meg kell adni a saját terét, és hagyni kell, hogy aludjon rá egyet. Természetesen lesznek könnyek, különösen nagy pillanatokban, nagy tornákon. Ha fent van egy meccsen, aztán végül veszít, az kemény és nehéz, csak meg kell próbálnod pozitívnak maradni.”
Nem feltétlenül könnyű feladat, amikor az állásod foroghat kockán, de a legsikeresebb játékosok képesek félretenni az egót.
“A játékosok bármelyik pillanatban szakíthatnak veled” – mondja Drouet. “De Tsongával dolgozni jó tapasztalat volt. Nagyon nagylelkű – szinte a családjává válsz. Szeretem az érzelmeit. Azt mondja a csapatának: ‘Együtt nyerünk, együtt veszítünk, és amikor dolgozunk, együtt szenvedünk’. Ez a hozzáállás segít a játékosnak, amikor nehéz idők jönnek a turnén, az egész csapat körülötted van, és ez sokat számíthat.”