Les bébés commencent à rire avant de pouvoir parler, et ce son délicieux pourrait bien servir de source puissante de communication et de connexion humaine, affirme le chercheur en psychologie Caspar Addyman.
Il existe peu de sons plus doux dans ce monde que le rire d’un bébé. Il s’avère que provoquer leurs rires n’a pas grand-chose à voir avec des jouets splashy ou des blagues idiotes. En fait, l’ingrédient essentiel est à la fois plus simple et plus profond. C’est ce qu’affirme le chercheur britannique Caspar Addyman, qui passe ses journées à étudier cette merveilleuse question : Qu’est-ce qui fait rire les bébés et les jeunes enfants ?
Les bébés rient avant de parler, ce qui fait du rire l’un des premiers indices de la façon dont nous, les humains, faisons l’expérience du monde. C’est ce qui a d’abord intéressé Addyman, maître de conférences en psychologie du développement à l’université Goldsmiths de Londres et directeur du Goldsmiths InfantLab. Il voulait étudier comment les bébés apprennent, mais, contrairement à un scientifique travaillant avec des sujets adultes, « vous ne pouvez pas poser de questions aux bébés ou leur faire appuyer sur des boutons », dit-il.
Alors que les bébés disent généralement leurs premiers mots entre 9 et 12 mois, des études ont révélé qu’ils commencent à rire bien plus tôt – à seulement 3 mois. Addyman, qui n’a pas d’enfants à lui, a été inspiré par ce fait et par l’observation de sa sœur qui plaisantait et riait avec sa petite fille. Il s’est demandé si le rire pouvait être « une nouvelle façon de voir ce à quoi les bébés pensent ».
Pour faire un premier pas dans ce domaine, Addyman a recueilli les observations des parents sur le rire de leurs bébés (dans ses recherches, il classe les bébés comme des enfants jusqu’à 30 mois, soit deux ans et demi). De septembre 2012 à novembre 2013, ils ont envoyé des réponses à ses questions : Quand leurs bébés ont-ils ri pour la première fois ? Quelles sont les situations qu’ils trouvent les plus drôles ? Quels jouets et jeux les faisaient le plus rire ? Environ 1 500 mères et pères de 62 pays du monde entier – dont les Philippines, la Zambie, l’Uruguay et l’Australie – ont répondu et certains ont envoyé de courtes vidéos. Addyman a été rassuré de les voir confirmer que leurs enfants commençaient à glousser à trois mois.
Il existe un jeu que les bébés du monde entier trouvent à mourir de rire. Les prétendants au jeu le plus hilarant comprenaient des poids lourds comme faire des bruits idiots ou jouer avec des marionnettes. Le vainqueur incontesté, même dans différents pays, est … peekaboo. Addyman était intrigué. Il ne pensait pas que son pouvoir se limitait à sa capacité à surprendre. Car si les jeunes bébés peuvent penser que l’autre personne disparaît réellement lorsqu’ils se cachent derrière leurs mains et sont choqués par les rires lorsque la personne qui se cache réapparaît, les bébés plus âgés, comme ceux de deux ans, ne sont pas dupes – et pourtant, ils trouvent toujours cela absolument hilarant.
Un ingrédient clé qui alimente le rire précoce : Le partage. Cela est apparu clairement lors d’une étude en laboratoire sur le rire avec des enfants d’âge préscolaire. Pour l’expérience, Addyman a observé comment des enfants âgés de 2 ans et demi à 4 ans réagissaient à un dessin animé drôle lorsqu’ils le regardaient seuls, avec un autre enfant, et en groupe. Les enfants ont ri huit fois plus lorsqu’ils étaient avec un autre enfant que lorsqu’ils regardaient le dessin animé seuls – même s’ils ont déclaré que le dessin animé était tout aussi drôle dans les deux situations.
Addyman s’était attendu à ce que le rire d’un enfant augmente avec la compagnie. Mais de façon intéressante, les enfants ne riaient pas plus dans un grand groupe qu’avec une seule autre personne. Cela lui a suggéré que le rire est plus qu’une réaction contagieuse ; il s’agit plutôt « d’un signal envoyé à quelqu’un d’autre qui est là », dit-il. « La raison principale pour laquelle ils rient est de communiquer qu’ils trouvent cela drôle. » Par exemple, lorsque les enfants d’âge préscolaire regardaient le dessin animé seuls, ils regardaient parfois autour d’eux et essayaient d’attraper le regard du chercheur pendant les moments drôles.
Le besoin de communiquer par le rire peut avoir des racines profondes dans notre développement en tant qu’espèce, spécule Addyman. La biologie évolutive suggère que c’est un moyen pour les humains de partager avec d’autres humains – et donc, d’appartenir. Bien qu’il ne sache pas encore pourquoi les enfants avaient besoin de signaler leur plaisir du dessin animé à quiconque était présent, il pense que cela a un rapport avec l’idée, soulevée par Robin Dunbar, anthropologue et primatologue à l’Université d’Oxford, selon laquelle le rire pourrait remplacer le comportement primitif de toilettage. « Le toilettage était un investissement individuel et infalsifiable de temps dans quelqu’un d’autre », explique Addyman, et il créait la confiance entre les membres du groupe ainsi qu’un sentiment de communauté.
Le rire est tout aussi difficile à simuler. Mais si vous ne pouvez pas toiletter un groupe de personnes en même temps, vous pouvez partager le rire – et les sentiments agréables qui l’accompagnent – avec de nombreux individus à la fois. « C’est un signal authentique que vous envoyez lorsque vous êtes dans une situation détendue et confortable », explique M. Addyman. Vu sous cet angle, la gaieté mutuelle peut servir à la fois d’indice social et de lien social : Le rire vous donne un sentiment d’appartenance. Et si le rire est une interaction sociale importante pour les adultes, ajoute-t-il, « cela va doublement pour les bébés, où ils n’ont pas autant d’autres moyens de se connecter. »
Si le peekaboo échoue, essayez les chatouilles – mais limitez-les aux bébés que vous connaissez. L’importance du sentiment d’appartenance explique un autre résultat de l’enquête initiale d’Addyman. Dans celle-ci, les chatouilles étaient la réponse la plus populaire à la question : « Quelle est la chose sûre de faire rire votre bébé ? »
Si le stimulus physique est un facteur important, Addyman affirme, une fois encore, que le contexte social des chatouilles l’est encore plus. Il cite nul autre que Charles Darwin, l’un des premiers scientifiques à avoir étudié le rire des enfants, qui a écrit dans son ouvrage de 1872, L’expression des émotions chez l’homme et les animaux, « un jeune enfant, s’il était chatouillé par un homme étrange, hurlerait de peur. » « On peut imaginer Darwin sortir et se prouver cela dans les parcs victoriens », plaisante Addyman. « Un grand homme étrange avec une barbe s’approchant de vous ne serait pas agréable », car les chatouilles ne fonctionnent « qu’avec quelqu’un que le bébé connaît très bien. »
Alors, qu’est-ce qui fait vraiment rire les bébés ? « Ma réponse en un mot est ‘les gens' », dit Addyman. « Si vous voulez en faire deux mots, c’est ‘attention des adultes’. Ou, ‘connexion humaine’. » Prenez le peekaboo, par exemple : comparé à d’autres jeux, comme faire des bruits amusants ou utiliser des marionnettes, il s’agit, explique-t-il, d’une « interaction sociale pure – il s’agit vraiment du contact visuel et de la connexion avec le bébé. » Comme le savent tous ceux qui ont joué au peekaboo, le moment clé est celui où, comme le dit Addyman, « vous revenez dans le contact visuel avec le bébé, et le fait que vous mainteniez le jeu est charmant et le fait rire. » Le rire du bébé est sa façon de partager et de vous récompenser pour cette attention prolongée. « Ils ont une conversation avec vous », dit-il.
Mais nous sommes encore très loin de la frontière en ce qui concerne la science du rire des bébés, dit Addyman. Pour sa prochaine étude, il veut savoir si la répétition d’une blague affecte la façon dont les bébés rient. Pour ce faire, il a lancé une étude scientifique citoyenne utilisant une plateforme développée par le Massachusetts Institute of Technology. L’étude a été lancée en mars 2019, et sera ouverte pendant au moins quatre mois. Toute personne disposant d’une webcam peut y participer. En suivant un script, les parents essaient différentes blagues sur leurs bébés alors que leur webcam enregistre l’interaction ; l’équipe d’Addyman étudiera les vidéos et examinera comment l’engagement parental et le timing des blagues jouent dans le processus.
Parmi les questions plus larges qu’il espère explorer un jour : comment le rire d’un bébé joue-t-il un rôle dans son processus d’apprentissage ? Il pense que le rire pourrait être l’expression de ce que le psychologue Mihaly Csikszentmihalyi appelle le « flow », un état joyeux qui implique un engagement alerte dans une tâche et un sentiment de contrôle. Les bébés « donnent l’impression d’être rendus heureux lorsqu’ils reçoivent quelque chose de nouveau », explique M. Addyman. Étant donné le pouvoir social du rire, il se pourrait que les bébés rient pour récompenser les autres personnes qui restent engagées dans le jeu d’apprentissage et qui les aident à progresser. Leur plaisir, et l’aide qu’ils continuent de recevoir grâce à lui, sont, ajoute-t-il, « une partie de ce qui les pousse à aller de l’avant pour maîtriser la chose suivante, atteignant progressivement une maîtrise de plus en plus grande du monde. »
Les recherches d’Addyman ont inspiré une pièce spécialement écrite pour faire éclater de rire les bébés. La metteuse en scène Sarah Argent, du Polka Theatre de Londres, voulait créer une pièce sur la science des bébés pour un public de – oh, oui – bébés, elle a donc visité le laboratoire d’Addyman pour s’inspirer de ses travaux. Pendant plusieurs mois, lui et deux doctorants ont été des consultants scientifiques, faisant des suggestions telles que la façon d’utiliser le peekaboo et les bulles (« notre arme secrète dans le laboratoire », comme l’appelle Addyman) pour attirer l’attention des très jeunes spectateurs de théâtre.
Dans la pièce de 45 minutes intitulée Shake, Rattle and Roll, qui a été mise en scène en 2016, une actrice explore un environnement basé sur le laboratoire d’Addyman et joue avec différentes expériences, y compris une famille de canards en caoutchouc. Avant la représentation, note-t-il, l’actrice s’est personnellement présentée à chaque bébé dans le public, et après cela, les bébés ne pouvaient plus la quitter des yeux et se sont brisés devant ses pitreries. Il dit qu’il ne peut pas s’attribuer le mérite d’avoir suggéré qu’elle fasse cela, mais son efficacité renforce l’importance de l’engagement lorsqu’il s’agit de titiller l’humour des enfants. « Lorsque nous pensons au rire, nous nous demandons toujours ce qui était drôle, ce qui était une blague », explique M. Addyman. « Mais en fait, il n’est pas nécessaire qu’il y ait une blague la plupart du temps. »
Addyman admet que, grâce à son travail, il est devenu un bon « baby wrangler ». Il ajoute : « Je pense pouvoir dire en toute confiance : « Oui, je peux faire rire la plupart des bébés » ». Un jour, cependant, sa nièce – le bébé qui a contribué à inspirer ses recherches – est venue lui rendre visite. Elle a montré qu’Addyman ne devait pas encore quitter son emploi de jour pour devenir un baby wrangler à plein temps. « Elle n’a pas du tout été impressionnée par nos études », dit-il ironiquement.
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À propos de l’auteur
Lauren Schenkman est journaliste et auteur de fiction. Ses écrits sont parus dans le New York Times Magazine, Granta, et la Hudson Review, et elle était auparavant reporter et rédactrice au magazine Science.
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