J’adore l’histoire du football. J’aime lire à ce sujet, écrire à ce sujet, et apprendre à ce sujet. J’ai toute une série de joueurs des Eagles que j’aurais aimé voir jouer – Reggie White, Jerome Brown, Eric Allen, Randall Cunningham, et Seth Joyner.
Mais s’il y avait un joueur dans toute l’histoire de la NFL que je pourrais regarder, ce serait un linebacker extérieur des Giants de New York.
Lawrence Taylor.
La légende de Lawrence Taylor a commencé dans les années 1970, lorsque le receveur de 15 ans est passé du baseball au football. Taylor est l’un des quatre futurs joueurs de la NFL à avoir fréquenté le lycée Lafayette en Virginie. Il a fréquenté l’Université de Caroline du Nord avec une bourse de football.
À l’UNC, Lawrence Taylor, qui avait été recruté comme ailier défensif, est passé au linebacker. Il devient l’un des joueurs les plus dominants du pays.
Son entraîneur adjoint, Bobby Cale, se souvient : « En tant que freshman jouant sur les équipes spéciales, il sautait un bon six ou sept pieds dans les airs pour bloquer un punt, puis atterrissait sur la nuque. Il était téméraire, tout simplement téméraire. »
LT a totalisé 16 sacks lors de sa dernière saison, ce qui lui a valu le titre de joueur de l’année de l’Atlantic Coast Conference. Son numéro de maillot a depuis été retiré par UNC, et il est largement considéré comme l’un des plus grands joueurs de l’histoire du football universitaire.
Un sondage a été effectué avant la draft et 26 des 28 directeurs généraux de la NFL ont annoncé qu’ils choisiraient LT s’ils avaient le premier choix global. Cependant, les Saints de la Nouvelle-Orléans, qui avaient le premier choix, étaient l’une des deux équipes qui n’étaient pas intéressées par Taylor.
A la place, ils ont sélectionné le running back George Rogers, et LT a été repêché avec le deuxième choix par les New York Giants.
Bien qu’il ait eu une ardoise propre en entrant dans la draft NFL, Taylor a provoqué une certaine controverse dès le jour où il a été repêché.
Avant la draft, LT avait clairement fait savoir qu’il demandait un salaire de 250 000 dollars par an, un chiffre absolument insurmontable pour une recrue. Les coéquipiers de Taylor étaient furieux et plusieurs ont menacé de quitter l’équipe si Taylor recevait son argent.
Presque immédiatement après le début du camp d’entraînement, Taylor avait développé une réputation. Ses coéquipiers ont commencé à l’appeler Superman et les équipes de la ligue ont commencé à entendre parler du « rookie de UNC ».
Il était tellement craint que son propre quarterback, Phil Simms, avait hâte que la saison régulière commence pour que Taylor arrête de le frapper à l’entraînement.
La saison de recrue de Taylor fut l’une des plus mémorables d’un joueur défensif dans l’histoire de la NFL. Il a gagné les honneurs de recrue défensive de l’année, ainsi que ceux de joueur défensif de l’année. Les Giants ont remporté six matchs de plus que la saison précédente, y compris une victoire surprise en séries éliminatoires.
La deuxième saison de Taylor a été encore meilleure que la première. Il a de nouveau remporté les honneurs de joueur défensif de l’année, lui donnant l’un des honneurs les plus prestigieux pour la deuxième saison consécutive.
Pendant les huit saisons suivantes, Taylor est devenu le joueur défensif le plus dominant de l’histoire de la National Football League.
Sept fois, Taylor a affiché des totaux de sacs à deux chiffres, y compris un sommet de carrière de 20,5 en 1986.
Il a gagné une sélection Pro Bowl chaque saison, lui donnant 10 d’affilée après la saison 1990.
Taylor a été nommé First-Team All-Pro de 1983-1986, et 1988-1989, ainsi que ses deux premières saisons. Ses huit sélections First-Team All-Pro constituent un record de la NFL pour un linebacker.
Sa saison 1986 restera comme l’une des plus grandes, sinon la plus grande, saisons jamais réalisées par un joueur défensif. Taylor a affiché 20,5 sacks, un record de tous les temps pour un linebacker, et le cinquième plus haut total d’une saison dans l’histoire de la NFL.
Taylor n’a pas seulement remporté le titre de joueur défensif de l’année de la NFL pour la troisième fois de sa carrière, il a été nommé le joueur le plus utile de la NFL. Il n’est que le deuxième joueur défensif à remporter ce prix, et le premier à le faire à l’unanimité.
En séries éliminatoires, les Giants écrasent les 49ers de San Francisco 49-3 et les Redskins de Washington 17-0. Ils poursuivent leur domination au Super Bowl, écrasant les Broncos de Denver, 39-20.
Taylor manque quatre matchs lors de la saison 1987 en raison de la grève des joueurs, mais mène tout de même l’équipe avec 12 sacks, en seulement 12 matchs.
La première controverse de Taylor survient lors de la saison 1988. Il a été suspendu pendant 30 jours pour avoir violé la politique de toxicomanie de la ligue pour la deuxième fois.
Taylor a manqué les quatre premiers matchs de la saison, au lieu de suivre une cure de désintoxication pour sa dépendance à la cocaïne. Il est revenu de manière typiquement dominante, affichant 15,5 sacks dans les 12 derniers matchs de la saison.
L’un des matchs les plus mémorables de Taylor est survenu vers la fin de la saison, lorsqu’il a enregistré sept plaquages, trois sacks et deux fumbles forcés dans un match ayant des implications en séries éliminatoires.
Encore plus incroyable, Taylor a joué malgré une déchirure du muscle pectoral si grave qu’il a été obligé de porter un baudrier pour le reste de la saison. L’entraîneur principal des Giants, Bill Parcells, a qualifié le match de « plus grand match que j’ai jamais vu ».
Taylor a continué à jouer malgré la douleur pendant la saison 1989. Il a joué les cinq derniers matchs de la saison avec une fracture du tibia. Il a quand même réussi à afficher 15 sacs et à mener les Giants à une saison de 12 victoires. Il est également nommé co-capitaine de la défense, un honneur qu’il partage avec son coéquipier Carl Banks.
Taylor a déclaré que « jouer dans la douleur était simplement une question de se tromper soi-même en croyant que vous n’êtes pas blessé. »
La controverse de Taylor s’est poursuivie pendant la saison 1990. Il ne participe pas au camp d’entraînement jusqu’à trois jours avant le début de la saison, afin de réclamer un contrat plus important. Il réalise tout de même une excellente saison, affichant 10,5 sacs et menant les Giants à un bilan de 13-3, dont un début de saison de 10-0.
En post-saison, les Giants anéantissent les Bears, 31-3, et se faufilent devant les 49ers, 15-13, pour affronter les Buffalo Bills au Super Bowl. Les Giants s’en sortent avec une victoire de 20-19, grâce à un field goal de 47 yards manqué par Scott Norwood sur le dernier jeu du match.
La saison 1991 est la plus décevante de la carrière de Taylor, à ce jour. Il met fin à sa série record de 10 participations consécutives au Pro Bowl. Il a manqué deux matchs pour cause de blessure, pour la deuxième fois seulement de sa carrière. Et il a dû s’adapter à un nouvel entraîneur-chef, puisque le double champion du Super Bowl Bill Parcells a été remplacé par Ray Handley.
Taylor a connu deux autres saisons décevantes, puisqu’il s’est rompu le tendon d’Achille au début du mois de novembre 1992, ce qui lui a coûté les sept derniers matchs de la saison. Les Giants étaient 5-4 quand Taylor jouait, et 1-6 sans lui. Taylor a envisagé de prendre sa retraite après la saison 1992, mais a exprimé son désir de jouer pour le nouvel entraîneur-chef, Dan Reeves.
Taylor était déterminé à terminer sa dernière saison sans blessure, et il a réussi à jouer les 16 matchs de la campagne 1993. Il n’affiche que six sacks et n’est plus le même joueur qu’il avait été durant toute la décennie des années 1980. Les Giants ont cependant mené toute la NFL en défense totale.
En post-saison, les Giants ont battu les Vikings, 17-10, avant que les San Francisco 49ers, champions en titre du Super Bowl, n’étouffent les Giants, 44-3.
Taylor s’est retiré après le match, déclarant : « Je pense qu’il est temps pour moi de me retirer. J’ai fait tout ce que je pouvais faire. J’ai participé à des Super Bowls. J’ai participé à des séries éliminatoires. J’ai fait des choses que d’autres personnes n’ont pas pu faire dans ce jeu auparavant. Après 13 ans, il est temps pour moi de partir. »
Tout au long de sa carrière, le succès de Taylor sur le terrain a été presque éclipsé par ses frasques en dehors du terrain. Ce n’est qu’après la fin de sa carrière que Taylor a admis qu’il s’était drogué dès 1982, sa deuxième saison dans la National Football League.
Taylor avait initialement échoué à un test de dépistage de la cocaïne en 1987, mais la NFL n’a pas révélé cette information, comme le voulait la politique, jusqu’à ce qu’il échoue à son deuxième test l’année suivante.
Taylor a abandonné la drogue en 1988, car un troisième test de dépistage aurait mis fin à sa carrière.
Cependant, il a recommencé à se droguer immédiatement après sa retraite. Il a été arrêté deux fois au cours des cinq années suivantes pour avoir essayé d’acheter de la cocaïne à des policiers en civil. Taylor a admis que « les choses étaient devenues si mauvaises que ma maison ressemblait presque à une maison de crack ».
L’histoire de Taylor a cependant une fin heureuse. Il mène un style de vie sain depuis 1998 et poursuit actuellement une carrière d’acteur.
Son impact sur le jeu est ce pour quoi Taylor devrait être commémoré. On pourrait dire qu’aucun joueur, et certainement aucun joueur défensif, n’a jamais changé le jeu autant que LT.
Taylor est crédité d’avoir changé la position du linebacker extérieur de « lire et réagir » à une position d’attaque, agressive.
Comme il se souvient, « Un linebacker était juste un linebacker. Il couvrait un peu, arrêtait la course, arrêtait la passe. Je faisais tellement d’erreurs dans la couverture de la passe. Je devais couvrir ici, et je ne le faisais pas. Ma réponse à tout était de foncer sur le quarterback. Voir ce qui se passe. »
Taylor est également crédité d’avoir été le premier à hacher le ballon des mains du quarterback dès l’impact. Sa théorie était simple : « Si vous voulez descendre le quarterback, pourquoi ne pas descendre le ballon aussi ? » Taylor a forcé 34 fumbles au cours de sa carrière, la majorité d’entre eux étant pris sur les quarterbacks.
Taylor était si dominant en tant que linebacker que le futur entraîneur principal du Hall of Fame Joe Gibbs des Redskins de Washington a littéralement inventé de nouvelles formations offensives pour contenir LT.
Gibbs a inventé l’attaque à deux bouts serrés et la position de h-back pour tenir compte du blitzing de Taylor. Au lieu de demander à un running back d’essayer de bloquer le blitzing de Taylor, Gibbs utilisait des linemen offensifs, généralement le left tackle, pour contenir Taylor.
Taylor était intrépide, téméraire et intimidant. Il était probablement le joueur le plus intense à avoir joué dans la National Football League.
« Ce qui rend LT si grand, ce qui le rend si agressif, c’est son mépris total pour son corps », dit Bill Belichick, le coordinateur défensif des Giants pendant le mandat de Taylor.
De l’envoi de prostituées dans les chambres d’hôtel de ses adversaires la nuit précédant un match pour tenter de les fatiguer, à la soumission de l’urine de ses coéquipiers pour passer des tests de dépistage de drogues, en passant par le fait de jouer malgré des blessures incroyables pour aider les Giants à gagner des matchs de football, Lawrence Taylor est vraiment unique en son genre.
« Je vis ma vie sur la voie rapide. Je l’ai toujours fait et je le ferai toujours », déclare Taylor.
Les comparaisons avec Lawrence Taylor existent toujours. Presque tous les grands joueurs défensifs du football universitaire sont comparés à la légende des Giants.
Ray Lewis. Brian Urlacher. Julius Peppers.
En réalité, nous n’en verrons probablement plus jamais un comme le numéro 56.
Lawrence Taylor.
Le plus grand joueur défensif de l’histoire de la NFL.