Mám rád fotbalovou historii. Rád o ní čtu, píšu a učím se o ní. Mám celou řadu hráčů Eagles, které bych rád viděl hrát – Reggieho Whitea, Jeroma Browna, Erica Allena, Randalla Cunninghama a Setha Joynera.
Ale kdybych měl v celé historii NFL sledovat jednoho hráče, byl by to vnější linebacker týmu New York Giants.
Lawrence Taylor.
Legenda Lawrence Taylora začala v sedmdesátých letech, kdy patnáctiletý catcher přešel z baseballu na fotbal. Taylor je jedním ze čtyř budoucích hráčů NFL, kteří navštěvovali střední školu Lafayette ve Virginii. Na univerzitě v Severní Karolíně získal fotbalové stipendium.
Na UNC Lawrence Taylor, který byl rekrutován jako obránce, přešel na pozici linebackera. Stal se jedním z nejdominantnějších hráčů v zemi.
Jeho asistent trenéra Bobby Cale vzpomíná: „Jako nováček hrající ve speciálních týmech vyskočil dobrých šest nebo sedm metrů do vzduchu, aby zablokoval punt, a pak přistál na zátylku. Byl bezohledný, prostě bezohledný.“
LT si ve své poslední sezóně připsal na své konto 16 bagů a vysloužil si ocenění Hráč roku Atlantické pobřežní konference. UNC od té doby vyřadila jeho číslo dresu a je všeobecně považován za jednoho z nejlepších hráčů v historii univerzitního fotbalu.
Před draftem proběhla anketa a 26 z 28 generálních manažerů v NFL oznámilo, že by LT draftovali, kdyby měli první volbu. New Orleans Saints, kteří měli první volbu, však byli jedním ze dvou týmů, které o Taylora neměly zájem.
Namísto toho si vybrali running backa George Rogerse a LT byl draftován z druhého místa týmem New York Giants.
Ačkoli měl Taylor při vstupu do draftu NFL čistý štít, vyvolával ode dne draftu jisté kontroverze.
Před draftem dal LT jasně najevo, že požaduje plat 250 000 dolarů ročně, což je pro nováčka naprosto nepřekonatelná částka. Taylorovi spoluhráči zuřili a několik z nich pohrozilo, že pokud Taylor dostane své peníze, opustí tým.
Téměř ihned po zahájení tréninkového kempu si Taylor vybudoval pověst. Spoluhráči mu začali říkat Superman a týmy v celé lize začaly slýchat o „nováčkovi z UNC“.
Byl tak obávaný, že se jeho vlastní quarterback Phil Simms nemohl dočkat začátku základní části, aby ho Taylor přestal na tréninku bít.
Taylorova nováčkovská sezóna byla jednou z nejpamátnějších sezón obránce v historii NFL. Získal ocenění Defenzivní nováček roku a také ocenění Defenzivní hráč roku. Giants vyhráli o šest zápasů více než v předchozí sezóně, včetně nečekaného vítězství v play-off.
Taylorova druhá sezóna byla ještě lepší než ta první. Opět získal ocenění Defenzivního hráče roku, čímž získal jedno z nejprestižnějších ocenění podruhé za sebou.
Po dalších osm sezón se Taylor stal nejdominantnějším obráncem v historii National Football League.
Sedmkrát si Taylor připsal dvouciferný počet pytlů, včetně kariérního maxima 20,5 v roce 1986.
V každé sezoně si vysloužil výběr do Pro Bowlu, takže po sezoně 1990 jich měl na kontě deset v řadě.
Taylor byl v letech 1983-1986 a 1988-1989, stejně jako v prvních dvou sezonách, jmenován prvním týmem All-Pro. Jeho osm zvolení do prvního týmu All-Pro je rekordem NFL pro linebackera.
Jeho sezóna 1986 se zapíše jako jedna z nejlepších, ne-li nejlepší sezóna obránce vůbec. Taylor zaznamenal 20,5 sacku, což je historický rekord pro jednoho linebackera a pátý nejvyšší počet v historii NFL za jednu sezónu.
Taylor nejenže potřetí v kariéře získal cenu pro nejlepšího obránce NFL, ale byl také vyhlášen nejužitečnějším hráčem NFL. Stal se teprve druhým obráncem, který toto ocenění získal, a prvním, který tak učinil jednomyslně.
V play-off Giants převálcovali San Francisco 49ers 49:3 a Washington Redskins 17:0.
Taylor se stal nejlepším hráčem NFL. V dominanci pokračovali i v Super Bowlu, kde rozdrtili Denver Broncos 39:20.
Taylor v sezoně 1987 vynechal čtyři zápasy kvůli stávce hráčů, ale i tak vedl tým s 12 sacky, a to v pouhých 12 zápasech.
Taylor se poprvé dostal do kontroverze v sezoně 1988. Podruhé byl suspendován na 30 dní za porušení ligových pravidel o užívání návykových látek.
Taylor vynechal první čtyři zápasy sezóny a místo toho se podrobil odvykací kúře kvůli své závislosti na kokainu. Vrátil se typicky dominantním způsobem a v posledních 12 zápasech sezóny zaznamenal 15,5 sacku.
Jeden z Taylorových nejpamátnějších zápasů přišel ke konci sezóny, kdy v utkání s významem pro play-off zaznamenal sedm tackles, tři sacky a dvě vynucené ztráty míče.
Ještě neuvěřitelnější je, že Taylor odehrál utržený prsní sval tak vážně, že byl nucen po zbytek sezony nosit ramenní popruh. Trenér Giants Bill Parcells označil tento zápas za „nejlepší zápas, jaký jsem kdy viděl“.
Taylor pokračoval ve hře přes bolest i během sezony 1989. Posledních pět zápasů sezony odehrál se zlomenou holenní kostí. Přesto se mu podařilo zaznamenat 15 sacků a dovést Giants k sezóně s 12 výhrami. Byl také jmenován spolukapitánem obrany, o tuto poctu se dělil se spoluhráčem Carlem Banksem.
Taylor prohlásil, že „hrát s bolestí bylo jednoduše otázkou toho, jak si namluvit, že nejste zraněný.“
Taylorova kontroverze pokračovala i v sezoně 1990. Až tři dny před začátkem sezony se zdržel v tréninkovém kempu a dohadoval se o větší smlouvě. Přesto odehrál skvělou sezónu, připsal si 10,5 sacků a dovedl Giants k bilanci 13-3, z toho 10-0.
Po sezóně Giants zničili Bears 31-3 a porazili 49ers 15-13, aby se utkali s Buffalo Bills v Super Bowlu. Giants zvítězili 20:19 díky tomu, že Scott Norwood v poslední hře zápasu netrefil 47 yardů.
Sezóna 1991 byla největším zklamáním Taylorovy dosavadní kariéry. Ukončil svou rekordní sérii deseti po sobě jdoucích účastí v Pro Bowlu. Teprve podruhé v kariéře vynechal dva zápasy kvůli zranění. Navíc si musel zvykat na nového hlavního trenéra, protože dvojnásobného vítěze Super Bowlu Billa Parcellse nahradil Ray Handley.
Taylor prožil další dvě neúspěšná období, když si na začátku listopadu 1992 přetrhl Achillovu šlachu, což ho stálo posledních sedm zápasů sezony. Když Taylor hrál, měli Giants bilanci 5-4 a bez něj 1-6. Taylor po sezóně 1992 zvažoval odchod do důchodu, ale vyjádřil přání hrát za nového trenéra Dana Reevese.
Taylor byl odhodlán zakončit svou poslední sezónu bez zranění a během kampaně 1993 se mu podařilo odehrát všech 16 zápasů. Zaznamenal pouze šest sacků a už nebyl tím hráčem, kterým byl po celou dekádu osmdesátých let. Giants nicméně vedli celou NFL v celkové obraně.
Po sezóně Giants porazili Vikings 17:10, než je obhájce titulu Super Bowl San Francisco 49ers rozdrtil 44:3.
Taylor po zápase odešel do důchodu se slovy: „Myslím, že je čas, abych odešel do důchodu. Udělal jsem všechno, co jsem mohl. Byl jsem na Super Bowlu. Byl jsem v play-off. Dokázal jsem věci, které jiní lidé v této hře ještě nedokázali. Po 13 letech je čas, abych odešel.“
Po celou kariéru byly Taylorovy úspěchy na hřišti téměř zastíněny jeho výstřelky mimo hřiště. Teprve po skončení kariéry Taylor přiznal, že už v roce 1982, ve své druhé sezoně v Národní fotbalové lize, užíval drogy.
Taylor původně neprošel testem na kokain v roce 1987, ale NFL tuto informaci v souladu s pravidly nezveřejnila, dokud v následujícím roce neprošel druhým testem.
Taylor přestal brát drogy v roce 1988, protože třetí neúspěšný test na drogy by ukončil jeho kariéru.
Hned po odchodu do důchodu však začal znovu brát drogy. Během následujících pěti let byl dvakrát zatčen za pokus o koupi kokainu od tajných policistů. Taylor přiznal, že „věci se dostaly tak daleko, že můj dům byl téměř jako dům cracku“.
Taylorův příběh má však šťastný konec. Od roku 1998 žije čistým životním stylem a v současné době se věnuje herecké kariéře.
Jeho vliv na hru je to, za co by si Taylora měli pamatovat. Dalo by se říci, že žádný hráč, rozhodně žádný obránce, nezměnil hru tolik jako LT.
Taylor se zasloužil o změnu pozice vnějšího linebackera z pozice „čti a reaguj“ na útočnou, agresivní pozici.
Jak sám vzpomíná: „Linebacker byl prostě linebacker. Trochu kryl, zastavoval běh, zastavoval přihrávky. Já bych dělal strašně moc chyb při krytí přihrávek. Tady bych měl krýt a nekryl bych. Mojí odpovědí na všechno bylo jen spěchat na rozehrávače. Uvidíme, co se stane.“
Taylorovi se také připisuje, že jako prvnímu se mu podařilo vyrazit míč z rukou rozehrávače při dopadu. Jeho teorie byla jednoduchá: „Když chceš sejmout rozehrávače, proč mu nesebrat i míč?“. Taylor během své kariéry vynutil 34 ztrát míče, z nichž většina byla odebrána rozehrávačům.
Taylor byl jako linebacker tak dominantní, že budoucí trenér Síně slávy Joe Gibbs z Washingtonu Redskins doslova vymýšlel nové útočné formace, aby LT zadržel.
Gibbs vymyslel útok se dvěma koncovými hráči a pozici h-backa, aby zohlednil Taylorovo blitzování. Místo toho, aby se běžící bek snažil blokovat bleskově útočícího Taylora, využíval Gibbs k jeho zadržení útočníky, obvykle levého beka.
Taylor byl nebojácný, bezohledný a zastrašující. Byl pravděpodobně nejintenzivnějším hráčem, který kdy hrál v Národní fotbalové lize.
„To, co dělá LT tak skvělým, co ho dělá tak agresivním, je jeho naprostá neúcta ke svému tělu,“ říká Bill Belichick, obranný koordinátor Giants během Taylorova působení.
Od posílání prostitutek do hotelových pokojů svých soupeřů noc před zápasem ve snaze je unavit, přes předkládání moči svých spoluhráčů, aby prošli testy na drogy, až po hraní přes neuvěřitelná zranění, aby pomohl Giants vyhrát fotbalové zápasy, je Lawrence Taylor skutečně jedinečný.
„Žiju svůj život na rychlém pásu. Vždycky jsem to dělal a vždycky to dělat budu,“ říká Taylor.
Přirovnání k Lawrenci Taylorovi stále existují. Téměř každý skvělý obránce v univerzitním fotbale je s legendou Giants srovnáván.
Ray Lewis. Brian Urlacher. Julius Peppers.
Ve skutečnosti už pravděpodobně nikdy neuvidíme nikoho, jako je číslo 56.
Lawrence Taylor.
Nejlepší obránce v dějinách NFL.
Nejlepší obránce v dějinách NFL.