Amo la storia del calcio. Mi piace leggere, scrivere e imparare su di essa. Ho tutta una serie di giocatori degli Eagles che mi sarebbe piaciuto vedere giocare: Reggie White, Jerome Brown, Eric Allen, Randall Cunningham e Seth Joyner.
Ma se ci fosse un giocatore in tutta la storia della NFL che potrei guardare, sarebbe un linebacker esterno dei New York Giants.
Lawrence Taylor.
La leggenda di Lawrence Taylor inizia negli anni ’70, quando il catcher quindicenne passa dal baseball al football. Taylor è uno dei quattro futuri giocatori della NFL che frequentano la Lafayette High School in Virginia. Frequentò la University of North Carolina con una borsa di studio per il football.
Alla UNC, Lawrence Taylor, che era stato reclutato come defensive end, passò al linebacker. Divenne uno dei giocatori più dominanti del paese.
Il suo assistente allenatore, Bobby Cale, ricorda: “Come matricola che giocava nelle squadre speciali, saltava un buon sei o sette piedi in aria per bloccare un punt, poi atterrava sulla nuca. Era sconsiderato, semplicemente sconsiderato.”
LT ha totalizzato 16 sack nella sua ultima stagione, guadagnandosi gli onori di Atlantic Coast Conference Player of the Year. Il suo numero di maglia è stato ritirato da UNC, ed è ampiamente considerato come uno dei più grandi giocatori nella storia del football universitario.
Un sondaggio è stato fatto prima del draft e 26 dei 28 general manager della NFL hanno annunciato che avrebbero scelto LT se avessero avuto la prima scelta assoluta. Tuttavia, i New Orleans Saints, che avevano la prima scelta, furono una delle due squadre non interessate a Taylor.
Invece selezionarono il running back George Rogers, e LT fu scelto con la seconda scelta dai New York Giants.
Anche se aveva una tabula rasa entrando nel draft NFL, Taylor causò qualche controversia dal giorno in cui fu scelto.
Prima del draft, LT aveva messo in chiaro che chiedeva un salario di 250.000 dollari all’anno, una cifra assolutamente insormontabile per un rookie. I compagni di squadra di Taylor erano furiosi e molti minacciarono di lasciare la squadra se Taylor avesse ricevuto i suoi soldi.
Quasi subito dopo l’inizio del training camp, Taylor aveva sviluppato una reputazione. I suoi compagni di squadra iniziarono a chiamarlo Superman e le squadre di tutta la lega iniziarono a sentir parlare del “rookie da UNC”.
Era così temuto che il suo stesso quarterback, Phil Simms, non vedeva l’ora che iniziasse la stagione regolare così Taylor avrebbe smesso di colpirlo in allenamento.
La stagione da rookie di Taylor fu una delle più memorabili di un giocatore difensivo nella storia della NFL. Si guadagnò gli onori di Defensive Rookie of the Year e di Defensive Player of the Year. I Giants vinsero sei partite in più rispetto alla stagione precedente, compresa una vittoria nei playoff.
La seconda stagione di Taylor fu ancora meglio della prima. Catturò di nuovo gli onori di Defensive Player of the Year, dandogli uno dei più prestigiosi riconoscimenti per la seconda stagione consecutiva.
Per le successive otto stagioni, Taylor divenne il giocatore difensivo più dominante nella storia della National Football League.
Sette volte, Taylor mise un totale di sack in doppia cifra, compreso un career high di 20,5 nel 1986.
Si guadagnò una selezione Pro Bowl ogni singola stagione, dandogliene 10 di fila dopo la stagione 1990.
Taylor fu nominato First-Team All-Pro dal 1983-1986, e 1988-1989, così come le sue prime due stagioni. Le sue otto selezioni First-Team All-Pro sono un record NFL per un linebacker.
La sua stagione 1986 passerà alla storia come una delle più grandi, se non la più grande, stagione di un difensore. Taylor registrò 20,5 sacks, un record di tutti i tempi per una singola stagione per un linebacker, e il quinto più alto totale di una singola stagione nella storia della NFL.
Taylor non solo vinse il premio NFL Defensive Player of the Year per la terza volta nella sua carriera, ma fu nominato Most Valuable Player della NFL. Divenne solo il secondo difensore a catturare il premio, e il primo a farlo all’unanimità.
Nei playoff, i Giants schiacciarono i San Francisco 49ers 49-3 e i Washington Redskins 17-0. Continuarono il loro dominio nel Super Bowl, schiacciando i Denver Broncos, 39-20.
Taylor perse quattro partite nella stagione 1987 a causa dello sciopero dei giocatori, ma guidò comunque la squadra con 12 sack, in sole 12 partite.
Il primo contatto di Taylor con la polemica avvenne durante la stagione 1988. Fu sospeso per 30 giorni per aver violato la politica di abuso di sostanze della lega per la seconda volta.
Taylor perse le prime quattro partite della stagione, sottoponendosi invece alla riabilitazione per la sua dipendenza da cocaina. Tornò in modo tipicamente dominante, mettendo 15,5 sacks nelle ultime 12 partite della stagione.
Una delle partite più memorabili di Taylor venne verso la fine della stagione, quando registrò sette tackles, tre sacks e due fumble forzati in una partita con implicazioni di playoff.
Ancora più incredibilmente, Taylor giocò con un muscolo pettorale strappato così grave che fu costretto ad indossare una bretella per il resto della stagione. Il capo allenatore dei Giants Bill Parcells definì la partita “la più grande partita che abbia mai visto”
Taylor continuò a giocare attraverso il dolore durante la stagione 1989. Giocò le ultime cinque partite della stagione con una tibia fratturata. Riuscì comunque a mettere a segno 15 sack e a condurre i Giants a una stagione da 12 vittorie. Fu anche nominato co-capitano difensivo, un onore che condivise con il compagno di squadra Carl Banks.
Taylor disse che “giocare nel dolore era semplicemente una questione di ingannare te stesso nel credere che non sei ferito.”
La controversia di Taylor continuò nella stagione 1990. Si tenne fuori dal training camp fino a tre giorni prima dell’inizio della stagione, discutendo per un contratto più grande. Ha ancora girato in una grande stagione, postando 10,5 sacks e guidando i Giants ad un record di 13-3, tra cui un inizio 10-0.
Nella postseason, i Giants annientato i Bears, 31-3, e strizzato dai 49ers, 15-13, per affrontare i Buffalo Bills nel Super Bowl. I Giants vennero via con una vittoria 20-19, grazie ad un mancato field goal da 47 yard di Scott Norwood nell’ultima azione della partita.
La stagione 1991 fu la più deludente della carriera di Taylor, fino ad oggi. Finì la sua striscia record di 10 apparizioni consecutive al Pro Bowl. Saltò due partite per infortunio, solo per la seconda volta nella sua carriera. E dovette adattarsi ad un nuovo capo allenatore, dato che il due volte campione del Super Bowl Bill Parcells fu sostituito da Ray Handley.
Taylor soffrì per altre due stagioni deludenti, dato che si ruppe il tendine di Achille all’inizio di novembre del 1992, costandogli le ultime sette partite della stagione. I Giants erano 5-4 quando Taylor giocava, e 1-6 senza di lui. Taylor considerò di ritirarsi dopo la stagione 1992, ma espresse il suo desiderio di giocare per il nuovo capo allenatore, Dan Reeves.
Taylor era determinato a terminare la sua ultima stagione senza un infortunio, e riuscì a giocare in tutte le 16 partite della campagna 1993. Registrò solo sei sacks e non era più lo stesso giocatore che era stato per tutto il decennio del 1980. I Giants, tuttavia, guidarono l’intera NFL nella difesa totale.
Nella postseason, i Giants sconfissero i Vikings, 17-10, prima che i San Francisco 49ers, campioni in carica del Super Bowl, stritolassero i Giants, 44-3.
Taylor si ritirò dopo la partita, dicendo: “Penso sia ora di ritirarmi. Ho fatto tutto quello che potevo fare. Sono stato al Super Bowl. Sono stato ai playoff. Ho fatto cose che altre persone non sono state in grado di fare in questo gioco prima. Dopo 13 anni, è tempo per me di andare.”
Durante la sua carriera, il successo di Taylor sul campo è stato quasi oscurato dalle sue buffonate fuori dal campo. Solo dopo la fine della sua carriera Taylor ammise di aver fatto uso di droghe già nel 1982, la sua seconda stagione nella National Football League.
Taylor aveva originariamente fallito un test antidroga per la cocaina nel 1987, ma la NFL non rivelò questa informazione, come da politica, fino a quando non fallì il suo secondo test l’anno successivo.
Taylor rinunciò alla droga nel 1988, perché un terzo test antidroga fallito avrebbe messo fine alla sua carriera.
Tuttavia, ricominciò a usare droga subito dopo il suo ritiro. Fu arrestato due volte nei cinque anni successivi per aver cercato di comprare cocaina da agenti di polizia sotto copertura. Taylor ha ammesso che “le cose erano andate così male che la mia casa era quasi come una casa di crack.”
La storia di Taylor ha però un lieto fine. Ha vissuto uno stile di vita pulito dal 1998 e attualmente sta perseguendo una carriera come attore.
Il suo impatto sul gioco è ciò per cui Taylor dovrebbe essere ricordato. Si potrebbe sostenere che nessun giocatore, certamente nessun difensore, ha mai cambiato il gioco quanto LT.
Taylor ha il merito di aver cambiato la posizione di outside linebacker da “leggi e reagisci” a una posizione aggressiva e d’attacco.
Come ricorda lui, “Un linebacker era solo un linebacker. Copriva un po’, fermava la corsa e il passaggio. Facevo così tanti errori nella copertura dei passaggi. Avrei dovuto coprire qui, e non lo facevo. La mia risposta a tutto era solo di correre il quarterback. Vedere cosa succede.”
Taylor ha anche il merito di essere stato il primo a tagliare la palla dalle mani del quarterback al momento dell’impatto. La sua teoria era semplice: “Se hai intenzione di abbattere il quarterback, perché non prendere anche la palla?”. Taylor forzò 34 fumble nella sua carriera, la maggior parte dei quali presi dai quarterback.
Taylor era così dominante come linebacker che il futuro capo allenatore della Hall of Fame Joe Gibbs dei Washington Redskins inventò letteralmente nuove formazioni offensive per contenere LT.
Gibbs inventò l’attacco a due tight end e la posizione di h-back per tenere conto del blitzing di Taylor. Invece di avere un running back che cercava di bloccare il blitzing di Taylor, Gibbs utilizzava gli offensive linemen, di solito il tackle sinistro, per contenere Taylor.
Taylor era impavido, spericolato e intimidatorio. Era probabilmente il giocatore più intenso che abbia mai giocato nella National Football League.
“Ciò che rende LT così grande, ciò che lo rende così aggressivo, è il suo totale disprezzo per il suo corpo”, dice Bill Belichick, il coordinatore difensivo dei Giants durante il mandato di Taylor.
Dall’invio di prostitute nelle camere d’albergo dei suoi avversari la notte prima di una partita nel tentativo di stancarli, al sottoporre le urine dei suoi compagni di squadra per superare i test antidroga, al giocare attraverso infortuni incredibili per aiutare i Giants a vincere le partite di football, Lawrence Taylor è davvero unico nel suo genere.
“Io vivo la mia vita sulla corsia di sorpasso. L’ho sempre fatto e sempre lo farò”, dice Taylor.
I paragoni con Lawrence Taylor esistono ancora. Quasi ogni grande giocatore difensivo del football universitario viene paragonato alla leggenda dei Giants.
Ray Lewis. Brian Urlacher. Julius Peppers.
In realtà, probabilmente non vedremo mai più uno come il n. 56.
Lawrence Taylor.
Il più grande difensore della storia della NFL.