Ik hou van footballgeschiedenis. Ik lees er graag over, ik schrijf er graag over en ik leer er graag over. Ik heb een hele reeks spelers van de Eagles die ik graag had zien spelen: Reggie White, Jerome Brown, Eric Allen, Randall Cunningham en Seth Joyner.
Maar als er één speler uit de hele NFL-geschiedenis was die ik zou kunnen bekijken, dan zou dat een buitenste linebacker van de New York Giants zijn.
Lawrence Taylor.
De legende van Lawrence Taylor begon in de jaren zeventig, toen de 15-jarige catcher overstapte van honkbal naar football. Taylor is een van de vier toekomstige NFL-spelers die op de Lafayette High School in Virginia zaten. Hij ging naar de Universiteit van North Carolina op een voetbalbeurs.
Bij UNC stapte Lawrence Taylor, die was aangeworven als verdediger, over naar linebacker. Hij werd een van de meest dominante spelers in het land.
Zijn assistent-coach, Bobby Cale, herinnert zich: “Als een eerstejaars die in speciale teams speelde, sprong hij een goede zes of zeven voet in de lucht om een punt te blokkeren, en landde dan op de achterkant van zijn nek. Hij was roekeloos, gewoon roekeloos.”
LT telde 16 zakken in zijn laatste seizoen, en verdiende Atlantic Coast Conference Speler van het Jaar onderscheiding. Zijn rugnummer is sindsdien door UNC op de foto gezet en hij wordt algemeen beschouwd als een van de beste spelers in de geschiedenis van het college football.
Een poll werd gehouden voor de draft en 26 van de 28 general managers in de NFL lieten weten dat ze LT zouden opstellen als ze de eerste keus hadden. Echter, de New Orleans Saints, die de eerste keus hadden, waren een van de twee teams die niet geïnteresseerd waren in Taylor.
In plaats daarvan kozen ze running back George Rogers, en LT werd als tweede gekozen door de New York Giants.
Hoewel hij met een schone lei de NFL draft inging, veroorzaakte Taylor enige controverse vanaf de dag dat hij werd gekozen.
Voor de draft had LT duidelijk gemaakt dat hij een salaris van $250.000 per jaar wilde, een absoluut onoverkomelijk bedrag voor een rookie. Taylors teamgenoten waren woedend en verscheidene dreigden het team te verlaten als Taylor zijn geld zou krijgen.
Al vrijwel onmiddellijk na het begin van het trainingskamp had Taylor een reputatie ontwikkeld. Zijn teamgenoten begonnen hem Superman te noemen en teams in de hele competitie hoorden over de “rookie van UNC.”
Hij was zo gevreesd dat zijn eigen quarterback, Phil Simms, nauwelijks kon wachten tot het reguliere seizoen zou beginnen zodat Taylor zou stoppen met hem te slaan tijdens de training.
Taylor’s rookie seizoen was een van de meest gedenkwaardige door een verdedigende speler in de geschiedenis van de NFL. Hij kreeg de onderscheiding Defensive Rookie of the Year en Defensive Player of the Year. De Giants wonnen zes wedstrijden meer dan het seizoen ervoor, inclusief een overwinning in de play-offs.
Taylor’s tweede seizoen was nog beter dan zijn eerste. Hij veroverde opnieuw de onderscheiding Defensief Speler van het Jaar, waarmee hij voor het tweede opeenvolgende seizoen een van de meest prestigieuze onderscheidingen kreeg.
Voor de volgende acht seizoenen werd Taylor de meest dominante verdedigende speler in de geschiedenis van de National Football League.
Zeven keer, plaatste Taylor twee-cijferige sack totalen, met inbegrip van een carrière hoogtepunt van 20,5 in 1986.
Hij verdiende een Pro Bowl selectie elk seizoen, waardoor hij 10 op een rij na het seizoen 1990.
Taylor werd uitgeroepen tot First-Team All-Pro van 1983-1986, en 1988-1989, evenals zijn eerste twee seizoenen. Zijn acht First-Team All-Pro selecties zijn een NFL record voor een linebacker.
Het seizoen 1986 zal de boeken ingaan als een van de grootste, zo niet de grootste, seizoenen ooit door een verdedigende speler. Taylor noteerde 20.5 sacks, een all-time single season record voor een linebacker, en het vijfde hoogste single season totaal in de NFL geschiedenis.
Taylor won niet alleen de NFL Defensive Player of the Year award voor de derde keer in zijn carrière, hij werd ook uitgeroepen tot NFL’s Most Valuable Player. Hij werd slechts de tweede verdediger die de prijs won, en de eerste die dat unaniem deed.
In de play-offs, de Giants stoomrolde de San Francisco 49ers 49-3 en de Washington Redskins 17-0. Ze zetten hun dominantie voort in de Super Bowl, waar ze de Denver Broncos verpletterden, 39-20.
Taylor miste vier wedstrijden in het seizoen 1987 als gevolg van de spelersstaking, maar leidde toch het team met 12 sacks, in slechts 12 wedstrijden.
Taylor’s eerste aanraking met controverse kwam tijdens het seizoen 1988. Hij werd voor 30 dagen geschorst voor het voor de tweede keer overtreden van het drugsmisbruikbeleid van de league.
Taylor miste de eerste vier wedstrijden van het seizoen en ging in afkickkliniek voor zijn cocaïneverslaving. Hij keerde terug op een typische dominante manier, met 15,5 sacks in de laatste 12 wedstrijden van het seizoen.
Een van Taylor’s meest gedenkwaardige wedstrijden kwam tegen het einde van het seizoen, toen hij zeven tackles, drie sacks en twee geforceerde fumbles registreerde in een wedstrijd met playoff implicaties.
Even ongelooflijk, Taylor speelde door een gescheurde borstspier zo ernstig dat hij gedwongen was om een schouder harnas te dragen voor de rest van het seizoen. Giants’ hoofdcoach Bill Parcells noemde de wedstrijd “de beste wedstrijd die ik ooit heb gezien.”
Taylor bleef spelen met pijn tijdens het seizoen 1989. Hij speelde de laatste vijf wedstrijden van het seizoen met een gebroken scheenbeen. Hij slaagde er toch in om 15 sacks te maken en de Giants naar een 12-win seizoen te leiden. Hij werd ook benoemd tot defensive co-captain, een eer die hij deelde met teamgenoot Carl Banks.
Taylor zei dat “spelen met pijn gewoon een kwestie was van jezelf wijsmaken dat je niet gewond bent.”
Taylor’s controverse ging door in het seizoen 1990. Hij hield het trainingskamp op tot drie dagen voor het begin van het seizoen, om te pleiten voor een groter contract. Hij draaide nog steeds een geweldig seizoen, met 10,5 sacks en leidde de Giants naar een 13-3 record, inclusief een 10-0 start.
In het naseizoen vernietigden de Giants de Bears, 31-3, en kwamen ze langs de 49ers, 15-13, om het op te nemen tegen de Buffalo Bills in de Super Bowl. De Giants kwamen weg met een 20-19 overwinning, dankzij een gemiste 47-yard field goal van Scott Norwood op de laatste play van de wedstrijd.
Het seizoen 1991 was de meest teleurstellende uit Taylor’s carrière, tot nu toe. Hij beëindigde zijn recordreeks van 10 opeenvolgende Pro Bowl-optredens. Hij miste twee wedstrijden als gevolg van een blessure, voor slechts de tweede keer in zijn carrière. En hij moest zich aanpassen aan een nieuwe hoofdcoach, want de tweevoudige Super Bowl kampioen Bill Parcells werd vervangen door Ray Handley.
Taylor leed nog twee teleurstellende seizoenen, want begin november van 1992 scheurde hij zijn achillespees, wat hem de laatste zeven wedstrijden van het seizoen kostte. De Giants waren 5-4 als Taylor speelde, en 1-6 zonder hem. Taylor overwoog na het seizoen 1992 met pensioen te gaan, maar uitte zijn wens om voor de nieuwe hoofdcoach, Dan Reeves, te spelen.
Taylor was vastbesloten zijn laatste seizoen zonder blessure af te sluiten, en hij slaagde erin om in alle 16 wedstrijden tijdens de 1993 campagne te spelen. Hij noteerde slechts zes sacks en was niet meer dezelfde speler die hij gedurende het hele decennium van de jaren tachtig was geweest. De Giants voerden echter de gehele NFL aan in totale verdediging.
In het naseizoen versloegen de Giants de Vikings met 17-10, voordat de titelverdediger van de Super Bowl, San Francisco 49ers, de Giants met 44-3 versloeg.
Taylor ging na de wedstrijd met pensioen en zei: “Ik denk dat het tijd voor me is om met pensioen te gaan. Ik heb alles gedaan wat ik kan doen. Ik ben naar Super Bowls geweest. Ik ben naar de play-offs geweest. Ik heb dingen gedaan die andere mensen nog niet eerder hebben kunnen doen in dit spel. Na 13 jaar is het tijd voor mij om te gaan.”
Tayors succes op het veld werd gedurende zijn carrière bijna overschaduwd door zijn capriolen buiten het veld. Pas na afloop van zijn carrière gaf Taylor toe dat hij al in 1982, zijn tweede seizoen in de National Football League, drugs had gebruikt.
Taylor was aanvankelijk gezakt voor een drugstest op cocaïne in 1987, maar de NFL maakte deze informatie, zoals het beleid was, pas bekend toen hij het jaar daarop voor de tweede keer zakte voor een test.
Taylor stopte met drugs in 1988, omdat een derde mislukte drugstest het einde van zijn carrière zou hebben betekend.
Maar onmiddellijk na zijn pensionering begon hij weer drugs te gebruiken. In de volgende vijf jaar werd hij twee keer gearresteerd omdat hij cocaïne probeerde te kopen van undercover politieagenten. Taylor gaf toe dat “het zo erg was geworden dat mijn huis bijna een crack-huis was.”
Taylor’s verhaal heeft echter een happy end. Hij heeft sinds 1998 een clean leven geleid en is momenteel bezig met een carrière als acteur.
Hun invloed op het spel is waar Taylor voor herinnerd moet worden. Men zou kunnen stellen dat geen enkele speler, zeker geen verdediger, het spel ooit zo heeft veranderd als LT.
Taylor wordt gecrediteerd voor het veranderen van de positie van buitenste linebacker van “lees en reageer” naar een aanvallende, agressieve positie.
Zoals hij zich herinnert: “Een linebacker was gewoon een linebacker. Hij dekte een beetje, stopte het rennen, stopte de pass. Ik zou zo veel fouten maken in de pass dekking. Ik werd verondersteld hier te dekken, en dat deed ik niet. Mijn antwoord op alles was om gewoon de quarterback te rushen. Kijk wat er gebeurt.”
Taylor wordt ook gecrediteerd als de eerste die de bal uit de handen van de quarterback hakte bij de impact. Zijn theorie was simpel: “Als je de quarterback neerhaalt, waarom dan niet ook de bal?” Taylor dwong 34 fumbles af in zijn carrière, de meerderheid van hen genomen van quarterbacks.
Taylor was zo dominant als linebacker dat toekomstige Hall of Fame hoofdcoach Joe Gibbs van de Washington Redskins letterlijk nieuwe offensieve formaties uitvond om LT in toom te houden.
Gibbs vond de two-tight end offense uit en de positie van h-back om rekening te houden met Taylor’s blitzing. In plaats van een running back te laten proberen de blitsende Taylor te blokkeren, gebruikte Gibbs offensive linemen, meestal de linker tackle, om Taylor in bedwang te houden.
Taylor was onbevreesd, roekeloos, en intimiderend. Hij was waarschijnlijk de meest intense speler die ooit in de National Football League heeft gespeeld.
“Wat LT zo geweldig maakt, wat hem zo agressief maakt, is zijn totale minachting voor zijn lichaam,” zegt Bill Belichick, de verdedigingscoördinator van de Giants tijdens Taylor’s ambtstermijn.
Van het sturen van prostituees naar de hotelkamers van zijn tegenstanders de nacht voor een wedstrijd in een poging ze moe te maken, tot het inleveren van de urine van zijn teamgenoten om drugstesten te doorstaan, tot het spelen door ongelooflijke blessures heen om de Giants te helpen football wedstrijden te winnen, Lawrence Taylor is echt een van de soort.
“Ik leef mijn leven op de snelle weg. I always have and I always will,” zegt Taylor.
De vergelijkingen met Lawrence Taylor zijn er nog steeds. Bijna elke grote verdedigende speler in college football is vergeleken met de Giants legende.
Ray Lewis. Brian Urlacher. Julius Peppers.
In werkelijkheid, zullen we er waarschijnlijk nooit meer een zien zoals No. 56.
Lawrence Taylor.
De grootste verdedigende speler in de NFL geschiedenis.