Au début des années 1980, l’ancienne secrétaire d’État à l’éducation du gouvernement travailliste de Harold Wilson, Shirley Williams, m’a alerté sur un exemple remarquable de développement économique régional par l’autonomisation des employés, centré sur Mondragon dans la région basque de l’Espagne.
En saisissant une première occasion de voir par moi-même, il était impossible de ne pas être impressionné par ce qui était déjà le plus grand groupement de coopératives de travailleurs au monde, et mon admiration s’est accrue au cours de visites ultérieures, la plus récente à la fin de l’année dernière.
Ma thèse de doctorat de 1999 et mon livre Mondragon,Jobs of Our Own : Building a Stakeholder Society, exposent en détail les origines des coopératives, leur mode de fonctionnement et les résultats obtenus.
On notera en particulier leur engagement en faveur de l’excellence manufacturière et de la croissance des exportations, grâce à une innovation technologique de pointe.
Au moment de ma première visite en 1985, leurs priorités en matière de R&D étaient déjà la robotique industrielle, la conception et les systèmes de contrôle assistés par ordinateur, l’intelligence artificielle et les sources d’énergie durables.
Face aux circonstances de l’après-crise financière mondiale – où le chômage dépasse 25 % au niveau national et 53 % chez les jeunes – Mondragon a fait preuve d’une résilience impressionnante en aidant à maintenir les niveaux de chômage au Pays basque à moins de la moitié de la moyenne nationale.
Malgré cela, la crise économique actuelle n’a pas laissé les coopératives indemnes, et leur retour à la croissance n’a que récemment pris de l’ampleur.
Pour la première fois depuis sa création en 1959, la coopérative de travailleurs/consommateurs Eroski de Mondragon – jusqu’à présent la chaîne de supermarchés, d’hypermarchés et de centres commerciaux la plus importante et à la croissance la plus rapide d’Espagne – a connu des pertes consécutives à la réduction de la demande des consommateurs, et ne prévoit un retour à la rentabilité que pour l’exercice financier en cours.
Fagor, le plus grand fabricant espagnol d’appareils électroménagers (et qui fait également partie de la coopérative Mondragon), a réussi à gérer une baisse de production de 30 à 40% face à une contraction précipitée du marché des biens de consommation durables.
La coopérative de crédit Caja Laboral du groupe coopératif – effectivement la neuvième plus grande banque d’Espagne – se remet d’une réduction de 75% de sa rentabilité.
L’essentiel de l’histoire de Mondragon est simple. Ce qui est apparu en 1956 comme une poignée de travailleurs dans une usine désaffectée, utilisant des outils manuels et de la tôle pour fabriquer des poêles de chauffage et de cuisson au mazout est aujourd’hui un conglomérat massif de quelque 260 coopératives de fabrication, de vente au détail, financières, agricoles, de génie civil et de soutien et des entités associées, avec des emplois pour 83 800 travailleurs et des ventes annuelles dépassant 20 milliards de dollars US.
Les coopératives de Mondragon possèdent aujourd’hui ou coentreprennent quelque 114 filiales locales et à l’étranger, et s’engagent à les convertir en actionnariat salarié au cas par cas, conformément aux lois, coutumes et autres considérations culturelles et économiques locales.
En tant que copropriétaires égaux de leurs lieux de travail, les membres bénéficient de la sécurité de l’emploi en même temps que de participations individuelles au capital, d’un partage égal des bénéfices sur une base proportionnelle et d’une voix égale « un membre, une voix » dans leur gouvernance. La rémunération au sein des coopératives est égalitaire, les taux les plus élevés payables, sauf dans des circonstances exceptionnelles, ne dépassant pas six fois et demie le taux le plus bas.
Et les membres partagent à une seule place la propriété d’un système unique de coopératives de soutien secondaires, dont les coopératives primaires ou de première ligne tirent des ressources, notamment des services financiers, des assurances sociales, de l’éducation et de la formation, ainsi que de la recherche et du développement.
Par exemple, le capital pour l’expansion des entreprises existantes et l’établissement de nouvelles entreprises provient en partie de la banque et des fonds d’assurance sociale du groupe et les travailleurs sont qualifiés à des niveaux élevés dans une université de technologie, qui est elle-même structurée comme une coopérative et attire des étudiants dans des disciplines telles que l’ingénierie et la métallurgie dans toute l’Espagne.
Reflétant la haute priorité accordée par les coopératives primaires à l’avantage concurrentiel de la recherche et du développement intensifs, l’augmentation de la coopérative originale de soutien à la recherche et au développement d’Ikerlan avec treize organismes frères, spécialisés dans les besoins d’aspects particuliers de l’activité manufacturière et du développement de produits.
Face à plusieurs reprises au cours de leur durée de vie de 50 ans à des ralentissements économiques cycliques, les coopératives ont pu se prévaloir de flexibilités importantes. Par exemple, les non-membres employés sur une base temporaire peuvent être mis à pied jusqu’à ce que les conditions s’améliorent.
Les membres peuvent convenir de renoncer ou de reporter des droits tels qu’un ou plusieurs de leurs quatorze paquets de salaire par an ou le paiement d’intérêts sur leurs comptes de capital individuels, ou dans des circonstances extrêmes autoriser des prélèvements sur les comptes de capital individuels.
Les coopératives qui connaissent une demande réduite sont en mesure de transférer des membres vers celles où elle augmente, sans porter atteinte à leurs droits ou à leurs droits. Et des capitaux supplémentaires peuvent être accessibles à partir de fonds de solidarité inter-coopératives centralisés.
On se demande quelles leçons de productivité, de bien-être au travail et d’harmonie industrielle l’Australie pourrait tirer du modèle d’entreprise de Mondragon.
Les détails et l’inscription pour la conférence publique gratuite de lundi et le dîner Q&A avec le porte-parole de Mondragon, Mikel Lezamiz, sont à http://www.eventbrite.com.au/event/4470958758/. Race Mathews est revenu récemment de la cinquième d’une série de visites à Mondragon, remontant au milieu des années 1980. Il est un ancien député fédéral et député d’État et ministre.