Tilbage i begyndelsen af 1980’erne gjorde den tidligere undervisningsminister i Harold Wilsons Labour-regering, Shirley Williams, mig opmærksom på et bemærkelsesværdigt eksempel på regional økonomisk udvikling gennem medarbejderindflydelse, som var centreret om Mondragon i den baskiske region i Spanien.
Det var umuligt ikke at blive imponeret over det, der allerede var verdens største sammenslutning af arbejdstagerkooperativer, og min beundring er vokset under de efterfølgende besøg, senest sidst i slutningen af sidste år.
Min ph.d.-afhandling fra 1999 og Mondragon-bog, Jobs of Our Own: Building a Stakeholder Society, beskriver i detaljer kooperativernes oprindelse, hvordan de fungerer og de resultater, der er opnået.
Nærmere bestemt er deres engagement i fremstilling af fremragende kvalitet og eksportvækst gennem avanceret teknologisk innovation værd at bemærke.
På tidspunktet for mit første besøg i 1985 var deres F&U-prioriteter allerede industriel robotteknologi, computerassisteret design og kontrolsystemer, kunstig intelligens og bæredygtige energikilder.
Mondragon har i kølvandet på den globale finanskrise stået over for omstændighederne – hvor arbejdsløsheden på landsplan er over 25 % og 53 % blandt unge – og har udvist imponerende modstandsdygtighed ved at bidrage til at holde arbejdsløsheden i Baskerlandet på under halvdelen af det nationale gennemsnit.
Men alligevel har den igangværende økonomiske krise ikke efterladt kooperativerne uskadt, og deres tilbagevenden til vækst er først for nylig kommet i gang.
For første gang siden starten i 1959 oplevede Mondragons arbejdstager-/forbrugerkooperativ Eroski – indtil nu Spaniens største og hurtigst voksende kæde af supermarkeder, hypermarkeder og indkøbscentre – tab som følge af den reducerede forbrugerefterspørgsel og forventer først i det indeværende regnskabsår at vende tilbage til rentabilitet.
Fagor, Spaniens største producent af husholdningsapparater (og også en del af Mondragon-kooperativet), har med held formået at nedbringe produktionen med 30-40 % på grund af den voldsomme nedgang på markedet for varige forbrugsgoder.
Kooperativgruppens kreditforening Caja Laboral – i realiteten Spaniens niende største bank – er ved at komme sig efter et fald på 75 % i sin rentabilitet.
Den væsentligste del af Mondragon-historien er enkel. Det, der i 1956 opstod som en håndfuld arbejdere i en nedlagt fabrik, der brugte håndværktøj og metalplader til at fremstille oliefyrede varme- og kogeovne, er i dag et massivt konglomerat af ca. 260 kooperativer og tilknyttede enheder inden for produktion, detailhandel, finans, landbrug, anlægsarbejde og støtte, med arbejdspladser til 83.800 ansatte og en årlig omsætning på over 20 mia.
Mondragon-kooperativerne ejer nu omkring 114 lokale og oversøiske datterselskaber eller indgår i joint ventures med dem og er forpligtet til at omdanne dem til medarbejderejerskab fra sag til sag i overensstemmelse med lokale love, skikke og andre kulturelle og økonomiske overvejelser.
Som ligeværdige medejere af deres arbejdspladser nyder medlemmerne jobsikkerhed sammen med individuelle kapitalandele, ligelig deling af overskuddet på et forholdsmæssigt grundlag og en ligeværdig “et medlem, en stemme” indflydelse på deres ledelse. Lønnen i kooperativerne er ligelig, idet de højeste lønninger, bortset fra ekstraordinære omstændigheder, ikke overstiger seks og en halv gang den laveste.
Og medlemmerne deler på én gang ejerskabet af et unikt system af sekundære støttekooperativer, hvorfra de primære kooperativer eller frontlinjekooperativerne trækker ressourcer, herunder finansielle tjenesteydelser, socialforsikring, uddannelse og træning samt forskning og udvikling.
For eksempel hentes kapital til udvidelse af eksisterende virksomheder og etablering af nye virksomheder til dels fra koncernens bank og socialsikringsfonde, og arbejdstagerne uddannes på højt niveau på et teknologisk universitet, der selv er struktureret som et kooperativ og tiltrækker studerende inden for discipliner som ingeniørvidenskab og metallurgi i hele Spanien.
Det afspejler den høje prioritet, som de primære kooperativer tillægger den konkurrencemæssige fordel ved intensiv forskning og udvikling, at det oprindelige kooperativ til støtte for forskning og udvikling i Ikerlan er blevet udvidet med tretten søsterorganer, der er specialiseret i behovene inden for bestemte aspekter af fremstillingsaktiviteter og produktudvikling.
Igennem deres 50-årige levetid har kooperativerne gentagne gange været konfronteret med konjunkturelle økonomiske nedgangstider, og de har været i stand til at benytte sig af betydelige fleksibilitetsmuligheder. F.eks. kan ikke-medlemmer, der er ansat på midlertidig basis, blive udsat, indtil forholdene forbedres.
Medlemmer kan aftale at give afkald på eller udskyde rettigheder som f.eks. en eller flere af deres 14 årlige lønpakker eller betaling af renter på deres individuelle kapitalkonti, eller under ekstreme omstændigheder tillade individuelle træk på kapitalkonti.
Kooperativer, der oplever en faldende efterspørgsel, kan overføre medlemmer til kooperativer, hvor efterspørgslen er stigende, uden at det går ud over deres rettigheder eller fordringer. Og der er adgang til supplerende kapital fra centralt forvaltede solidaritetsfonde mellem kooperativerne.
Man kan spørge sig selv, hvad Australien kan lære af Mondragon-modellen med hensyn til produktivitet, trivsel på arbejdspladsen og arbejdsmiljøharmoni.
Detaljer og tilmelding til mandagens gratis offentlige foredrag og Q&A-middag med Mondragons talsmand, Mikel Lezamiz, findes på http://www.eventbrite.com.au/event/4470958758/. Race Mathews vendte for nylig tilbage fra det femte af en række besøg på Mondragon, der går tilbage til midten af 1980’erne. Han er tidligere føderalt parlamentsmedlem og statsligt parlamentsmedlem og minister.