Comme le yiddish, le ladino est considéré comme une langue personnelle du peuple juif. On l’appelle parfois « el espanol muestro » – « notre espagnol » – et tout ce qui le concerne est lié aux idées de foyer et d’identité. Lorsque les Juifs ont été expulsés d’Espagne en 1492, ils ont emporté « leur » espagnol avec eux, et c’est ainsi que la langue judéo-espagnole s’est répandue dans l’Empire ottoman, liant les Juifs séfarades à leur héritage et à leur foyer d’origine en Espagne.
Au fil du temps, le judéo-espagnol a épongé une partie du vocabulaire des nouveaux pays d’origine des Juifs espagnols, le turc, le grec et l’hébreu faisant leur entrée dans la langue. C’est pourquoi aujourd’hui, il existe de nombreux dialectes différents au sein du ladino, chaque région du monde mettant sa propre empreinte sur la langue.
A mesure que la langue changeait d’adresse, ce qu’elle appelait changeait aussi. En Turquie et dans les Balkans, le judéo-espagnol était appelé « Ladino », dérivé du mot latin, afin que personne ne le confonde avec le turc. Au Maroc, il était appelé « Haquitiya », et le ladino parlé est parfois appelé « Djudesmo ».
Histoire du ladino
Le ladino a toujours été la langue des polyglottes. « Ladino », ou latinus en latin, désigne une personne qui pouvait parler quelques langues en plus de sa langue maternelle, ce qui était le cas de la plupart des locuteurs du ladino. Le ladino a ses racines dans le latin parlé par les Romains qui occupaient la péninsule ibérique de 200 à 425 avant notre ère, mais le ladino d’aujourd’hui est plus proche de l’espagnol moderne plus un mélange de toutes les autres langues que les locuteurs ladino connaissaient.
De même que le yiddish est devenu le fondement culturel de tout le monde juif européen, ou ashkénaze, avec son propre folklore, sa musique et sa littérature, le ladino a une riche tradition de littérature, de théâtre, de contes populaires et de musique. Les histoires ladino ont même leur propre personnage récurrent, Jocha, ou Ejoha, qui est tour à tour un fou, un fou sage, et un rusé filou, tout comme les histoires yiddish ont les fous récurrents de Chelm et l’infortuné Herschel.
Le monde ladino
Combien de personnes parlent le ladino ? C’est une question controversée, car la définition de « locuteur ladino » varie selon la personne à qui vous demandez. La plupart des estimations disent qu’entre 160 000 et 300 000 séfarades (juifs d’origine moyen-orientale ou espagnole) dans le monde ont une certaine connaissance du ladino. En Israël, beaucoup estiment que 50 000 à 80 000 personnes ont une certaine connaissance du ladino. Quelques universitaires travaillent à des enquêtes sur les locuteurs de ladino et à d’autres efforts pour obtenir un chiffre solide. Si une récente rafale de conférences, de centres d’études, d’efforts de collecte de livres et de programmes de formation d’enseignants sont une indication, le ladino pourrait connaître un renouveau.
« Je pense définitivement que l’intérêt pour le ladino est en train de croître », dit Trudy Balch, une traductrice du ladino, qui a travaillé sur de nombreux contes populaires ladinos. Au cours des sept dernières années, Mme Balch a fait partie d’une troupe de théâtre à New York appelée « The Ladino Players », qui présente des pièces en ladino. « Une année, nous avons joué trois pièces en un acte, dont une traduction d’une pièce en un acte de Sholom Aleichem », explique-t-elle. Elle a vu des juifs sépharades et des non-juifs assister aux représentations, et elle a observé un certain intérêt pour le ladino de la part de Latinos non-juifs qui se trouvent vivre à New York.
Où apprendre le ladino
Pour ceux qui sont intrigués par le ladino, des cours sont disponibles dans quelques universités, et certaines synagogues sépharades offrent une éducation pour adultes en ladino. La synagogue hispano-portugaise de New York propose des cours de ladino depuis des années, et le Centre d’histoire juive de New York propose également des cours de ladino.
De nombreuses fédérations sépharades locales proposent des cours de ladino. En Israël, en Espagne et à Paris, des programmes en ladino sont facilement accessibles. Le groupe de discussion en ligne Ladinokomunita a des correspondants du monde entier, et est une grande ressource pour plus d’informations ladino ; le hic, c’est que vous devez écrire en ladino.
Trésors ladino
Les récompenses pour l’étudiant en ladino incluent la capacité de lire le classique Me’am Loez dans l’original. Me’am Loez, le commentaire de la Bible des 18e et 19e siècles, est l’œuvre majeure de l’écriture ladino. Le lecteur ladino peut également apprécier les nombreuses collections de proverbes et de contes populaires qui sont sages, drôles et très juifs. Les efforts pour collecter ces trésors les rendent plus largement disponibles que jamais, et des traductions anglaises sont également en préparation.
A part le Me’am Loez, il y avait une floraison d’écriture de journaux, de traduction et de pamphlets à la fin du 19ème siècle et au début du 20ème siècle. Il y avait plusieurs journaux ladino à Istanbul, en Turquie, et à Salonique, en Grèce.
Pendant des siècles, le ladino a été écrit en caractères hébraïques, en utilisant soit l’alphabet spécial employé par le commentateur médiéval Rashi, soit une écriture cursive appelée solitreo. La plupart de la littérature ladino est écrite dans l’alphabet de Rashi. Aujourd’hui, le ladino est écrit en alphabet latin, mais en transcription phonétique au lieu du système orthographique de l’espagnol actuel. Les locuteurs ladino soulignent qu’ils n’écrivent pas un espagnol incorrect, mais plutôt un ladino phonétique.
Aujourd’hui, quelques dizaines d’universités américaines, israéliennes et européennes proposent des cours de ladino. A Istanbul, un journal ladino est publié, mais c’est le seul journal ladino au monde. Il existe un journal entièrement ladino appelé Aki Yerushalayim, publié à Jérusalem, et un journal ladino-français appelé La Lettre Sépharade est publié en France. La radio israélienne émet toujours en ladino, et Radio Exterior de Espana en Espagne a également une émission en ladino.
La renaissance du ladino
Le gouvernement israélien et des fondations privées font des efforts pour sauver et promouvoir le ladino. Israël a déclaré que le yiddish et le ladino sont des langues en danger, et il a créé l’Autorité nationale pour le ladino et sa culture. Les programmes du gouvernement israélien comprennent la formation de dizaines de professeurs de lycée en ladino.
Les groupes privés ont commencé à bouger, eux aussi. L’Institut Ma’ale Adumim pour le ladino, situé à quelques kilomètres de Jérusalem, tente de collecter et de cataloguer tous les livres ladinos afin de préserver l’héritage judéo-espagnol. Il a ajouté 300 volumes au cours des trois dernières années, et son directeur s’efforce activement de trouver d’autres livres ladinos. En 2002, les Nations unies se sont impliquées. L’UNESCO, ou l’Organisation des Nations unies pour l’éducation, la science et la culture a parrainé une conférence internationale sur la langue et la culture judéo-espagnoles, qui s’est tenue à Paris en juin 2002.
Bien que le yiddish ait beaucoup souffert de l’Holocauste, le coup porté au ladino a été encore plus fort, dit Balch, le traducteur ladino. Les communautés de Salonique et d’autres centres de ladino ont été complètement détruites, et comme il y a toujours eu moins de locuteurs ladino que de locuteurs yiddish, le groupe de locuteurs ladino survivants était beaucoup plus petit.
Les érudits et les activistes ladino sont passionnés par la préservation de la musique et de l’humour de la langue et de la littérature ladino, et comme le gouvernement israélien met ses muscles dans la préservation de la langue, il y a un espoir renouvelé que « notre espagnol » restera effectivement le nôtre.