Al igual que el yiddish, el ladino se considera una lengua personal del pueblo judío. A veces se le llama «el español muestro» – «nuestro español»- y todo en él está ligado a las ideas de hogar e identidad. Cuando los judíos fueron expulsados de España en 1492, se llevaron «su» español con ellos, y así la lengua judeoespañola se extendió por todo el Imperio Otomano, vinculando a los judíos sefardíes con su herencia y su hogar original en España.
Con el tiempo, el judeoespañol absorbió parte del vocabulario de los nuevos países de origen de los judíos españoles, y el turco, el griego y el hebreo se introdujeron en la lengua. Por eso, hoy en día, hay muchos dialectos diferentes dentro del ladino, y cada zona del mundo pone su propio sello en la lengua.
A medida que la lengua cambiaba de dirección, también cambiaba su nombre. En Turquía y los Balcanes, el judeoespañol se llamaba «ladino», derivado de la palabra latina, para que nadie lo confundiera con el turco. En Marruecos se llamaba «Haquitiya», y a veces el ladino hablado se llama «Djudesmo».
Historia del ladino
El ladino siempre ha sido la lengua de los multilingües. «Ladino», o latinus en latín, se refiere a una persona que podía hablar varios idiomas además de su lengua materna, que era el caso de la mayoría de los hablantes de ladino. El ladino tiene sus raíces en el latín que hablaban los romanos que ocuparon la Península Ibérica desde el año 200 a.C. hasta el 425 a.C., pero el ladino actual se asemeja más al español moderno y a una mezcla de cualquier otra lengua que conocieran los hablantes del ladino.
Así como el yiddish se convirtió en la base cultural de todo el mundo judío europeo, o asquenazí, con su propio folclore, música y literatura, el ladino tiene una rica tradición de literatura, teatro, cuentos populares y música. Las historias en ladino tienen incluso su propio personaje recurrente, Jocha, o Ejoha, que es alternativamente un tonto, un tonto sabio y un astuto embaucador, al igual que las historias en yiddish tienen los recurrentes hombres tontos de Chelm y el desventurado Herschel.
El mundo ladino
¿Cuánta gente habla ladino? Es una cuestión controvertida, porque la definición de «hablante de ladino» varía según a quién se le pregunte. La mayoría de las estimaciones dicen que entre 160.000 y 300.000 sefardíes (judíos de origen español o de Oriente Medio) en todo el mundo tienen algún conocimiento del ladino. En Israel, muchos estiman que entre 50.000 y 80.000 personas están algo familiarizadas con el ladino. Algunos estudiosos están trabajando en encuestas sobre los hablantes de ladino y otros esfuerzos para obtener una cifra sólida. Si la reciente oleada de conferencias, centros de estudio, recopilación de libros y programas de formación de profesores es un indicio, el ladino puede estar a punto de revivir.
«Definitivamente creo que el interés por el ladino está creciendo», dice Trudy Balch, traductora de ladino, que ha trabajado en muchos cuentos populares en ladino. Durante los últimos siete años, Balch ha formado parte de un grupo de teatro en Nueva York llamado «The Ladino Players», que representa obras en ladino. «Un año hicimos tres obras de un solo acto, una de ellas una traducción de una obra de Sholom Aleichem», dice. Ha visto que tanto los judíos sefardíes como los no judíos asisten a las representaciones, y ha observado cierto interés en el ladino por parte de los latinos no judíos que viven en Nueva York.
Donde aprender ladino
Para aquellos que estén intrigados por el ladino, hay clases disponibles en algunas universidades, y algunas sinagogas sefardíes ofrecen educación para adultos en ladino. La sinagoga hispano-portuguesa de Nueva York lleva años ofreciendo clases de ladino, y el Centro de Historia Judía de Nueva York también lo ofrece.
Muchas federaciones sefardíes locales ofrecen cursos de ladino. En Israel, España y París hay programas de ladino disponibles. El grupo de discusión en línea Ladinokomunita tiene corresponsales de todo el mundo, y es un gran recurso para obtener más información en ladino; la pega es que hay que escribir en ladino.
Tesoros del ladino
La recompensa para el estudiante de ladino incluye la posibilidad de leer el clásico Me’am Loez en el original. El Me’am Loez, el comentario de la Biblia de los siglos XVIII y XIX, es la principal obra de la escritura ladina. El lector de ladino también puede disfrutar de las numerosas colecciones de proverbios y cuentos populares que son sabios, divertidos y muy judíos. Los esfuerzos por recopilar estos tesoros están haciendo que estén más disponibles que nunca, y también se están preparando traducciones al inglés.
Aparte del Me’am Loez, hubo un florecimiento de la escritura de periódicos, traducciones y panfletos a finales del siglo XIX y principios del XX. Hubo varios periódicos en ladino en Estambul, Turquía, y en Salónica, Grecia.
Durante siglos, el ladino se escribió en caracteres hebreos, utilizando el alfabeto especial empleado por el comentarista medieval Rashi o una escritura cursiva llamada solitreo. La mayor parte de la literatura ladina está escrita en el alfabeto de Rashi. En la actualidad, el ladino se escribe en alfabeto latino, pero en transcripción fonética en lugar del sistema ortográfico del español actual. Los hablantes de ladino hacen hincapié en que no están escribiendo un español incorrecto, sino un ladino fonético.
Hoy en día, unas cuantas docenas de universidades americanas, israelíes y europeas ofrecen cursos de ladino. En Estambul se publica un periódico en ladino, pero es el único periódico en ladino del mundo. Hay una revista totalmente en ladino llamada Aki Yerushalayim, publicada en Jerusalén, y en Francia se publica una revista ladina-francesa llamada La Lettre Sepharade. Radio Israel sigue emitiendo en ladino, y Radio Exterior de España también tiene una emisión en ladino.
El renacimiento del ladino
El gobierno israelí y las fundaciones privadas se esfuerzan por rescatar y promover el ladino. Israel ha declarado que tanto el yiddish como el ladino son lenguas en peligro de extinción, y ha creado la Autoridad Nacional para el Ladino y su cultura. Los programas del gobierno israelí incluyen la formación de docenas de profesores de secundaria en ladino.
Los grupos privados también han empezado a moverse. El Instituto para el Ladino de Ma’ale Adumim, situado a poca distancia de Jerusalén, intenta recopilar y catalogar todos los libros en ladino para preservar el patrimonio judeoespañol. Ha incorporado 300 volúmenes en los últimos tres años, y su director intenta activamente localizar más libros en ladino. En 2002, las Naciones Unidas se involucraron. La UNESCO, u Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura, patrocinó una conferencia internacional sobre la lengua y la cultura judeoespañola, celebrada en París en junio de 2002.
Aunque el yiddish sufrió mucho en el Holocausto, el golpe para el ladino fue aún más fuerte, dice Balch, el traductor de ladino. Las comunidades de Salónica y otros centros del ladino fueron completamente destruidos, y como siempre ha habido menos hablantes de ladino que de yiddish, el grupo de hablantes de ladino que sobrevivió fue mucho menor.
Los estudiosos y activistas del ladino se apasionan por preservar la música y el humor de la lengua y la literatura ladinas, y a medida que el gobierno israelí pone su empeño en la preservación de la lengua, se renueva la esperanza de que «nuestro español» siga siendo realmente nuestro.