Jean-François Champollion

Jean-François Champollion (23 décembre 1790 – 4 mars 1832) était un érudit classique, philologue, orientaliste et égyptologue français, célèbre pour avoir déchiffré les hiéroglyphes égyptiens. Champollion était un linguiste doué, et son travail sur la pierre de Rosette a ouvert la voie à la traduction des écrits de la culture de l’Égypte ancienne. Pour cela, il est souvent considéré comme le Père de l’égyptologie.

Vu l’importance de la culture égyptienne dans le développement de l’histoire humaine, le travail de Champollion a été une contribution majeure à notre connaissance du passé. Sur la base d’une telle compréhension des civilisations passées réussies, nous pouvons mieux développer la société humaine dans le futur.

Vie

Jean-François Champollion est né le 23 décembre 1790 à Figeac, en France, le dernier des sept enfants (dont deux sont morts avant sa naissance) de Jacques Champollion et Jeanne Françoise. Il a vécu à Grenoble pendant plusieurs années et a fait ses études primaires au lycée de Grenoble. Dès son enfance, il fait preuve d’un talent linguistique extraordinaire. A l’âge de 16 ans, il maîtrisait plusieurs langues et avait lu devant l’Académie de Grenoble un exposé sur la langue copte. A 20 ans, il pouvait déjà parler le latin, le grec, l’hébreu, l’amharique, le sanskrit, l’avestan, le pahlavi, l’arabe, le syriaque, le chaldéen, le persan et le chinois, en plus de sa langue maternelle, le français.

Champollion fréquenta le Collège de France (1807-09), où il se spécialisa dans les langues orientales. À l’âge de 19 ans, il avait obtenu son doctorat ès lettres. En 1809, il devient assistant-professeur d’histoire à Grenoble, où il continue à enseigner jusqu’en 1816. En 1812, il épouse Rosine Blanc, avec qui il a une fille, Zoraide (née en 1824). Il accepta, en 1818, une invitation à la chaire d’histoire et de géographie du Collège royal de Grenoble (1818-21).

Le vaste intérêt de Champollion pour l’égyptologie fut initialement inspiré par les campagnes d’Égypte de Napoléon en 1798-1801. En 1799, des soldats français ont découvert la pierre de Rosette en Égypte, et de nombreux archéologues ont tenté sans succès d’en déchiffrer l’écriture. Grâce à ses connaissances des langues orientales, notamment du copte, Champollion se voit confier la tâche de déchiffrer l’écriture. Il consacre les années 1821-1824 à cette tâche et parvient finalement à traduire le texte. Son ouvrage Précis du système hiéroglyphique, publié en 1824, donne naissance au domaine moderne de l’égyptologie. Champollion est nommé, en 1826, conservateur de la collection égyptienne du musée du Louvre, ouverte au public en 1827.

En 1828 et 1829, Champollion dirige l’expédition conjointe franco-toscane en Égypte, avec Ippolito Rosellini, professeur de langues orientales à l’université de Pise et élève de Champollion. Ils remontèrent le cours du Nil et étudièrent un grand nombre de monuments et d’inscriptions. Cette expédition a donné lieu à une vaste publication posthume intitulée Monuments de l’Egypte et de la Nubie (1845). Malheureusement, l’expédition de Champollion fut entachée par des cas de pillage incontrôlé. En particulier, alors qu’il étudiait la Vallée des Rois, il endommagea irrémédiablement KV17, la tombe de Séthi Ier, en enlevant physiquement deux grands pans de mur présentant des scènes en miroir. Ces scènes se trouvent aujourd’hui, avec de nombreux autres objets, dans les collections du Louvre et du musée de Florence, en Italie.

Champollion est ensuite nommé, d’abord en 1830, membre de l’Académie des Inscriptions, puis un an plus tard, professeur d’égyptologie au Collège de France, occupant la première chaire d’histoire et d’archéologie égyptienne, créée pour lui. Il n’a cependant pas le temps de profiter de son nouveau statut. Épuisé par son dur labeur pendant et après son expédition scientifique en Égypte, Champollion meurt d’une attaque d’apoplexie à Paris en 1832, à l’âge de 41 ans. Il a été enterré au cimetière du Père Lachaise.

Travaux

Champollion est généralement crédité comme le père de l’égyptologie, et la personne qui a déchiffré les anciens hiéroglyphes égyptiens sur la pierre de Rosette. Cependant, l’important travail de base dans ce domaine avait été précédemment posé par deux Britanniques : Thomas Young et William Bankes.

La pierre de Rosette était inscrite avec trois écritures différentes

C’est Thomas Young qui a travaillé et qui avait partiellement réussi à déchiffrer les hiéroglyphes égyptiens. En 1814, il avait complètement traduit le texte « enchorial » (démotique, en termes modernes) de la pierre de Rosette, et quelques années plus tard, il avait fait des progrès considérables vers la compréhension de l’alphabet hiéroglyphique.

Champollion a poursuivi les travaux de Young. Déjà en 1808, il avait démontré que 15 signes de l’écriture démotique correspondaient à des lettres alphabétiques de la langue copte. En 1818, il conclut que certains signes de l’écriture démotique étaient en fait des phonèmes, et donc que l’écriture égyptienne n’était que partiellement alphabétique.

La prochaine découverte importante de Champollion fut la reconnaissance du nom « Ptolémée. » La pierre de Rosette comportait trois inscriptions parallèles en hiéroglyphes, en démotique et en langue grecque. En comparant les textes, Champollion a pu traduire le nom « Ptolémée », déchiffrant ainsi plusieurs signes. En 1821, il a également déchiffré le mot « Cléopâtre », il avait douze caractères pour travailler, et a finalement pu traduire le reste du texte.

Champollion a révélé ses découvertes au secrétaire de l’Académie française des Inscriptions en 1822, lorsqu’il a écrit sa Lettre à M. Dacier. Sur la base de cette lettre, il a publié en 1824 un livre intitulé Précis du système hiéroglyphique.

Lorsque Champollion a publié sa traduction des hiéroglyphes, Young a fait l’éloge de son travail, mais a également affirmé que Champollion avait basé son système sur les articles de Young et qu’il voulait que sa contribution soit reconnue. Champollion, cependant, n’était pas disposé à partager le mérite. Dans le schisme qui s’annonce, fortement motivé par les tensions politiques de l’époque, les Britanniques soutiennent Young et les Français Champollion. Champollion, dont la compréhension complète de la grammaire hiéroglyphique montrait certaines erreurs commises par Young, soutenait que lui seul avait déchiffré les hiéroglyphes. Cependant, après 1826, il offrit à Young l’accès aux manuscrits démotiques du Louvre, lorsqu’il en était le conservateur.

En 1828, Champollion dirigea l’expédition franco-toscane en Égypte. C’était la première fois, après les expéditions de Napoléon en Égypte, qu’une expédition était envoyée pour étudier systématiquement l’histoire et la géographie de l’Égypte en explorant les monuments anciens et leurs inscriptions. L’expédition a été suivie avec beaucoup d’intérêt, et les rapports de Champollion ont été publiés quotidiennement. Après sa mort, les notes et les croquis de cette expédition ont été utilisés par Karl Richard Lepisus et John Gardner Wilkinson dans leurs travaux de terrain en Égypte.

Légitimité

Champollion est crédité d’avoir déchiffré les hiéroglyphes égyptiens grâce à sa traduction de la pierre de Rosette, et nous a ainsi donné un aperçu de la culture et de l’histoire de l’Égypte ancienne. Son expédition en Égypte a été le premier effort systématique pour étudier les monuments et leurs inscriptions dans cette région, et pour fournir aux érudits une compréhension de base de la culture égyptienne. Comme ses travaux ont jeté les bases des recherches futures, Champollion est considéré comme le père de l’égyptologie.

Publications

• Champollion, J.F. 2006. Précis du système hiéroglyphique des anciens Égyptiens. Société Adamant Media. ISBN 0543941566
• Champollion, J.F. 2001. Lettres écrites d’Égypte et de Nubie, en 1828 et 1829. Société Adamant Media. ISBN 0543967735
• Champollion, J.F. 1973. A la mémoire de Champollion. Impr. de l’Institut français d’archéologie orientale.
• Champollion, J.F. 1974. Notices descriptives. Genève : Editions de Belles-Lettres.
• Champollion, J.F. 1984. Principes généraux de l’écriture sacrée égyptienne : Appliquée à la représentation de la langue parlée. Paris : M. Sidhom. ISBN 2905304006
• Champollion, J.F. 1985. L’essentiel de l’orthographe. Secalib. ISBN 2867970210
• Champollion, J.F. 1986. Panthéon égyptien : Collection des personnages mythologiques de l’ancienne Égypte. Perséa. ISBN 2906427004
• Champollion, J.F. 1990. Monuments de l’Égypt et de la Nubie. Paris: Robert Laffont.
• Champollion, J.F. 1995. Les Vieux remèdes Bretons. Ouest-France. ISBN 2737318076
• Champollion, J.F. 2001. Egyptian Diaries. Gibson Square Books Ltd. ISBN 1903933021

• Baussier, Sylvie. 2002. Champollion et le Mystère des hieroglyphs. Paris: Sorbier. ISBN 2732037486
• Dorra, Max. 2003. La Syncope de Champollion. Paris: Gallimard. ISBN 2070767930
• Honour, Alan. 1966. The man who could read stones: Champollion and the Rosetta Stone. Hawthorn Books.
• Jacq, Christian. 2004. Champollion the Egyptian. Pocket Books. ISBN 0671028561
• Lacouture, Jean. 1988. Champollion: Une vie de lumières. Paris: Grasset. ISBN 2253057533
• Meyerson, Daniel. 2005. The Linguist and the Emperor: Napoleon and Champollion’s Quest to Decipher the Rosetta Stone. Random House Trade Paperbacks. ISBN 0345448723
• Reeves, N., and R.H. Wilkinson. 1996. The complete Valley of the Kings. Thames & Hudson. ISBN 0500050805
• Singh, Simon. 2000. The Code Book : La science du secret de l’Égypte ancienne à la cryptographie quantique. Anchor. ISBN 0385495323
• Warren, John. Jean Francois Champollion : Le père de l’égyptologie. TourEgypt.net. Consulté le 22 décembre 2006.

Tous les liens consultés le 15 avril 2018.

• Comment lire les hiéroglyphes égyptiens – La prononciation de la langue égyptienne ancienne par Kelley L. Ross.
• Jean-François Champollion – Biographie sur le site de la BBC.
• Mots clés : Déverrouillage des langues perdues – critique de « The Keys of Egypt » par Lesley et Roy Atkins sur le travail de Champollion sur la pierre de Rosette.
• Rosetta Stone – Qu’est-ce que la pierre de Rosette ?