Un petit chien devrait avoir le ventre en l’air après avoir mangé une poignée de M&M’s, du moins selon la sagesse conventionnelle. Mais regarder « Moose », le chihuahua de cinq livres d’un ami, courir dans le salon après sa collation sucrée, amène à se poser des questions : Le chocolat est-il vraiment toxique pour les chiens ?
Les chiens et les humains ont des goûts similaires. Comme nous, ils recherchent les sucreries et n’ont aucun problème à se faire plaisir. Mais contrairement aux humains, nos compagnons canins éprouvent des effets dangereux en mangeant du chocolat – il peut les empoisonner et, dans certains cas, être mortel. Toutefois, ce danger est probablement exagéré, selon Tim Hackett, vétérinaire à l’université d’État du Colorado. Le danger du chocolat pour les chiens dépend de sa quantité et de sa qualité. Les gros chiens peuvent généralement supporter une petite quantité de chocolat alors que la même aide pourrait causer des problèmes à Moose et à ses petits camarades.
Le chocolat est traité à partir des graines amères du cacaoyer, qui contiennent une famille de composés connus sous le nom de méthylxanthines. Cette classe de substances comprend la caféine et la théobromine, un produit chimique apparenté. Ces deux molécules se lient aux récepteurs situés à la surface des cellules et bloquent les composés naturels qui s’y fixent normalement. De faibles doses de méthylxanthines peuvent entraîner des vomissements ou des diarrhées chez les chiens, et une euphorie chez les humains. Le chocolat contient une quantité importante de théobromine et de plus petites quantités de caféine. En cas d’ingestion d’une grande quantité de théobromine ou de caféine, certains chiens présentent des tremblements musculaires, voire des convulsions. Ces composants chimiques du chocolat peuvent provoquer une accélération du cœur du chien, jusqu’à deux fois son rythme normal, et certains chiens peuvent courir comme s’ils avaient « bu un gallon d’expresso », selon Hackett. L’élan, semble-t-il, était sous l’emprise de la théobromine.
Les chiens sont capables de supporter un peu de chocolat, mais cela dépend du poids de l’animal et du type de chocolat qu’il mange. Le chocolat à cuire non sucré contient plus de six fois plus de théobromine que le chocolat au lait, bien que les quantités varient entre les fèves de cacao ainsi que les différentes marques de chocolat. Moins de quatre onces de chocolat au lait sont potentiellement mortelles pour Moose et d’autres petits chiens, selon le centre antipoison du contrôle des animaux de l’ASPCA.
A l’approche de chaque fête centrée sur les confiseries – la Saint-Valentin, Pâques et Noël – au moins trois ou quatre chiens sont hospitalisés pendant la nuit au centre médical pour animaux de l’État du Colorado. Mais en 16 ans de carrière en tant que vétérinaire d’urgence et de soins intensifs, Hackett n’a vu qu’un seul chien mourir d’un empoisonnement au chocolat, et il soupçonne qu’il souffrait d’une maladie sous-jacente qui le rendait plus vulnérable aux effets cardiaques du chocolat.
Les chiens qui mangent une petite quantité de chocolat devraient pouvoir filtrer les méthylxanthines dans leur organisme et éviter un traitement vétérinaire. Mais les chiens empoisonnés de façon plus aiguë sont généralement traités en provoquant des vomissements et en administrant du charbon actif pour absorber les méthylxanthines qui restent dans l’intestin ou qui peuvent circuler dans le système digestif du chien.
En fin de compte, Moose a survécu à son goûter au cacao. Mais peu importe la façon dont vous le cuisez, l’emballez ou le faites fondre, le chocolat et Moose ne font pas bon ménage.