Un perro pequeño debería estar panza arriba después de comer un puñado de M&M, al menos según la sabiduría convencional. Pero ver a «Moose», el chihuahua de dos kilos de un amigo, correr por el salón después de su dulce tentempié hace que uno se pregunte: ¿Es el chocolate realmente venenoso para los perros?
Los perros y los humanos tienen gustos similares. Al igual que nosotros, buscan los dulces y no tienen ningún problema en darse un capricho. Pero, a diferencia de los humanos, nuestros compañeros caninos experimentan efectos peligrosos al comer chocolate: puede envenenarlos y, en algunos casos, es letal. Sin embargo, el peligro es probablemente exagerado, dice Tim Hackett, veterinario de la Universidad Estatal de Colorado. El peligro del chocolate para los perros depende de su cantidad y calidad. Los perros grandes suelen soportar una pequeña cantidad de chocolate, mientras que la misma ración podría causar problemas a Moose y a sus pequeños parientes.
El chocolate se procesa a partir de las semillas amargas del árbol del cacao, que contienen una familia de compuestos conocidos como metilxantinas. Esta clase de sustancias incluye la cafeína y la sustancia química relacionada, la teobromina. Ambas moléculas se unen a los receptores de la superficie de las células y bloquean los compuestos naturales que normalmente se adhieren allí. Las dosis bajas de metilxantinas pueden provocar vómitos o diarrea en los perros, y euforia en los humanos. El chocolate contiene una cantidad importante de teobromina y cantidades menores de cafeína. Si se ingiere una gran cantidad de teobromina o cafeína, algunos perros experimentan temblores musculares o incluso convulsiones. Estos componentes químicos del chocolate pueden hacer que el corazón del perro se acelere hasta el doble de su ritmo normal, y algunos perros pueden correr como si «hubieran bebido un galón de café expreso», según Hackett. Al parecer, Moose tenía un «subidón de teobromina».
Los perros son capaces de soportar algo de chocolate, pero depende del peso del animal y del tipo de chocolate que coma. El chocolate para hornear sin azúcar contiene más de seis veces más teobromina que el chocolate con leche, aunque las cantidades varían entre los granos de cacao, así como entre las diferentes marcas de chocolate. Menos de cuatro onzas de chocolate con leche es potencialmente letal para Moose y otros perros pequeños, según el Centro de Control de Envenenamiento de Animales de la ASPCA.
Alrededor de cada festividad centrada en los dulces -Día de San Valentín, Pascua y Navidad- al menos tres o cuatro perros son hospitalizados durante la noche en el centro médico para animales del Estado de Colorado. Pero en 16 años como veterinario de urgencias y cuidados intensivos, Hackett sólo ha visto morir a un perro por envenenamiento con chocolate, y sospecha que podría haber tenido una enfermedad subyacente que lo hiciera más vulnerable al efecto cardiaco del chocolate.
Los perros que comen una pequeña cantidad de chocolate deberían ser capaces de filtrar las metilxantinas a través de su cuerpo y evitar el tratamiento veterinario. Pero los perros intoxicados de forma más aguda suelen ser tratados induciendo el vómito y administrando carbón activado para absorber las metilxantinas que queden en el intestino o que puedan estar circulando por el sistema digestivo del perro.
Al final, Moose sobrevivió a su merienda de cacao. Pero no importa cómo lo hornees, lo envuelvas o lo derritas, el chocolate y Moose no se mezclan.