Een kleine hond zou zijn buik in moeten houden na het eten van een handvol M&M’s, althans volgens de conventionele wijsheid. Maar als je “Moose”, de Chihuahua van een vriend ziet rondrennen in de woonkamer na zijn zoete snack, dan vraag je je af: Is chocolade echt giftig voor honden?
Honden en mensen hebben dezelfde smaak. Net als wij, zoeken ze zoetigheid en hebben geen probleem om zich over te geven. Maar in tegenstelling tot mensen ondervinden onze hondachtigen gevaarlijke gevolgen van het eten van chocolade – het kan hen vergiftigen en is in sommige gevallen zelfs dodelijk. Het gevaar is echter waarschijnlijk overdreven, zegt Tim Hackett, een dierenarts aan de Colorado State University. Het gevaar van chocolade voor honden hangt af van de hoeveelheid en de kwaliteit. Grote honden kunnen meestal een kleine hoeveelheid chocolade aan, terwijl dezelfde hoeveelheid problemen kan veroorzaken voor Moose en zijn kleine verwanten.
Chocolade wordt verwerkt uit de bittere zaden van de cacaoboom, die een familie van verbindingen bevatten die bekend staan als methylxanthines. Deze klasse van stoffen omvat cafeïne en de verwante chemische stof theobromine. Beide moleculen binden zich aan receptoren op het oppervlak van cellen en blokkeren de natuurlijke verbindingen die zich daar normaal hechten. Lage doses methylxanthines kunnen leiden tot braken of diarree bij honden, en euforie bij mensen. Chocolade bevat een aanzienlijke hoeveelheid theobromine en kleinere hoeveelheden cafeïne. Als een grote hoeveelheid theobromine of cafeïne wordt ingenomen, kunnen sommige honden last krijgen van spiertrillingen of zelfs toevallen. Deze chemische bestanddelen van chocolade kunnen het hart van een hond twee keer zo snel laten slaan als normaal, en sommige honden kunnen rondrennen alsof ze “een liter espresso hebben gedronken”, aldus Hackett. Moose, zo lijkt het, was op een “theobromine high.”
Honden zijn in staat om wat chocolade te verwerken, maar het hangt af van het gewicht van het dier en het soort chocolade dat het eet. Ongezoete bakchocolade bevat meer dan zes keer zoveel theobromine als melkchocolade, hoewel de hoeveelheden variëren tussen cacaobonen en verschillende merken chocolade. Minder dan vier ons melkchocolade is potentieel dodelijk voor Moose en andere kleine honden, volgens de ASPCA Animal Control Poison Center.
Rond elke zoetigheid-gecentreerde vakantie-Valentijnsdag, Pasen en Kerstmis- worden ten minste drie of vier honden ’s nachts opgenomen in het diergeneeskundig centrum van Colorado State. Maar in 16 jaar als een dierenarts voor spoedeisende hulp en kritieke zorg, heeft Hackett slechts één hond zien sterven aan chocoladevergiftiging, en hij vermoedt dat het een onderliggende ziekte kan hebben gehad die het kwetsbaarder maakte voor het hartverscheurende effect van chocolade.
Honden die een kleine hoeveelheid chocolade eten, zouden in staat moeten zijn om de methylxanthines door hun lichaam te filteren en veterinaire behandeling te vermijden. Maar meer acuut vergiftigde honden worden over het algemeen behandeld door braken op te wekken en actieve kool toe te dienen om alle methylxanthines te absorberen die in de darm achterblijven of die door het spijsverteringsstelsel van de hond kunnen circuleren.
Uiteindelijk overleefde Moose zijn cacaosnack. Maar hoe je het ook bakt, verpakt of smelt, chocolade en Moose gaan niet samen.