Comment Michelle Obama a géré le fait de tomber amoureuse au travail

En 1989, Michelle Obama était une jeune associée de 25 ans dans un prestigieux cabinet d’avocats de Chicago lorsqu’elle a traversé une crise existentielle au travail, qu’elle décrit en détail dans ses nouvelles mémoires captivantes, Becoming (Crown, 2018).

Les ennuis ont commencé par une demande de bureau ordinaire, comme elle l’écrit :

Un associé principal vous demande si vous serez le mentor d’un associé d’été entrant, et la réponse est facile : Bien sûr que vous le ferez. Vous n’avez pas encore compris la force d’altération d’un simple oui. Vous ne savez pas que lorsqu’un mémo arrive pour confirmer l’affectation, une ligne de faille profonde et invisible dans votre vie a commencé à trembler, qu’une certaine prise commence déjà à glisser.

Ce stagiaire, bien sûr, est un Barack Obama de 27 ans, un étudiant en première année de droit à quelques années de devenir le président des États-Unis.

Comme 10 à 20% des Américains mariés (les enquêtes varient), l’ancien premier couple s’est rencontré au travail, et dans Becoming, Michelle explique habilement comment elle a navigué dans cette situation, qu’elle n’aurait clairement pas choisie pour elle-même. Lorsqu’ils se sont rencontrés, la pragmatique Michelle, à l’époque Michelle Robinson, avait renoncé à toute relation amoureuse, faisant du travail sa priorité.

Mais la prise qu’elle décrit, celle qui commence à glisser, n’a rien à voir avec sa position sur les rencontres. Elle fait plutôt référence à la vie étonnamment accomplie, confortable mais prévisible qu’elle s’est construite en tant que jeune adulte. Outre ses prouesses académiques qui l’ont conduite à l’université de Princeton et plus tard à la faculté de droit de Harvard, ce qui l’a amenée à ce moment, en 1989, au cabinet d’avocats Sidley &Austin, où elle travaillait dans le groupe marketing et propriété intellectuelle, c’est ce qu’elle appelle une affinité pour le « box checking ». Elle explique ce thème récurrent ici :

J’étais une contrôleuse de cases – marchant au rythme résolu de l’effort/résultat, effort/résultat – une adepte dévouée du chemin établi, ne serait-ce que parce que personne dans ma famille (à part Craig) n’avait jamais mis les pieds sur ce chemin auparavant.

Contrairement à l’associé d’été entrant, elle n’avait pas pris de congé pour travailler entre l’université et la faculté de droit. Lorsqu’il arrive dans sa vie, elle a déjà réussi, affectée à un bureau dans une tour qu’elle admirait lorsqu’elle grandissait dans un quartier majoritairement ouvrier du South Side de Chicago. De son bureau, elle a une vue sur le lac, et peut apercevoir un bout de son ancien quartier. « Y a-t-il quelque chose à remettre en question ? Il ne semble pas que ce soit le cas », écrit-elle.

Mais avec l’apparition de Barack, les questions commencent à s’accumuler.

Un troublant manque de clarté

Paraît d’abord son scepticisme face à cette rumeur de personnage exceptionnel qui a décroché un emploi d’été un an plus tôt que la plupart des étudiants en droit. Elle est prête à ne pas se laisser impressionner. « D’après mon expérience, vous mettez un costume à n’importe quel homme noir à moitié intelligent et les Blancs ont tendance à devenir fous. Je doutais qu’il ait mérité ce battage médiatique », écrit-elle. Elle n’est certainement pas renversée par lui, pas tout de suite. En fait, elle tente de lui arranger un rendez-vous avec une amie. Mais finalement, l’amitié s’étend et s’approfondit et ils se retrouvent dans un rituel quotidien, se touchant pour discuter à la fin de la journée, attirés l’un par l’autre.

Puis nous assistons à la relation qui franchit une frontière vers la romance : Nous voyons le couple charismatique au cinéma se heurter à des associés principaux, lors d’un événement d’entreprise qu’ils fuient ensemble, et partager une glace sur un trottoir de Hyde Park. Ainsi, les Obama se retrouvent dans une situation qui sera familière à plus d’un tiers des Américains : ils doivent passer inaperçus quant à leur nouveau statut au bureau.

Pour Michelle, la situation est inquiétante. Elle écrit qu’elle s’est retrouvée à « argumenter silencieusement avec moi-même. Y avait-il un moyen de faire cela sans être sérieuse ? A quel point cela pouvait-il nuire à mon travail ? Je n’avais aucune clarté sur quoi que ce soit – sur ce qui était approprié, sur qui le découvrirait et si cela importait… »

Même selon les normes d’aujourd’hui, où les entreprises ont établi des règles plus claires sur la divulgation des relations et l’interdiction des fréquentations entre les cadres et leurs subordonnés directs, la situation des Obama n’était pas compliquée. Comme le soulignait Barack, Michelle n’était pas son patron. Son rôle de mentor consistait à s’assurer qu’il se sentait socialement connecté – sans pour autant qu’il ait besoin d’aide dans ce domaine, comme elle l’a appris. Et il allait quitter le cabinet à la fin de l’été pour retourner à Harvard.

Il a apparemment dû faire valoir ses arguments plusieurs fois, écrit Michelle dans ses mémoires, le qualifiant de « combinaison mortelle de lisse et de raisonnable. » Elle poursuit :

Plus d’une fois dans les jours qui ont suivi, il a exposé les preuves pour lesquelles nous devrions sortir ensemble. Nous étions compatibles. Nous nous faisions rire l’un l’autre. Nous étions tous deux disponibles, et de plus, nous avons avoué être presque immédiatement désintéressés par toute autre personne rencontrée. Selon lui, personne au cabinet ne se soucierait que nous sortions ensemble. En fait, cela serait peut-être vu comme un point positif. Il supposait que les partenaires voulaient qu’il vienne travailler pour eux, éventuellement. Si lui et moi étions ensemble, cela améliorerait les chances qu’il s’engage.

« Tu veux dire que je suis une sorte d’appât ? » J’ai dit en riant. « Tu te flattes toi-même. »

De plus, autour du cabinet d’avocats, la réponse des collègues de Michelle était chaleureuse, ce qui correspond au peu de recherche existant sur le sujet. « Lorsque les romances sur le lieu de travail se produisent en raison d’un motif amoureux, toutes les études montrent que les collègues réagissent très positivement à cela », explique Alison Beard, de la Harvard Business Review, dans un récent épisode du podcast Dear HBR de la Harvard Business Review. « La productivité individuelle augmente. La satisfaction au travail augmente pour les personnes impliquées et leur engagement envers l’organisation augmente. »

Plus fascinante que la réaction des collègues à l’idylle naissante des Obama, cependant, est la façon dont la jeune avocate se débat avec cette expérience en interne.

Un changement complet de carrière

Le lancement d’une idylle au bureau ne serait qu’un des nombreux changements charnières dans la vie de Michelle autour de cette période. Elle perd également Suzanne Alele, sa chère amie de Princeton, d’un cancer, et peu après, son père, Fraser Robinson, de complications de sa sclérose en plaques.

Le sentiment que « la vie était courte et qu’il ne fallait pas la gaspiller », comme elle l’écrit plus tard, est devenu scandaleusement évident après la mort de ces êtres chers. Le droit, une profession vers laquelle elle admet avoir été en partie attirée en raison des regards d’approbation qu’elle recevait des autres lorsqu’elle déclarait que c’était son objectif, ne lui suffisait soudain plus.

Il semble inévitable que Michelle ait fini par examiner sa vie de cette façon, même si elle n’avait pas rencontré Barack, mais il était là, lui aussi – un modèle incontournable d’une autre façon de vivre. Il a suivi sa boussole intérieure plutôt que n’importe quelle route bien usée vers la richesse ou le statut. Michelle écrit :

Ce qui m’a frappée, c’est à quel point il semblait assuré de sa propre direction dans la vie. Il était étrangement libre de tout doute, bien qu’à première vue, il était difficile de comprendre pourquoi. Comparé à ma propre marche vers le succès, le tir de flèche direct de ma trajectoire de Princeton à Harvard jusqu’à mon bureau au quarante-septième étage, le chemin de Barack était un zigzag d’improvisation à travers des mondes disparates.

Après un certain examen de conscience, elle allait quitter le droit des sociétés, où elle avait été considérée comme une future partenaire, et prendre un poste à la mairie de Chicago comme assistante du maire, première étape d’une nouvelle carrière consacrée au service public et à l’organisation communautaire. La transition a été un processus. Elle avait passé plusieurs mois à réfléchir à ce qui lui convenait, à étudier les possibilités dans les écoles et les organisations à but non lucratif, à créer des réseaux en dehors de son domaine, à dresser des listes des questions qui la touchaient, à parler à des mentors et à peser l’impact budgétaire potentiel d’un changement de voie.

Elle revient sur cette époque avec le bénéfice de l’âge et cite deux lignes de son journal : « Premièrement, je me sens très confuse quant à la direction que je veux donner à ma vie. Quel genre de personne est-ce que je veux être ? Comment veux-je contribuer au monde ? Deuxièmement, je deviens très sérieuse dans ma relation avec Barack et je sens que j’ai besoin de mieux me maîtriser. »

En lisant le journal au présent, elle voit sa lutte personnelle, et sa solution ; elle voit « ce qu’une femme mentor sans état d’âme aurait pu me dire directement », écrit-elle.

En fait, c’était simple : La première chose était que je détestais être avocate. Je n’étais pas faite pour ce travail. Je me sentais vide en le faisant, même si j’étais très bon dans ce domaine. C’était une chose pénible à admettre, étant donné que j’avais travaillé dur et que j’étais très endetté. Dans ma volonté aveuglante d’exceller, dans mon besoin de faire les choses parfaitement, j’avais manqué les panneaux et pris la mauvaise route.

La seconde était que j’étais profondément, délicieusement amoureuse d’un type dont l’intellect et l’ambition puissants pouvaient éventuellement finir par avaler les miens. Je le voyais déjà venir, comme une vague déferlante avec un puissant contre-courant. Je n’allais pas m’écarter de son chemin – j’étais trop engagée envers Barack à ce moment-là, trop amoureuse – mais j’avais besoin de m’ancrer rapidement sur deux pieds.

Elle aspirait à un travail qui résonnerait pour elle, et elle voulait maintenir son intégrité individuelle tout en s’unissant à une personnalité puissante. Elle avait « voulu se sentir entière », écrit-elle, alors elle s’est engagée dans le service communautaire, et elle aurait, avec le temps, une plateforme pour inciter des millions de jeunes Américains à faire de même.

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