1989-ben Michelle Obama 25 éves fiatal munkatárs volt egy tekintélyes chicagói ügyvédi irodában, amikor egzisztenciális munkahelyi válságot élt át, amelyet részletesen leír lebilincselő új memoárjában, a Becoming-ban (Crown, 2018).
A baj egy hétköznapi irodai megkereséssel kezdődött, ahogy írja:
Egy vezető partner megkérdezi, hogy mentorálna-e egy újonnan érkező nyári munkatársat, és a válasz egyszerű: természetesen igen. Még meg kell értened, milyen megváltoztató ereje van egy egyszerű igennek. Nem tudod, hogy amikor megérkezik a megbízást megerősítő feljegyzés, valami mély és láthatatlan törésvonal kezd remegni az életedben, hogy valami kapaszkodó máris kezd kicsúszni a kezedből.”
A gyakornok természetesen a 27 éves Barack Obama, egy elsőéves joghallgató, aki évekre van attól, hogy az Egyesült Államok elnöke legyen.
A házas amerikaiak 10-20%-ához hasonlóan (a felmérések eltérnek) az egykori első pár a munkahelyén ismerkedett meg, és a Becoming című könyvben Michelle ügyesen elmagyarázza, hogyan navigált ebben a helyzetben, amelyet nyilvánvalóan nem választott volna magának. Amikor megismerkedtek, a pragmatikus Michelle, akkoriban Michelle Robinson, teljesen lemondott a randizásról, és a munkát helyezte előtérbe.”
Az általa leírt kapaszkodónak azonban, amelyik kezd kicsúszni a kezéből, semmi köze a randizáshoz való hozzáállásához. Inkább arra a meghökkentően megvalósult, kényelmes, de kiszámítható életre utal, amit fiatal felnőttként felépített magának. Az akadémiai teljesítménye mellett, amely a Princeton Egyetemre és később a Harvard jogi karára juttatta, ami 1989-ben a Sidley & Austin ügyvédi irodában, ahol a marketing és szellemi tulajdon csoportban dolgozott, ehhez a pillanathoz juttatta, az az, amit ő a “dobozok ellenőrzéséhez” való affinitásnak nevez. A visszatérő motívumot itt magyarázza:
A dobozok ellenőrzése voltam – az erőfeszítés/eredmény, erőfeszítés/eredmény határozott ütemére meneteltem -, a bevett út elkötelezett követője, már csak azért is, mert a családomban (Craiget leszámítva) korábban senki sem lépett erre az útra.
A bejövő nyári munkatársakkal ellentétben ő nem vett ki szabadságot, hogy a főiskola és a jogi egyetem között dolgozzon. Amikor a férfi megérkezik az életébe, már sikeres, egy olyan toronyban lévő irodába osztották be, amelyet gyerekkorában csodált, amikor a chicagói South Side nagyrészt munkásosztálybeli negyedében nőtt fel. Az íróasztaláról rálátása volt a tóra, és láthatta a régi környékének egy szeletét. “Van valami megkérdőjeleznivaló? Nem úgy tűnik” – írja.”
De Barack megjelenésével gyűlni kezdenek a kérdések.”
A tisztánlátás aggasztó hiánya
Először is kételkedik ebben a kivételesnek híresztelt személyiségben, aki egy évvel korábban kapott nyári munkát, mint a legtöbb joghallgató. Felkészült arra, hogy nem lesz lenyűgözve. “Az én tapasztalatom szerint, ha öltönyt adsz bármelyik félig intelligens fekete emberre, a fehérek hajlamosak megőrülni. Kételkedtem benne, hogy kiérdemelte a hype-ot” – írja. Az biztos, hogy nem veszi le a lábáról a férfi, legalábbis nem azonnal. Sőt, megpróbálja összehozni egy barátjával. De végül a barátság kibővül és elmélyül, és napi rituáléra lelnek, a nap végén összeérnek, hogy beszélgessenek, vonzódnak egymáshoz.”
A következőkben tanúi lehetünk, ahogy a kapcsolat átlépi a romantika határát: Látjuk, ahogy a karizmatikus pár a moziban összefut a vezető munkatársakkal, egy céges rendezvényen, amelyet együtt árokba döntenek, és a Hyde Parkban egy járdaszegélyen fagylaltot osztanak meg egymással. Obamáék így olyan helyzetbe kerülnek, amely az amerikaiak több mint egyharmada számára ismerős lesz: az irodában kell feltűnésmentesen viselkedniük új státuszukkal kapcsolatban.
Michelle számára a helyzet aggasztó. Azt írja, hogy azon kapta magát, hogy “csendben vitatkozik önmagával. Volt-e mód arra, hogy ezt komolytalanul tegyem? Mennyire árthatott ez a munkámnak? Nem voltam tisztában semmivel – azzal, hogy mi a helyes, hogy ki tudná meg, és hogy ez számít-e…”
Még a mai mércével mérve is, amikor a vállalatok egyértelműbb szabályokat hoztak a kapcsolatok nyilvánosságra hozatalára és a vezetők és közvetlen beosztottjaik közötti randevúk tiltására, Obamáék helyzete nem volt bonyolult. Ahogy Barack rámutatna, Michelle nem volt a főnöke. Az ő feladata mentorként az volt, hogy gondoskodjon arról, hogy a férfi társadalmi kapcsolatban érezze magát – nem mintha ebben segítségre lett volna szüksége, tudta meg. És a nyár végén elhagyta volna a céget, hogy visszatérjen a Harvardra.”
Látszólag többször kellett érvelnie, írja Michelle a memoárban, és “a simulékonyság és az ésszerűség halálos kombinációjának” nevezi. Így folytatja:
A következő napokban többször is előadta a bizonyítékokat, hogy miért kellene elmennünk. Összeillettünk egymással. Megnevettettettük egymást. Mindketten elérhetőek voltunk, ráadásul bevallottuk, hogy szinte azonnal érdektelenek voltunk bárki más iránt, akivel találkoztunk. Érvelése szerint a cégnél senkit sem érdekelne, ha randiznánk. Sőt, talán még pozitívumként is értékelnék. Feltételezte, hogy a partnerek azt akarták, hogy végül náluk dolgozzon. Ha ő és én egy pár lennénk, az javítaná az esélyeit annak, hogy elkötelezze magát.
“Úgy érti, hogy én valamiféle csali vagyok?” Mondtam nevetve. “Hízelegsz magadnak.”
Mivel több, az ügyvédi irodában a Michelle kollégáinak reakciója meleg volt, ami beleillik abba a kevés kutatásba, ami a témában létezik. “Amikor a munkahelyi románcok szerelmi indíttatásból történnek, az összes tanulmány azt mutatja, hogy a kollégák nagyon pozitívan reagálnak erre” – magyarázza Alison Beard, a Harvard Business Review munkatársa a Harvard Business Review Dear HBR podcastjának egyik nemrég megjelent epizódjában. “Az egyéni termelékenység nő. Az érintettek munkával való elégedettsége nő, és a szervezet iránti elkötelezettségük is növekszik.”
A kollégák Obamáék bimbózó románcára adott reakciójánál azonban sokkal érdekesebb, hogy a fiatal ügyvédnő hogyan birkózik meg az élménnyel belsőleg.
A karrier nagymértékű változása
Az irodai románc elindulása csak egy lenne Michelle életében a sok sarkalatos változás közül ebben az időszakban. Rák miatt elveszíti Suzanne Alele-t, kedves princetoni barátnőjét is, nem sokkal később pedig édesapját, Fraser Robinsont a szklerózis multiplex szövődményei miatt.
Az érzés, hogy “az élet rövid, és nem szabad elpazarolni”, ahogy később írja, e szerettei halálát követően megdöbbentően nyilvánvalóvá vált. A jog, a szakma, amelyhez saját bevallása szerint részben azért vonzódott, mert a többi ember elismerő pillantásokat vetett rá, amikor ezt nyilvánította céljául, hirtelen nem volt elég neki.
Kikerülhetetlennek tűnik, hogy Michelle végül is így kezdte volna vizsgálni az életét, még ha nem is találkozott volna Barackkal, de ő is ott volt – egy alternatív életmód kihagyhatatlan modelljeként. Inkább a belső iránytűjét követte, mint a gazdagsághoz vagy a státuszhoz vezető jól bejáratott utat. Michelle írja:
Az volt számomra lenyűgöző, hogy mennyire biztosnak tűnt a saját életének irányában. Furcsamód mentes volt a kétségektől, bár első pillantásra nehéz volt megérteni, hogy miért. Összehasonlítva az én saját zárt menetelésemmel a siker felé, a Princetonról a Harvardra a negyvenhétedik emeleti íróasztalomig vezető egyenes nyilazással, Barack útja egy improvizatív cikkcakk volt, amely különböző világokon keresztül vezetett.”
Némi lélekkeresés után otthagyta a vállalati jogot, ahol leendő társnak tartották, és a chicagói városházán vállalt munkát a polgármester asszisztenseként, ami az első lépés volt egy új karrier felé, amelyet a közszolgálatnak és a közösségszervezésnek szentelt. Az átmenet egy folyamat volt. Több hónapot töltött azzal, hogy átgondolja a számára megfelelő lépést, megvizsgálta az iskolákban és nonprofit szervezetekben rejlő lehetőségeket, kapcsolatokat épített a szakterületén kívül, listát készített az őt mozgató kérdésekről, beszélt mentorokkal, és mérlegelte a pályamódosítás lehetséges költségvetési hatásait.
A kor előrehaladtával visszatekint arra a korszakra, és két sort idéz a naplójából: “Először is, nagyon zavarosnak érzem magam azzal kapcsolatban, hogy merre akarok haladni az életemmel. Milyen ember akarok lenni? Hogyan akarok hozzájárulni a világhoz? Kettő, kezd nagyon komolyra fordulni a kapcsolatom Barackkal, és úgy érzem, hogy jobban kell uralkodnom magamon.”
Amint a jelenben olvassa a naplót, látja a személyes küzdelmét, és a megoldását; látja, “mit mondhatott volna nekem közvetlenül egy keménykezű női mentor” – írja.”
Valójában egyszerű volt: Az első dolog az volt, hogy utáltam ügyvédnek lenni. Nem voltam alkalmas erre a munkára. Üresnek éreztem magam, amikor csináltam, még akkor is, ha bőven jó voltam benne. Nyugtalanító volt ezt beismerni, tekintve, hogy milyen keményen dolgoztam és mennyire el voltam adósodva. Vakító törekvésemben, hogy kitűnjek, abban az igényemben, hogy mindent tökéletesen csináljak, nem vettem észre a jeleket, és rossz útra tévedtem.
A második az volt, hogy mélyen, elragadóan szerelmes voltam egy olyan fickóba, akinek erőteljes intellektusa és ambíciója a végén talán elnyeli az enyémet. Már előre láttam, hogy ez jön, mint egy dübörgő hullám hatalmas hullámmal. Nem akartam kitérni az útjából – addigra már túlságosan elköteleztem magam Barack mellett, túlságosan szerelmes voltam -, de gyorsan le kellett horgonyoznom két lábra.”
Vágyott egy olyan munkára, ami rezonál számára, és meg akarta őrizni egyéni integritását, miközben egyesülni akart egy erős személyiséggel. “Egésznek akarta érezni magát” – írja -, ezért belépett a közösségi szolgálatba, és idővel olyan platformja lesz, amelyen fiatal amerikaiak millióit buzdíthatja ugyanerre.