En 1989, Michelle Obama era una asociada junior de 25 años en un prestigioso bufete de abogados de Chicago cuando experimentó una crisis laboral existencial, que describe con detalle en sus cautivadoras nuevas memorias, Becoming (Crown, 2018).
El problema comenzó con una solicitud ordinaria de la oficina, como ella escribe:
Un socio principal te pregunta si serás mentor de un asociado de verano entrante, y la respuesta es fácil: por supuesto que lo harás. Todavía no has entendido la fuerza de cambio de un simple sí. No sabes que cuando llega un memorándum para confirmar la asignación, alguna falla profunda e invisible en tu vida ha empezado a temblar, que algún asidero ya está empezando a resbalar.
Ese becario, por supuesto, es un Barack Obama de 27 años, un estudiante de derecho de primer año a años de convertirse en el presidente de los Estados Unidos.
Al igual que entre el 10% y el 20% de los estadounidenses casados (las encuestas varían), la antigua primera pareja se conoció en el trabajo, y en Becoming, Michelle explica hábilmente cómo se desenvolvió en esa situación, una que claramente no habría elegido para sí misma. Cuando se conocieron, la pragmática Michelle, por aquel entonces Michelle Robinson, había renunciado por completo a las citas, convirtiendo el trabajo en su prioridad.
Pero el agarre que describe, el que empieza a resbalar, no tiene nada que ver con su postura sobre las citas. Más bien, se refiere a la vida asombrosamente lograda, cómoda pero predecible que ha construido para sí misma como joven adulta. Además de una destreza académica que la llevaría a la Universidad de Princeton y más tarde a la Facultad de Derecho de Harvard, lo que la llevó a este momento en 1989 en el bufete de abogados Sidley & Austin, donde trabajaba en el grupo de marketing y propiedad intelectual, es lo que ella llama una afinidad por «marcar casillas». Ella explica el tema recurrente aquí:
Era una verificadora de casillas -marchando al ritmo resuelto de esfuerzo/resultado, esfuerzo/resultado- una devota seguidora del camino establecido, aunque sólo sea porque nadie en mi familia (aparte de Craig) había puesto un pie en el camino antes.
A diferencia del asociado de verano entrante, ella no había tomado tiempo libre para trabajar entre la universidad y la escuela de derecho. Cuando llega a su vida, ya tiene éxito, asignada a una oficina en una torre que solía admirar cuando era niña y crecía en un barrio mayoritariamente obrero del South Side de Chicago. Desde su escritorio, tiene vistas al lago y puede ver un trozo de su antiguo barrio. «¿Hay algo que cuestionar? No lo parece», escribe.
Pero con la aparición de Barack, las preguntas empiezan a acumularse.
Una preocupante falta de claridad
Primero viene su escepticismo sobre este personaje que se rumorea excepcional y que consiguió un trabajo de verano un año antes que la mayoría de los estudiantes de derecho. Está preparada para no dejarse impresionar. «En mi experiencia, si le pones un traje a cualquier negro medianamente inteligente, los blancos tienden a volverse locos. Dudaba de que se hubiera ganado el bombo», escribe. No se siente atraída por él, ni siquiera de inmediato. De hecho, intenta emparejarle con una amiga. Pero con el tiempo, la amistad se expande y profundiza y se encuentran en un ritual diario, tocando la base para charlar al final del día, atraídos el uno por el otro.
A continuación somos testigos de cómo la relación cruza una frontera hacia el romance: Vemos a la carismática pareja en el cine cruzándose con socios de alto nivel, en un evento de la empresa al que acuden juntos, y compartiendo un helado en un bordillo de Hyde Park. Así, los Obama se encuentran en una situación que les resultará familiar a más de un tercio de los estadounidenses: tienen que pasar desapercibidos sobre su nuevo estatus en la oficina.
Para Michelle, la situación es preocupante. Escribe que se encontró «discutiendo en silencio conmigo misma. ¿Había alguna forma de hacer esto sin seriedad? ¿Hasta qué punto podía perjudicar a mi trabajo? No tenía nada claro -sobre lo que era apropiado, sobre quién se enteraría y si eso importaba…»
Incluso para los estándares de hoy en día, donde las empresas han establecido reglas más claras sobre la divulgación de las relaciones y la prohibición de las citas entre los gerentes y sus subordinados directos, la situación de los Obama no era complicada. Como señalaría Barack, Michelle no era su jefa. Su trabajo como mentora de él era asegurarse de que se sintiera socialmente conectado -no es que él necesitara ayuda en ese sentido, según ella-. Y él dejaría el bufete al final del verano para volver a Harvard.
Al parecer, tuvo que exponer su caso varias veces, escribe Michelle en las memorias, llamándolo «una combinación mortal de suave y razonable». Continúa:
Más de una vez, en los días siguientes, expuso las pruebas de por qué debíamos salir. Éramos compatibles. Nos hacíamos reír mutuamente. Los dos estábamos disponibles y, además, confesamos no estar interesados casi de inmediato en ninguna otra persona que conociéramos. A nadie en la empresa, argumentó, le importaría que saliéramos. De hecho, tal vez se vería como algo positivo. Suponía que los socios querían que trabajara para ellos, eventualmente. Si él y yo éramos pareja, mejorarían las probabilidades de que se comprometiera.
«¿Quieres decir que soy una especie de cebo?» Dije, riendo. «Te halagas a ti misma.»
Además, en el bufete de abogados, la respuesta de los colegas de Michelle fue cálida, lo que encaja con lo poco que se ha investigado sobre el tema. «Cuando los romances en el lugar de trabajo se producen por un motivo amoroso, todos los estudios muestran que los compañeros reaccionan de forma muy positiva», explica Alison Beard, de Harvard Business Review, en un reciente episodio del podcast Dear HBR de Harvard Business Review. «La productividad individual aumenta. La satisfacción laboral aumenta para las personas involucradas y su compromiso con la organización se incrementa».
Sin embargo, más convincente que la reacción de los colegas ante el incipiente romance de los Obama, es la forma en que la joven abogada afronta la experiencia internamente.
Un cambio total de carrera
El inicio de un romance en la oficina sería sólo uno de los muchos cambios fundamentales en la vida de Michelle en ese período. También pierde a Suzanne Alele, su querida amiga de Princeton, a causa de un cáncer, y poco después pierde a su padre, Fraser Robinson, por complicaciones de su esclerosis múltiple.
La sensación de que «la vida era corta y no había que desperdiciarla», como escribirá más tarde, se hizo terriblemente evidente tras la muerte de estos seres queridos. La abogacía, una profesión a la que admite que se sentía atraída en parte por las miradas de aprobación que recibía de otras personas cuando la declaraba como su objetivo, de repente no era suficiente para ella.
Es inevitable que Michelle hubiera empezado a examinar su vida de esta manera, incluso si no hubiera conocido a Barack, pero él también estaba allí, un modelo imperdible de una forma de vida alternativa. Siguió su brújula interior en lugar de cualquier ruta trillada hacia la riqueza o el estatus. Michelle escribe:
Lo que me sorprendió fue lo seguro que parecía estar de su propia dirección en la vida. Estaba extrañamente libre de dudas, aunque a primera vista era difícil entender por qué. En comparación con mi propia marcha hacia el éxito, el tiro de flecha directo de mi trayectoria desde Princeton a Harvard hasta mi escritorio en la cuadragésima séptima planta, el camino de Barack era un zigzag improvisado a través de mundos dispares.
Tras un examen de conciencia, dejaría el derecho corporativo, donde se le había considerado un futuro socio, y aceptaría un trabajo en el ayuntamiento de Chicago como asistente del alcalde, el primer paso de una nueva carrera dedicada al servicio público y la organización comunitaria. La transición fue un proceso. Pasó varios meses contemplando el paso adecuado para ella, investigando posibilidades en escuelas y organizaciones sin ánimo de lucro, estableciendo contactos fuera de su campo, haciendo listas de los temas que la movían, hablando con mentores y sopesando el posible impacto presupuestario de cambiar de camino.
Mira atrás a esa época con el beneficio de la edad y cita dos líneas de su diario: «En primer lugar, me siento muy confundida acerca de hacia dónde quiero que vaya mi vida. ¿Qué tipo de persona quiero ser? ¿Cómo quiero contribuir al mundo? Dos, me estoy poniendo muy seria en mi relación con Barack y siento que necesito controlarme mejor a mí misma».
Al leer el diario en el presente, ve su lucha personal, y su solución; ve «lo que una mentora sin pelos en la lengua podría haberme dicho directamente», escribe.
En realidad, era sencillo: Lo primero era que odiaba ser abogada. No me convenía el trabajo. Me sentía vacío haciéndolo, aunque fuera muy bueno en ello. Me resultaba penoso admitirlo, teniendo en cuenta lo mucho que había trabajado y lo endeudado que estaba. En mi afán de superación, en mi necesidad de hacer las cosas a la perfección, me había saltado las señales y había tomado el camino equivocado.
La segunda era que estaba profunda y deliciosamente enamorada de un chico cuyo contundente intelecto y ambición podría acabar tragándose el mío. Ya lo veía venir, como una ola con una poderosa resaca. No iba a apartarme de su camino -ya estaba demasiado comprometida con Barack, demasiado enamorada-, pero sí necesitaba anclarme rápidamente sobre dos pies.
Anhelaba un trabajo que resonara para ella, y quería mantener su integridad individual mientras se unía a una personalidad poderosa. Ella «quería sentirse completa», escribe, así que entró en el servicio comunitario, y con el tiempo tendría una plataforma para instar a millones de jóvenes estadounidenses a hacer lo mismo.