Vuonna 1989 Michelle Obama oli 25-vuotias junior associate arvostetussa chicagolaisessa lakifirmassa, kun hän koki eksistentiaalisen työkriisin, jota hän kuvailee yksityiskohtaisesti kiehtovassa uudessa muistelmateoksessaan Becoming (Crown, 2018).
Vaikeudet alkoivat tavallisesta toimistopyynnöstä, kuten hän kirjoittaa:
Senioriosakas kysyy, olisitko mentoroimassa tulevaa kesäosakkuutta, ja vastaus on helppo: Totta kai olet. Et ole vielä ymmärtänyt yksinkertaisen kyllä-vastauksen muuttavaa voimaa. Et tiedä, että kun saapuu muistio, jossa vahvistetaan toimeksianto, jokin syvä ja näkymätön kuilulinja elämässäsi on alkanut vapista, että jokin ote alkaa jo lipsua.
Tämä harjoittelija on tietenkin 27-vuotias Barack Obama, ensimmäisen vuoden oikeustieteen opiskelija, joka on vuosien päässä siitä, että hänestä tulisi Yhdysvaltain presidentti.
Kuten 10-20 prosenttia naimisissa olevista amerikkalaisista (tutkimukset vaihtelevat), entinen ensimmäinen pariskunta tapasi työpaikalla, ja Becoming-kirjassa Michelle selittää taitavasti, miten hän selvitti tuon tilanteen, jota hän ei selvästikään olisi valinnut itselleen. Kun he tapasivat, pragmaattinen Michelle, tuolloin Michelle Robinson, oli vannonut seurustelun kokonaan ja asettanut työnsä etusijalle.
Mutta hänen kuvaamallaan otteella, joka alkaa lipsua, ei ole mitään tekemistä hänen suhtautumisensa seurusteluun. Pikemminkin hän viittaa hämmästyttävän saavutettuun, mukavaan mutta ennustettavaan elämään, jonka hän on rakentanut itselleen nuorena aikuisena. Akateemisen kyvykkyyden lisäksi, joka toi hänet Princetonin yliopistoon ja myöhemmin Harvardin oikeustieteelliseen korkeakouluun, se, mikä toi hänet tähän hetkeen vuonna 1989 Sidley & Austinin lakiasiaintoimistossa, jossa hän työskenteli markkinointi- ja immateriaalioikeusryhmässä, on se, mitä hän kutsuu mieltymykseksi ”laatikoiden tarkistamiseen”. Hän selittää toistuvan teeman tässä:
Olin laatikoiden tarkistelija – marssin määrätietoisesti rytmiin ponnistus/tulos, ponnistus/tulos, ponnistus/tulos – vannoutunut vakiintuneen polun seuraaja jo senkin vuoksi, että kukaan perheessäni (Craigia lukuun ottamatta) ei ollut koskaan aiemmin astunut tälle polulle.
Toisin kuin tuleva kesäapulainen, hän ei ollut ottanut vapaata töiden tekemisestä yliopisto- ja oikeustieteellisen opintojen välillä. Kun hän saapuu hänen elämäänsä, hän on jo menestynyt, ja hänet on määrätty toimistoon torniin, jota hän ihaili lapsena varttuessaan suurelta osin työväenluokkaisessa kaupunginosassa Chicagon South Sidessa. Työpöydältään hänellä oli näkymä järvelle, ja hän pystyi näkemään siivun vanhasta asuinalueestaan. ”Onko mitään kyseenalaista? Ei siltä näytä”, hän kirjoittaa.
Mutta Barackin ilmestyessä kysymykset alkavat kasaantua.
Hälyttävää epäselvyyttä
Ensiksi hän suhtautuu epäilevästi tähän huhuttuihin poikkeusyksilöihin, jotka saivat kesätyön vuotta aikaisemmin kuin useimmat oikeustieteen opiskelijat. Hän on valmistautunut olemaan vaikuttumatta. ”Kokemukseni mukaan kun pukee puoli-älykkään mustan miehen pukuun, valkoiset yleensä sekoavat. Epäilin, oliko hän ansainnut hypeä”, hän kirjoittaa. Mies ei ainakaan heti tyrmää häntä. Itse asiassa hän yrittää saattaa miehen yhteen ystävänsä kanssa. Mutta lopulta ystävyys laajenee ja syvenee, ja he löytävät itsensä päivittäisestä rituaalista, jossa he koskettavat toisiaan keskustellakseen päivän päätteeksi, ja tuntevat vetoa toisiinsa.
Seuraavaksi todistamme suhteen ylittävän rajan romantiikkaan: Näemme karismaattisen pariskunnan elokuvissa törmäävän vanhempiin yhtiökumppaneihin, yrityksen tilaisuudessa, jonka he yhdessä ojentavat, ja jakavan jäätelön jalkakäytävällä Hyde Parkissa. Näin Obamat joutuvat tilanteeseen, joka on tuttu yli kolmannekselle amerikkalaisista: heidän on oltava huomaamattomia uudesta asemastaan toimistossa.
Michellelle tilanne on huolestuttava. Hän kirjoittaa, että hän huomasi ”riitelevänsä hiljaa itseni kanssa. Oliko olemassa keino tehdä tämä tosissaan? Kuinka pahasti se voisi vahingoittaa työtäni? Minulla ei ollut mitään selvyyttä mistään – siitä, mikä oli sopivaa, kuka saisi tietää ja oliko sillä väliä…”
Jopa nykypäivän standardeilla mitattuna, joissa yritykset ovat laatineet selkeämmät säännöt suhteiden paljastamisesta ja seurustelun kieltämisestä esimiesten ja heidän suorien alaistensa välillä, Obamoiden tilanne ei ollut monimutkainen. Kuten Barack huomauttaa, Michelle ei ollut hänen pomonsa. Hänen tehtävänään hänen mentorinaan oli varmistaa, että mies tunsi olevansa sosiaalisesti yhteydessä – ei niin, että hän olisi tarvinnut apua siinä, hän oppi. Ja hän olisi jättämässä firman kesän lopussa palatakseen Harvardiin.
Hän joutui ilmeisesti esittämään asiansa useaan otteeseen, Michelle kirjoittaa muistelmissaan ja kutsuu häntä ”tappavaksi yhdistelmäksi sileää ja järkevää”. Hän jatkaa:
Monin kuin kerran tulevina päivinä hän esitti todisteet siitä, miksi meidän pitäisi lähteä. Me olimme yhteensopivia. Saimme toisemme nauramaan. Olimme molemmat käytettävissä, ja lisäksi tunnustimme, ettemme melkein heti olleet kiinnostuneita kenestäkään muusta tapaamastamme. Hän väitti, ettei kukaan firmassa välittäisi, jos seurustelisimme. Itse asiassa, ehkä sitä pidettäisiin jopa positiivisena asiana. Hän oletti, että osakkaat halusivat, että hän tulisi lopulta heidän palvelukseensa töihin. Jos hän ja minä olisimme seurustelleet, se parantaisi hänen sitoutumisensa todennäköisyyttä.
”Tarkoitatko, että olen jonkinlainen syötti?” ”Kyllä.” Sanoin nauraen. ”Imartelet itseäsi.”
Mikä vielä tärkeämpää, asianajotoimiston ympärillä Michellen kollegoiden reaktio oli lämmin, mikä sopii siihen, mitä aiheesta on olemassa vähän tutkimusta. ”Kun työpaikkaromanssit tapahtuvat rakkausmotiivin vuoksi, kaikki tutkimukset osoittavat, että kollegat reagoivat siihen hyvin myönteisesti”, Harvard Business Review’n Alison Beard kertoo Harvard Business Review’n Dear HBR -podcastin tuoreessa jaksossa. ”Yksilön tuottavuus nousee. Asianosaisten työtyytyväisyys nousee, ja heidän sitoutumisensa organisaatioon lisääntyy.”
Viehättävämpää kuin kollegoiden reaktio Obamoiden orastavaan romanssiin on kuitenkin se, miten nuori lakimies käsittelee kokemusta sisäisesti.
Täysimittainen uramuutos
Konttoriromanssin käynnistyminen olisi vain yksi monista käänteentekevistä muutoksista, jotka tapahtuisivat Michellen elämässä tuohon aikaan. Hän menettää myös Suzanne Alelen, rakkaan ystävänsä Princetonista, syöpään ja pian sen jälkeen isänsä Fraser Robinsonin multippeliskleroosin aiheuttamiin komplikaatioihin.
Tunne siitä, että ”elämä oli lyhyt eikä sitä saanut tuhlata”, kuten hän myöhemmin kirjoittaa, tuli järkyttävän ilmeiseksi näiden läheisten kuoleman jälkeen. Lakimiehen ammatti, ammatti, johon hän myöntää hakeutuneensa osittain siksi, että hän sai muilta ihmisiltä hyväksyviä katseita, kun hän julisti sen tavoitteekseen, ei yhtäkkiä enää riittänyt hänelle.
Tuntuu väistämättömältä, että Michelle olisi lopulta alkanut tarkastella elämäänsä tällä tavoin, vaikka hän ei olisi tavannut Barackia, mutta hän oli myös siellä – ohittamaton malli vaihtoehtoisesta elämäntavasta. Hän seurasi pikemminkin sisäistä kompassiansa kuin mitään kulunutta reittiä rikkauteen tai asemaan. Michelle kirjoittaa:
Minuun teki vaikutuksen se, miten varma hän vaikutti olevan omasta elämänsä suunnasta. Hän oli oudon vapaa epäilyksistä, vaikka ensi silmäyksellä oli vaikea ymmärtää miksi. Verrattuna omaan lukkoon lyötyyn marssini kohti menestystä, joka oli suora nuolenlaukaus Princetonin yliopistosta Harvardiin työpöydälleni neljästäkymmenestäseitsemännessä kerroksessa, Barackin polku oli improvisaatiomuotoista siksakkia erilaisten maailmojen halki.”
Joidenkin sielunmetsästyksen jälkeen hän jättäisi yritysjuridiikan, jossa häntä pidettiin tulevana yhtiökumppanina, ja ottaisi vastaan työpaikan Chicagon kaupungintalolta pormestarin avustavana pormestarin apulaissyyttäjänä. Tämä oli ensimmäinen askel uudella uralla, joka oli omistettu julkiselle palvelutyölle ja yhteisölliselle järjestäytymiselle. Siirtyminen oli prosessi. Hän oli viettänyt useita kuukausia pohtimalla itselleen sopivaa siirtoa, tutkimalla mahdollisuuksia kouluissa ja voittoa tavoittelemattomissa järjestöissä, verkostoitumalla oman alansa ulkopuolella, laatimalla listoja asioista, jotka liikuttivat häntä, keskustelemalla mentoreiden kanssa ja punnitsemalla uranvaihdon mahdollisia budjettivaikutuksia.
Hän muistelee tuota aikakautta iän myötä ja siteeraa kahta riviä päiväkirjastaan: ”Ensinnäkin olen hyvin hämmentynyt siitä, mihin haluan elämäni suuntautuvan. Millainen ihminen haluan olla? Miten haluan vaikuttaa maailmaan? Kaksi, suhteeni Barackiin alkaa olla hyvin vakava, ja minusta tuntuu, että minun on saatava itseni paremmin hallintaan.”
Kun hän lukee päiväkirjaa nykyhetkessä, hän näkee henkilökohtaisen kamppailunsa ja ratkaisunsa; hän näkee, ”mitä tiukka naispuolinen mentori olisi saattanut sanoa minulle suoraan”, hän kirjoittaa.
Tosiasiassa se oli yksinkertaista: Ensimmäinen asia oli se, että vihasin lakimiehenä olemista. En sopinut siihen työhön. Tunsin itseni tyhjäksi sitä tehdessäni, vaikka olin siinä erittäin hyvä. Tämän myöntäminen oli ahdistavaa, kun ottaa huomioon, kuinka paljon olin tehnyt töitä ja kuinka velkaantunut olin. Sokaisevassa pyrkimyksessäni kunnostautua, tarpeessani tehdä asiat täydellisesti, olin ohittanut merkit ja valinnut väärän tien.
Toiseksi olin syvästi, ihastuttavasti rakastunut mieheen, jonka voimakas äly ja kunnianhimo saattoivat mahdollisesti nielaista omani. Näin sen jo tulevan, kuin tynnyriaallon, jolla on mahtava pohjavirta. En aikonut väistyä sen tieltä – olin silloin jo liian sitoutunut Barackiin, liian rakastunut – mutta minun oli kuitenkin nopeasti ankkuroitava itseni kahdelle jalalle.”
Hän kaipasi työtä, joka resonoi hänen kohdallaan, ja hän halusi säilyttää yksilöllisen eheytensä samalla, kun hän yhdistyi voimakkaan persoonallisuuden kanssa. Hän oli ”halunnut tuntea itsensä kokonaiseksi”, hän kirjoittaa, joten hän ryhtyi yhdyskuntapalveluun, ja aikanaan hänellä olisi alusta kehottaa miljoonia nuoria amerikkalaisia tekemään samoin.