1989 var Michelle Obama en 25-årig biträdande jurist på en prestigefylld advokatbyrå i Chicago när hon upplevde en existentiell arbetskris, en kris som hon beskriver i detalj i sina fängslande nya memoarer, Becoming (Crown, 2018).
Problemet började med en vanlig kontorsförfrågan, som hon skriver:
En senior partner frågar om du vill vara mentor för en nybliven sommarjobbare, och svaret är enkelt: Självklart vill du det. Du har ännu inte förstått den förändrande kraften i ett enkelt ja. Du vet inte att när ett memo anländer för att bekräfta uppdraget har någon djup och osynlig förkastningslinje i ditt liv börjat darra, att något grepp redan börjar glida av.
Denna praktikant är naturligtvis en 27-årig Barack Obama, en förstaårsstudent i juridik som är flera år från att bli USA:s president.
Som 10 till 20 procent av de gifta amerikanerna (undersökningarna varierar) träffades det tidigare första paret på jobbet, och i Becoming förklarar Michelle skickligt hur hon navigerade i den situationen, en situation som hon uppenbarligen inte skulle ha valt för sig själv. När de träffades hade den pragmatiska Michelle, på den tiden Michelle Robinson, avstått från att dejta helt och hållet och gjort arbetet till sin prioritet.
Men det grepp hon beskriver, det grepp som börjar glida, har inget att göra med hennes hållning till att dejta. Snarare hänvisar hon till det häpnadsväckande fulländade, bekväma men förutsägbara liv som hon har byggt upp för sig själv som ung vuxen. Förutom en akademisk förmåga som skulle leda till att hon kom in på Princeton University och senare Harvard Law School, är det som förde henne till detta ögonblick 1989 på advokatbyrån Sidley & Austin, där hon arbetade i marknadsförings- och immaterialrättsgruppen, vad hon kallar för en fallenhet för ”box checking” (att kontrollera rutor). Hon förklarar det återkommande temat här:
Jag var en box checker – jag marscherade till den bestämda takten av ansträngning/resultat, ansträngning/resultat – en hängiven anhängare av den etablerade vägen, om inte annat så för att ingen i min familj (bortsett från Craig) någonsin hade satt sin fot på den vägen tidigare.
I motsats till den inkommande sommarkollegiatet hade hon inte tagit ledigt för att jobba mellan college och juristutbildning. När han anländer i hennes liv är hon redan framgångsrik, tilldelad ett kontor i ett torn som hon brukade beundra när hon växte upp som barn i ett till stor del arbetarklassområde på Chicagos södra sida. Från sitt skrivbord hade hon utsikt över sjön och kunde se en bit av sitt gamla kvarter. ”Finns det något att ifrågasätta? Det verkar inte så”, skriver hon.
Men i och med Baracks framträdande börjar frågorna samlas.
En bekymmersam brist på klarhet
Först kommer hennes skepsis mot denna ryktesspridda exceptionella person som fick ett sommarjobb ett år tidigare än de flesta juriststudenter. Hon är beredd att inte bli imponerad. ”Min erfarenhet är att om man satte en kostym på någon halvintelligent svart man så tenderade vita människor att bli galna. Jag tvivlade på att han hade förtjänat hypen”, skriver hon. Hon blir verkligen inte knockad av honom, inte direkt. Faktum är att hon försöker att sätta ihop honom med en vän. Men så småningom expanderar och fördjupas vänskapen och de finner sig själva i en daglig ritual, där de tar kontakt för att prata i slutet av dagen, attraherade av varandra.
Nästan bevittnar vi hur relationen passerar en gräns till romantik: Vi ser det karismatiska paret på bio stöta ihop med seniora partners, på ett företagsevenemang som de tillsammans dök upp på, och dela en glass på en trottoarkant i Hyde Park. Obamas befinner sig alltså i en situation som kommer att vara bekant för mer än en tredjedel av amerikanerna: de måste vara diskreta om sin nya status på kontoret.
För Michelle är situationen oroväckande. Hon skriver att hon fann sig själv ”argumentera tyst med mig själv. Fanns det ett sätt att göra detta oseriöst? Hur mycket kunde det skada mitt jobb? Jag hade ingen klarhet om någonting – om vad som var korrekt, om vem som skulle få reda på det och om det spelade någon roll…”
Även med dagens mått mätt, där företag har infört tydligare regler om att avslöja relationer och förbjuda dejter mellan chefer och deras direktanställda, var familjen Obamas situation inte komplicerad. Som Barack skulle påpeka var Michelle inte hans chef. Hennes uppgift som mentor för honom var att se till att han kände sig socialt ansluten – inte att han behövde någon hjälp där, fick hon veta. Och han skulle lämna firman i slutet av sommaren för att återvända till Harvard.
Han var tydligen tvungen att framföra sin sak flera gånger, skriver Michelle i memoarerna och kallar honom ”en dödlig kombination av smidig och rimlig”. Hon fortsätter:
Mer än en gång under de kommande dagarna lade han fram bevisen för varför vi skulle gå ut. Vi var kompatibla. Vi fick varandra att skratta. Vi var båda tillgängliga, och dessutom erkände vi att vi nästan omedelbart var ointresserade av alla andra vi träffade. Ingen på företaget, hävdade han, skulle bry sig om vi träffades. Faktum är att det kanske skulle ses som något positivt. Han antog att delägarna ville att han skulle komma att arbeta för dem så småningom. Om han och jag var tillsammans skulle det förbättra oddsen för att han skulle bli antagen.
”Menar du att jag är något slags lockbete?” Jag sa och skrattade. ”Du smickrar dig själv.”
I advokatbyrån var responsen från Michelles kollegor dessutom varm, vilket stämmer med den lilla forskning som finns i ämnet. ”När romanser på arbetsplatsen uppstår på grund av ett kärleksmotiv visar alla studier att kollegorna reagerar mycket positivt på det”, förklarar Alison Beard från Harvard Business Review i ett nytt avsnitt av podcasten Dear HBR från Harvard Business Review. ”Den individuella produktiviteten ökar. Arbetstillfredsställelsen ökar för de inblandade personerna och deras engagemang för organisationen ökar.”
Mer övertygande än kollegornas reaktion på Obamas spirande romans är dock hur den unga advokaten internt hanterar upplevelsen.
En helhetsförändring i karriären
Lanseringen av en kontorsromantik skulle bara vara en av många avgörande förändringar i Michelles liv runt den perioden. Hon förlorar också Suzanne Alele, sin kära vän från Princeton, i cancer, och strax därefter förlorar hon sin far, Fraser Robinson, till följd av komplikationer till följd av hans multipla skleros.
Känslan av att ”livet är kort och inte ska slösas bort”, som hon senare skriver, blev chockerande uppenbar efter dessa älskade personers död. Juristyrket, ett yrke som hon erkänner att hon delvis drogs till på grund av de blickar av godkännande som hon fick från andra människor när hon förklarade det som sitt mål, räckte plötsligt inte till för henne.
Det känns oundvikligt att Michelle så småningom skulle ha börjat undersöka sitt liv på det här sättet, även om hon inte hade träffat Barack, men han fanns där också – en oöverträffad förebild för ett alternativt sätt att leva. Han följde sin inre kompass i stället för att följa någon väl utstuderad väg till rikedom eller status. Michelle skriver:
Det som slog mig var hur säker han verkade på sin egen riktning i livet. Han var märkligt nog fri från tvivel, även om det vid en första anblick var svårt att förstå varför. Jämfört med min egen låsstegsmarsch mot framgång, det direkta pilskottet i min bana från Princeton till Harvard till mitt skrivbord på fyrtiosjunde våningen, var Baracks väg en improviserad sicksack genom disparata världar.
Efter en del själavård skulle hon lämna affärsjuridiken, där hon hade betraktats som en framtida delägare, och ta ett jobb i Chicagos stadshus som assistent till borgmästaren, det första steget i en ny karriär som ägnades åt samhällstjänst och samhällsorganisering. Övergången var en process. Hon hade tillbringat flera månader med att fundera på vad som var rätt steg för henne själv, undersökt möjligheter på skolor och ideella organisationer, skapat nätverk utanför sitt område, gjort listor över de frågor som rörde henne, talat med mentorer och vägt den potentiella budgetpåverkan av att byta spår.
Hon ser tillbaka på den tiden med ålderns fördel och citerar två rader från sin dagbok: ”För det första känner jag mig mycket förvirrad om vart jag vill att mitt liv ska ta vägen. Vilken typ av person vill jag vara? Hur vill jag bidra till världen? Två, jag börjar bli väldigt seriös i mitt förhållande till Barack och jag känner att jag måste få bättre koll på mig själv.”
När hon läser dagboken i nutid ser hon sin personliga kamp och sin lösning; hon ser ”vad en kvinnlig mentor utan tjafs skulle kunna ha sagt direkt till mig”, skriver hon.
Det var verkligen enkelt: Det första var att jag hatade att vara advokat. Jag var inte lämpad för arbetet. Jag kände mig tom när jag gjorde det, även om jag var mycket bra på det. Det var en plågsam sak att erkänna, med tanke på hur hårt jag hade arbetat och hur skuldsatt jag var. I min bländande strävan efter att vara bäst, i mitt behov av att göra saker och ting perfekt, hade jag missat skyltarna och tagit fel väg.
Det andra var att jag var djupt, härligt förälskad i en kille vars kraftfulla intellekt och ambitioner möjligen kunde sluta med att svälja mina. Jag såg det redan komma, som en våg med en mäktig underström. Jag tänkte inte ta mig ur dess väg – jag var för engagerad i Barack vid det laget, för förälskad – men jag behövde snabbt förankra mig själv på två ben.
Hon längtade efter ett jobb som skulle ge resonans för henne, och hon ville behålla sin individuella integritet samtidigt som hon förenade sig med en kraftfull personlighet. Hon hade ”velat känna sig hel”, skriver hon, så hon började arbeta för samhället, och hon skulle med tiden få en plattform för att uppmana miljontals unga amerikaner att göra detsamma.